Capítulo Cinco: A Vida é o Melhor Professor

He Jianqiang parecia estar extremamente satisfeito com a vida que levava agora. Essa experiência lendária o afastou de todas as humilhações e tristezas, e neste mundo, a única pessoa que não zombava dele estava ao seu lado; por isso, sentia que nada havia perdido.

No entanto, o coração de Yunzheng gemia. Durante a luta pela vida, ele conseguia saborear brotos de bambu crus, mas agora, diante de uma tigela de arroz branco, não tinha ânimo para comer, mesmo com uma pequena fatia de toucinho defumado brilhando sobre o arroz.

Ele não sabia plantar, caçar, criar bichos-da-seda ou tecer. Como alimentar dois corpos? Essa era uma grande questão. Contar com a caridade alheia, mendigando como um pedinte, era, para Yunzheng, pior do que morrer.

Ao amanhecer, deixou He Jianqiang em casa e foi emprestar um facão para cortar lenha na montanha—único meio de sobrevivência que, após uma noite de reflexão, lhe pareceu razoável.

Cortar lenha não era tão simples quanto imaginara. Os outros jovens, que subiram a montanha com ele, já haviam feito grandes pilhas de lenha, enquanto a de Yunzheng era apenas um pequeno monte. O facão era antigo, ou talvez de material ruim; após poucos golpes nas árvores secas, a lâmina se entortava e ele acabava serrando a maioria dos galhos.

Um rapaz forte, quase como um bezerro, tomou o facão de Yunzheng, despejou um pouco de água de um bambu e começou a afiar a lâmina sobre uma pedra. Logo devolveu o facão e, mostrando como se fazia, desferiu um golpe oblíquo numa árvore seca, cortando-a sem dificuldade. Devolveu então a ferramenta a Yunzheng, que, imitando-o, melhorou a cada golpe, até finalmente dominar o manejo do facão.

Talvez a honestidade já fizesse parte do sangue deles. Os jovens ajudaram Yunzheng a cortar e amarrar a lenha. Só então sentaram-se ao redor de uma pequena fogueira para comer seus bolinhos de arroz. Yunzheng olhou para o céu—o sol já alto—, seu estômago roncava, mas não tinha arroz extra para fazer os próprios bolinhos.

Bebeu um gole d’água no riacho e decidiu esperar que os companheiros terminassem de comer, para juntos levarem as cargas de lenha até a Passagem de Areia de Feijão e vendê-las. Essa seria sua nova fonte de sustento; precisava entender bem como tudo funcionava.

Recusou o bolinho de arroz que um dos meninos lhe ofereceu, pois sabia que também lhes faltava comida. Mas, insistentes e generosos, os meninos enfiaram o bolinho em sua mão e logo estavam brincando e rindo na encosta: apanhavam ovos de pássaros, colhiam frutas silvestres e até cutucavam formigueiros com longas hastes de capim. Quando puxavam o capim, ele vinha coberto de térmitas. Yunzheng pensou que fosse apenas brincadeira, mas viu os meninos jogarem as térmitas numa pequena panela sobre o fogo, ouvindo o estalar intenso dos insetos fritando. Em poucos instantes, todos disputavam as térmitas crocantes—eles realmente as comiam.

Yunzheng sabia que tamanduás adoram formigas e que gorilas enfiavam galhos em formigueiros para comer os insetos, mas não imaginava que meninos fariam o mesmo.

O garoto robusto tentou lhe dar um punhado de térmitas, e Yunzheng, sem hesitar, abriu a boca e as comeu. Depois de mastigar um pouco, tornou-se o mais entusiasmado caçador de térmitas: eram deliciosas, salgadas, com um aroma intenso e tostado.

A alegria, porém, durou pouco. Quando já não havia mais formigas subindo pelas hastes, a brincadeira acabou. Os meninos pegaram suas cargas de lenha e, em fila, desceram pela trilha estreita da montanha.

Ao encontrarem meninas de vestidos bordados, os rapazes cantavam canções de amor em voz alta, recebendo em troca xingamentos constrangidos das moças coradas. Se tivessem azar, alguma mãe de lenço preto na cabeça vinha atrás deles com uma vassoura. Yunzheng, embora tenha levado algumas vassouradas, sentia-se estranhamente feliz.

Vender lenha era simples. As lojas de ervas medicinais na Passagem de Areia de Feijão precisavam de grandes quantidades de lenha todos os dias para preparar remédios; desde que a lenha estivesse seca, sempre a comprariam.

Um feixe de lenha valia três moedas de cobre. Oito meninos receberam vinte e uma moedas. O funcionário da loja, um sujeito matreiro, tentou enganá-los, mas Yunzheng não era bobo; sabia que três vezes oito não era vinte e um. Quando viu o funcionário prestes a entregar o dinheiro ao jovem robusto, Yunzheng segurou a mão do amigo e apenas sorriu para o homem.

O funcionário, desconcertado, acrescentou mais três moedas, mas Yunzheng continuou sorrindo, sem aceitar. O homem, querendo brigar, percebeu que Yunzheng chamaria o gentil senhor da loja e, assustado, tirou mais dez moedas do bolso, largou-as na mão de Yunzheng e saiu bufando.

— Amanhã, vamos combinar que pague três vezes oito dá vinte e sete, está bem? —gritou Yunzheng para o funcionário, que quase tropeçou, virou-se irritado e entrou na loja.

Os meninos estavam exultantes, cercando Yunzheng e gritando palavras que ele não compreendia, até que o amigo robusto explicou, palavra por palavra: aquele funcionário sempre os enganava, e o dinheiro prometido nunca era o que recebiam.

Yunzheng prometeu ensinar-lhes a contar, e as duas moedas extras foram divididas entre todos, ficando também algumas para ele. Com seis moedas compraram dois quilos de arroz, o que o deixou um tanto desapontado.

Ao voltar para casa, encontrou Jianqiang espiando ansioso pela janela de bambu, eufórico ao vê-lo se aproximar. Gostava da companhia, detestava ficar sozinho desde o desaparecimento da mãe; a casa vazia o assustava.

Para ganhar dois quilos de arroz, Yunzheng ficou com as mãos cheias de bolhas e os ombros em carne viva, doloridos sob o peso do feixe. O suor queimava as feridas, a dor era aguda. A vida sempre fora dura, Yunzheng sabia disso. Por isso, mesmo exausto, cerrava os dentes e não reclamava: comia seu arroz, suportava o cansaço, fazia seu trabalho. Desde a vida anterior, já tinha essa consciência.

O dia amanheceu novamente. Yunzheng ergueu-se com dificuldade do leito de bambu, pronto para mais um dia. Após se lavar, preparou o café da manhã para Jianqiang, moldou rapidamente dois bolinhos de arroz, embrulhou-os em folhas de lótus, e ao ver o saco de arroz quase vazio, suspirou antes de sair. Planejava cortar dois feixes de lenha naquele dia, para fazer uma pequena reserva para os dias de chuva, quando não pudessem buscar lenha e os dois irmãos não tivessem que passar fome.

Assim que Yunzheng saiu, um cachorrinho amarelo pulou de dentro do cobertor de Jianqiang, abanando alegremente o rabo curto, esperando o menino se levantar.

Jianqiang, olhando a névoa da manhã engolir a silhueta de Yunzheng, disse ao cachorro: — Quanto mais eu convivia com gente, mais eu gostava de cachorro. Mas o mano é diferente, não acha?