Capítulo Oito: Esfolamento

Será esse o motivo pelo qual minha mãe, aquela fantasmagórica que troca de pele, permanece nesta vila? Para arrancar a pele das pessoas! Se ela não tira a pele de ninguém, de onde viriam as peles humanas que usa no dia a dia?!

Quanto mais pensava, mais convicto ficava. Aos seus ouvidos chegavam apenas os choros do homem, e ele piscou os olhos, finalmente reconhecendo onde estava.

Agora, estava deitado numa poltrona macia atrás do balcão, coberto por um pequeno cobertor, o perfume suave de flores de pessegueiro enchendo-lhe as narinas. À esquerda, o balcão; à direita, uma fileira de prateleiras de madeira repletas de velas perfumadas, dinheiro de papel e bonecos de papel para oferendas.

Não muito longe, à sua frente, estava sua mãe, atendendo os clientes com gentileza. Diferente da frieza com que o tratava, ela falava com voz doce e educada:

— Todos aqui na vila se conhecem, ninguém faria uma coisa dessas… Não é provável, irmão Zhu, isso deve ser obra de algum espírito maligno.

— Irmão Zhu, melhor procurar logo o senhor Ma para lhe ajudar.

— Leve estes papéis e use-os, quando acabar venha buscar mais comigo, o dinheiro é o de menos.

O homem chamado Zhu soluçou agradecido:

— Obrigado, senhora Liu, muito obrigado. Vou procurar o senhor Ma agora, já não quero tomar mais seu tempo, vou indo.

— Vai com calma, se precisar de algo, lembre-se de me procurar — respondeu ela, solícita.

Mas Liu Bai, ouvindo tudo, não pôde deixar de admirar. Sua mãe era realmente implacável: matava gente, tirava-lhes a pele, e depois os vivos da família vinham comprar velas e dinheiro de papel... Não estava ganhando dos vivos e dos mortos ao mesmo tempo?

Nem mesmo o mais cruel dos aproveitadores seria tão ousado.

Entendeu, então, por que ela mantinha aquela loja de velas e oferendas.

Passos do lado de fora anunciaram que o homem finalmente se fora. Liu Bai viu sua mãe sorrir até que a silhueta sumisse por completo. Só então ela se virou, mas ao olhar para ele, o olhar voltou a ser gélido.

— Não vá atrapalhar meus negócios aqui dentro!

— Sim, mamãe — respondeu Liu Bai, dócil, sem ousar dizer mais nada. Se ela resolvesse arrancar sua pele, estaria perdido.

Ao perceber que talvez não tivesse sido clara, ela acrescentou:

— Não deixe que te vejam andando, nem fale na frente deles.

Liu Bai assentiu com vigor.

Só então ela saiu de trás do balcão, indo cuidar de algo lá fora. Liu Bai ficou sozinho, deitado na poltrona, olhando distraído para as mercadorias nas prateleiras.

Passou-se um tempo em silêncio. Sem ouvir nenhum som, perguntou baixinho:

— Mamãe, está aí? Mamãe?

— Estou — respondeu ela do lado de fora.

Liu Bai sentiu-se um pouco aliviado e continuou:

— Mamãe, quem é esse senhor Ma? Por que todos vão procurá-lo quando há problemas?

Ela não respondeu.

Passou mais um pouco, e ele perguntou de novo:

— Mamãe, aquelas contas que você me deu ontem, o que eram?

— Pérolas do Yin — respondeu ela, já demonstrando impaciência.

— Mamãe, fora da vila há mesmo tantos fantasmas assim? Então ninguém ousa sair de casa?

— Eles não veem.

— Só eu vejo?

— Sim.

— Mas por que... — Antes que terminasse a frase, tudo escureceu diante de seus olhos. Sua mãe estava de pé ao lado do balcão, fitando-o de cima, o olhar frio e sem emoção alguma.

— Não ouviu o que acabei de dizer?

Encolhendo-se sob o cobertor, Liu Bai respondeu, magoado:

— Mas, mamãe, sem ver você... eu... eu tenho medo.

Ela zombou:

— Ontem, quando entrou sozinho na velha mansão da família Hu, não teve medo, não foi?

Ah, mãe, ficar repetindo isso já perdeu a graça... Liu Bai não se atreveu a responder.

Quando arriscou espiar de novo por cima do cobertor, viu que sua mãe já estava de volta atrás do balcão, bordando alguma coisa pequenina, do tamanho de uma palma.

Tendo conseguido o que queria, Liu Bai não insistiu. Limitou-se a observar em silêncio o perfil da mãe.

O silêncio só foi quebrado pela voz animada do lado de fora:

— Senhora Liu! Senhora Liu!

Reconhecendo a voz da ama Huang Yiyi, Liu Bai sentiu um leve aconchego: afinal, foi ela quem escutou assim que chegou a este mundo.

— O que foi? Já casou e tem filhos, mas ainda parece uma menina — disse a mãe, agora sorridente.

— Ora, senhora Liu, não diga isso — resmungou Huang Yiyi, apoiando-se no balcão, prestes a falar.

Mas ao ver Liu Bai deitado na poltrona, com os olhos grandes fitando-a, travou no meio da frase e engoliu as palavras.

A mãe lançou-lhe um olhar reprovador.

Liu Bai fez-se de inocente... Afinal, não tinha feito nada.

— Não ligue para ele, vamos conversar lá fora.

Logo, do lado de fora, ouviu-se Huang Yiyi falando em voz baixa:

— Senhora Liu, você não sabe... o fantasma da velha mansão Hu desapareceu!

— O quê? Sumiu? Não foi obra do Senhor das Terras? — exclamou a mãe, surpresa.

Que atuação! Um prêmio para melhor atriz não seria exagero... Se não fosse testemunha dos fatos, Liu Bai teria sido enganado.

— Pois é, o senhor Ma pensa o mesmo. Ele acabou de ir com o prefeito queimar incenso, mas o Senhor das Terras disse que não foi ele.

— O senhor Ma acha que o fantasma foi embora sozinho — continuou Huang Yiyi, agora sussurrando e depois elevando a voz, dominando a arte do boato.

— Ainda bem! Caso contrário, minha loja teria que fechar as portas — suspirou a mãe, aliviada.

Liu Bai, entediado, virou-se em direção ao balcão e levou um susto.

Havia alguém... não, algo, ali: um pequeno boneco de palha, do tamanho de uma mão, sentado no balcão.

Ao notar seu olhar, o boneco piscou e sorriu.

Quem não se assustaria com uma cena dessas?

Quando Liu Bai ia gritar, o boneco levou um dedo à boca, sinalizando silêncio.

Tinha apenas quatro dedos em cada mão e fez alguns gestos... Liu Bai não entendeu nada.

Então, cochichou:

— Sou um fantasma servo acolhido por mamãe, chamo-me Pequeno Capim.

— Pequeno Capim saúda o jovem senhor.

Então... era um fantasma de estimação da mãe?

Liu Bai mal processava a informação quando ouviu a mãe perguntar:

— Ouvi dizer que a velha da família Zhu foi esfolada por um fantasma?

— O quê? Quando foi isso? — espantou-se Huang Yiyi.

— Deve ter sido hoje cedo. Zhu Yourong esteve aqui comprando dinheiro de papel, ouvi ele comentar — respondeu a mãe, como se só estivesse querendo saber das novidades.

Huang Yiyi, alarmada, disse:

— Não imaginei que algo assim pudesse acontecer! Vou averiguar e volto para contar.

Saiu tão apressada que nem tomou um gole de água.

Liu Bai, ouvindo tudo do balcão, não pôde deixar de admirar a habilidade da mãe em se esquivar, lançando suspeitas por meio de terceiros.

Era mesmo muito habilidosa.

Mas, com as habilidades do senhor Ma, se tentasse enfrentar sua mãe-fantasma, só encontraria a morte.

Afinal, nem mesmo o fantasma enforcado que ele não conseguia vencer suportou um instante diante dela.

Enquanto pensava nisso, sua mãe retornou.

Ao olhar para a expressão do filho, percebeu no que ele pensava. Por algum motivo, sentiu-se impelida a explicar:

— Não fui eu.