Capítulo Cinquenta e Cinco: Um Fim Tão Inesperado?

“O senhor Ma está certo, esses condutores de almas realmente têm muitos truques,” murmurou Liu Bai para si, seguindo logo atrás. Já estava tão envolvido no desenrolar dos acontecimentos que, se não visse tudo até o fim, provavelmente passaria muitas noites sem pregar o olho.

Zhang Cang ia à frente, o senhor Ma fechava a marcha, e Liu Bai, pequeno como era, seguia no meio. Os três avançaram pela margem da plantação de arroz; ao atravessá-la, chegaram ao sopé da montanha do outro lado. Ali, a floresta tornava-se muito mais densa, pois os habitantes da família Hu só haviam cultivado as terras até ali. Parecia haver uma regra delimitando o povoado e a mata.

Liu Bai espiou adiante e viu que a fumaça do incenso de orientação não seguia mais em linha reta, mas subia em diagonal. Aquele espírito maligno, de fato, vinha do alto da colina, tal como a criatura da casa havia dito.

Para não alarmar o inimigo, os três avançaram pela trilha abandonada da encosta sem acender tochas. Zhang Cang, abrindo o caminho, protegia com uma mão o incenso, com certa dificuldade. Depois de um tempo equivalente ao beber de uma xícara de chá, a fumaça desviou para a direita, onde o caminho estreitava ainda mais, restando apenas uma trilha apertada marcada pelos passos de algum animal.

O senhor Ma, ao ver aquilo, exclamou: “Ora, é só um espírito de pelo amarelo!” Avançou resoluto e, sem hesitar, abriu caminho entre os arbustos, despreocupado. Ele já havia identificado a origem daquele mal.

Zhang Cang apagou cuidadosamente o incenso e explicou a Liu Bai: “Cada animal tem seu caminho: as cobras, as serpentes; os ratos, suas trilhas. Este caminho foi traçado por aquele espírito, que nada mais é que um rato da montanha transformado.”

“Entendi.” Liu Bai assentiu, enquanto ouvia à frente os xingamentos do senhor Ma, acompanhados de uma onda de calor.

O senhor Ma havia encontrado a criatura! Liu Bai hesitou em avançar, mas o rato da montanha, com o rabo em chamas, fugia desesperadamente, vindo em sua direção.

Por sorte, Zhang Cang estava entre eles. Sem grandes gestos, acendeu o fogo vital e, com um movimento rápido, agarrou o rato pelo ar — como se fosse a coisa mais simples do mundo.

“Para se tornar um espírito, deve ter vivido muitos anos, mas em vez de buscar méritos, veio devorar humanos,” disse Zhang Cang, lançando o rato ao ar.

O senhor Ma, que acabara de alcançar o grupo, tragou o cachimbo e soprou uma nuvem de fumaça que cruzou o ar como uma lança, muito mais poderosa que as pequenas chamas de Liu Bai. A fumaça explodiu a cabeça do rato, e, antes que o corpo tocasse o chão, este se dissolveu em duas pérolas azuladas. Zhang Cang as apanhou e entregou uma ao senhor Ma.

“Eu pouco fiz, foi o senhor Ma quem correu, então a recompensa deve ser sua,” disse Zhang Cang. O senhor Ma relutou, mas, após alguma insistência, cada um ficou com uma das pérolas.

Zhang Cang olhou para Liu Bai e sorriu: “Não se apresse, tenho uma coisa boa para você mais tarde.” Liu Bai ficou curioso, pois já ouvira aquela promessa mais de uma vez.

Com a ameaça eliminada, os três desceram a montanha pelo mesmo caminho. Antes de chegarem ao sopé, já ouviam vozes vindas de baixo. Uma delas, forte e autoritária, era sem dúvida de Hu Qian, o chefe da família Hu.

“A pessoa já morreu, o que mais você quer?” bradava Hu Qian. “Acaso deseja que o espírito da casa seja sacrificado junto? Já disse que foi uma criatura maligna, não tem nada a ver com nosso espírito. Se continuar reclamando, retiro o altar dos seus ancestrais do templo e vocês podem voltar para Huangliang!”

Outros membros da família apoiavam, dizendo coisas como “Já morreu mesmo”, “A família vem primeiro” ou “O espírito da casa é uma bênção para todos”.

Liu Bai saiu da mata e viu que quem chorava era o marido da falecida. Hu Qian, ao avistar o grupo, veio agradecer a Zhang Cang.

“Não fiz muito, o mérito é todo do senhor Ma,” disse Zhang Cang, passando-lhe a oportunidade de conquistar a simpatia da família. Hu Qian e seus parentes agradeceram calorosamente ao senhor Ma, prometendo que, naquele ano, arcariam com metade dos mantimentos da vila Ma, o que deixou o senhor Ma radiante.

Com o problema resolvido, decidiram voltar ao templo para tratar do espírito da casa, tarefa para a qual Zhang Cang era mais habilidoso.

Liu Bai, atento a tudo, observava as famílias enlutadas e sentia, mais do que nunca, a dureza daquele mundo. Os solitários tinham suas próprias dificuldades, as famílias também. E, claro, sempre havia quem falasse mal — afinal, desta vez, a perda não era deles.

Chegaram ao templo ancestral da família Hu, onde Liu Bai compreendeu o que era uma verdadeira casa poderosa: o templo era tão grande quanto a residência do prefeito Zhao Jiu.

Ao entrar, percebeu que, tanto à esquerda quanto à direita e à frente, havia inúmeros altares ancestrais. Liu Bai pensou que, se a família Hu invocasse todos os ancestrais, até o senhor Ma seria esmagado.

Não havia o que fazer, o número de antepassados deles era impressionante. Em batalhas contra espíritos, era sempre melhor contar com os próprios ancestrais.

Hu Wei continuava segurando o espírito da casa, que jazia imóvel no chão, sem ousar se mexer, temendo deixá-lo escapar e pagar caro por isso. Hu Qian, ao ver que o espírito ainda estava contido, aliviou-se.

“Procure dez homens na sua família, de preferência que nunca tenham dormido com mulher. Cada um deve doar meia tigela de sangue, misture tudo e me traga um pincel novo. Pode ser feito?” orientou Zhang Cang.

“Claro, claro, temos um aqui mesmo,” respondeu Hu Qian, apontando para Hu Wei, que continuava no chão.

Hu Wei, envergonhado, admitiu: “Eu... eu já dormi com mulher.”

“Seu cabeça-dura!” Hu Qian ergueu o cajado, ameaçando bater. Hu Wei era o único condutor de almas da família, mas já havia perdido parte do fogo vital por ter se deitado com mulher tão cedo. Como não se irritar?

O senhor Ma percebeu o motivo, mas conteve o riso ao ver Hu Wei apanhar duas vezes.

Hu Qian, resmungando, saiu e logo voltou com uma bacia de sangue fresco. Zhang Cang pediu que a deixasse ao lado do espírito da casa, mergulhou o pincel no sangue e, afastando Hu Wei, começou a pintar o espírito de cima a baixo.

Liu Bai observava com atenção, adquirindo experiência para, caso um dia se deparasse com tal criatura, saber como agir.

Ao terminar, ainda restava bastante sangue, que Zhang Cang despejou sobre o espírito.

Depois, disse a Hu Qian: “Quando ele acordar, não poderá mais sair correndo; no máximo, circulará pelo templo. Se quiser tratá-lo bem, mande as crianças da família brincar com ele de vez em quando. E não se esqueça de, no primeiro e no décimo quinto dia do mês, levá-lo para passear pela propriedade.”

“Anotado, anotado,” assentiu Hu Qian.

Ao ver que Hu Qian queria oferecer uma recompensa, Zhang Cang respondeu: “Não se apresse, ainda há assuntos a resolver. Depois conversamos.” E, olhando para Liu Bai, sorriu: “Vamos, vou te mostrar uma coisa.”