Capítulo Onze: A Antiga Floresta

— Você... quer ir comigo?

A Senhora Liu virou-se, surpresa estampada no olhar pela primeira vez.

Ela sempre acreditara que, por mais estranho ou desmedido que Liu Bai se comportasse — fosse pelo vigor incomum, fosse pela inteligência quase adulta — tudo era compreensível. Afinal... sendo filho de uma entidade como ela, ainda que humano, jamais poderia ser considerado uma pessoa comum!

Por isso, durante todo esse tempo, sentia-se plenamente no controle do filho, ciente de sua natureza temerosa e avessa ao perigo — razão pela qual ele sempre pensava em fugir.

Mas agora... o garoto dizia que queria acompanhá-la?

Liu Bai assentiu com firmeza.

A Senhora Liu perguntou novamente:

— Você sabe o que eu vou fazer?

— Sei — respondeu Liu Bai, sentado na cama, abraçando as pernas, a voz suave como seda —. A mãe vai matar aquele Esfolador.

— E mesmo sabendo, ainda quer ir? — ela estranhou, sentindo-se quase maternal demais. Seria este o fardo de se tornar mãe?

— Quero ir — Liu Bai confirmou.

— Então diga por que quer ir. E não me venha com essas bobagens de que não quer se separar de mim — zombou ela.

Liu Bai endireitou-se, fitando-a nos olhos, e disse baixinho:

— A mãe quer me mandar aprender com o Senhor Ma para o meu próprio bem. Mais cedo ou mais tarde, terei de enfrentar essas coisas... Em vez de esperar e ser forçado a aceitá-las depois, prefiro ir agora, ao seu lado, e me acostumar antes.

O olhar da Senhora Liu tornou-se um pouco mais complexo ao encarar aquele filho maduro além do permitido, mas não disse mais nada.

— Pois então vamos. Já aviso: não vou cuidar de você. Se acabar morto lá fora, não venha reclamar.

— Está bem.

Liu Bai saltou da cama, calçou os sapatos e correu até a mãe, agarrando-se à barra do vestido com a naturalidade de quem já fez aquilo mil vezes.

A lua daquela noite estava especialmente luminosa, envolvendo todo o vilarejo de Huangliang numa névoa prateada. O cenário não correspondia em nada ao que Liu Bai imaginava para uma noite de caçada a fantasmas: não era escuro, nem ventava forte. Mãe e filho saíram de casa sem fazer alarde; a Senhora Liu trazia um pequeno embrulho nas costas, como se voltassem de uma visita à família.

Seguiram pela trilha de terra que levava à saída oeste do vilarejo — Liu Bai reconheceu o caminho; era o mesmo que tomara da última vez, a rota que conduzia para fora dos limites do povoado.

Então o Esfolador estava do lado de fora, ainda sem conseguir entrar... Liu Bai percebeu, de repente, que naquela rua deserta apenas se escutavam os seus próprios passos. A mãe caminhava sem fazer ruído algum.

Entre o choro esporádico de crianças e o latido distante de cães, Liu Bai acompanhou a Senhora Liu até a margem do pequeno rio a oeste. Fora ali que, da última vez, vira os espectros das águas e da outra margem, e se acovardara.

Agora, ao retornar, apertou ainda mais forte a barra do vestido da mãe.

Assim que pisou na ponte de madeira, avistou novamente as mesmas criaturas da vez anterior.

Só que agora, a entidade das águas postava-se sobre uma pedra, curvando-se respeitosamente diante da Senhora Liu. Do outro lado, a serpente com rosto de mulher fazia o mesmo.

O velho tronco de salgueiro, com face humana, agitava seus ramos, e até nos arbustos mais distantes ouviam-se vozes infantis chamando: “Senhora, senhora”.

Liu Bai, surpreso, logo compreendeu.

— Eu sabia que o senhorzinho não precisava temer! Todos estão aqui em busca da proteção da Senhora! — exclamou Xiaocao, o pequeno broto de relva, surgindo de repente do embrulho nas costas da Senhora Liu, saltando logo em seguida para o ombro de Liu Bai.

Então... todos eram aliados?

O olhar de Liu Bai tornou-se mais afável ao encará-los.

A Senhora Liu, porém, não disse palavra; apenas continuou o caminho. Onde parecia não haver passagem, bastava um passo seu para que as plantas se afastassem, abrindo-lhe espaço.

Xiaocao, sentado no ombro de Liu Bai, explicou baixinho:

— É o Salgueiro Ancião limpando a trilha para a senhora. Antigamente, a senhora...

Antes que pudesse terminar, percebeu que sua boca se fechava involuntariamente, assustando-se a ponto de calar-se de imediato.

— Entrando na floresta velha, o melhor é ficar calado. Não aprendeu isso ainda? — murmurou a Senhora Liu, a voz sombria.

Logo depois, Liu Bai viu a mãe virar-se; sob a luz da lua, seu rosto parecia ainda mais pálido.

— Lembre-se: não importa o quanto você saiba ou quantos recursos possua, jamais perca o respeito pela floresta velha.

Era a primeira vez que Liu Bai a via falar algo com tanta seriedade; assentiu sem hesitar.

Xiaocao silenciou, e Liu Bai pôde finalmente observar, em silêncio, a floresta antiga ao redor.

Havia, por exemplo, uma ave monstruosa de cabeça de serpente pousada nos galhos à frente; um tronco velho que se movia sozinho entre as árvores; uma mão decepada caminhando sobre o monte apenas com o indicador e o médio; e, ao longe, nos montes, a silhueta de um lobo que andava ereto como um homem.

Tudo aquilo era fascinante para Liu Bai, que jamais teria coragem de se aventurar ali sozinho. Só agora, à sombra da mãe, podia contemplar livremente tal espetáculo.

Logo, Xiaocao voltou a sussurrar, desta vez ainda mais baixo:

— Vê ali, no alto do morro, aquele lobo de pé? É o rei desta floresta antiga, chamado Beiji. Dizem que, entre dez mil lobos, nasce apenas um Beiji. É uma criatura astuta, veja bem, nunca se deixou enganar; não respeita a senhora de verdade...

A voz de Xiaocao sumiu de novo — Liu Bai olhou e viu que sua boca havia sido costurada.

Restou apenas o farfalhar inquieto da floresta ao redor.

Liu Bai avançava atrás da mãe, ora tropeçando, ora firmando os passos, e entre uma coisa e outra, abriu o painel de status para conferir:

[Nome: Liu Bai]
[Identidade: Humano]
[Vitalidade: 2,7]
[Espiritualidade: 0,7]
[Pontos de Atributo: 0]

Ainda não havia pontos extras — sinal de que a meia-noite não chegara. Enquanto pensava nisso, a Senhora Liu parou de repente, e ele, distraído, esbarrou em sua coxa.

Liu Bai inclinou a cabeça, espiando, e viu apenas uma caverna escura na encosta da montanha, nada mais.

Então era ali que o Esfolador se escondia? Por que a mãe não entrava? Teria medo de pisar no território do inimigo?

Enquanto ponderava, ouviu a voz da mãe soar:

— Saia!

Não era um grito, mas soava gelado, o mesmo tom que usava para falar com ele.

E então Liu Bai presenciou uma cena que jamais esqueceria: ao comando da Senhora Liu, do interior da caverna rolou para fora um fantasma coberto de sangue, arrastando-se até os pés dela, onde se ajoelhou, trêmulo e submisso.

No fim das contas... era assim tão simples lidar com fantasmas?