Capítulo Trinta e Três: O Presente de Vovó Ma

Ao ouvir as palavras de Capim, Liu Bai sentiu imediatamente como se tivesse espinhos cravados nas costas. Havia de fato um olhar fixo nele, exatamente atrás de si... era a Velha Ma.

Liu Bai lembrou-se do que o Velho Ma havia dito sobre o sistema dos caminhantes das sombras: três chamas queimam o corpo espiritual, o corpo espiritual gera cinco sopros, os cinco sopros se concentram e o deus sombrio emerge. O ancião da cidade era um caminhante das sombras que cultivava o deus sombrio, e a Velha Ma provavelmente não era, mas mesmo assim, era muito respeitada pelo Velho Ma. Isso fazia supor que ela era, na verdade, uma caminhante das sombras que concentrava os cinco sopros.

Mas por que uma caminhante das sombras como ela estaria o observando tão atentamente? Teria percebido algum problema em mim? Notado minha idade, ou até mesmo que sou um bebê fantasma... Liu Bai refletiu e concluiu que nenhuma dessas opções era provável, especialmente a última. Ele acreditava que a força de sua mãe superava e muito a da Velha Ma, podendo ser até mais poderosa que o próprio ancião que viera da cidade. Portanto, se sua mãe havia feito algum feitiço, não havia como a Velha Ma descobrir.

Ao atravessarem a ponte sobre o riacho, os arbustos ao redor tornaram-se mais densos, marcando a entrada na velha floresta. Liu Bai permaneceu calado e até os carregadores que iam à frente, carregando as cargas, compreenderam o silêncio necessário ao adentrar a floresta. Todos sabiam dessa regra.

Após poucos passos, Liu Bai percebeu que tanto os espíritos malignos quanto as árvores da velha floresta já não abriam caminho como antes. Recordava-se de quando, na última vez, fora procurar o Esfolador com a Senhora Liu; naquela ocasião, as árvores abriam passagem sozinhas, mas agora, arbustos e ervas cresciam tão juntos que não havia brecha alguma. Restava-lhes apenas seguir o Velho Ma, abrindo caminho por entre trilhas quase invisíveis entre as árvores.

Liu Bai sabia bem: os caminhos na velha floresta nunca duram. Mesmo que alguém buscasse proteção dos ancestrais ou queimasse incenso ao deus da terra, abrindo uma trilha, bastava uma noite para que os arbustos e as ervas a engolissem de novo.

Por sorte, Liu Bai era pequeno; caminhando atrás do Velho Ma, não se feria nos arbustos cheios de espinhos. Os demais não tinham tanta sorte, principalmente os que carregavam a liteira: a cada poucos passos, galhos bloqueavam o caminho, obrigando-os a parar. Era quando o mordomo Liang, com seu velho facão, cortava os galhos.

Vendo aquilo, Liu Bai não conseguia conter a curiosidade: quem seria afinal a jovem dentro da liteira, que mesmo adentrando a velha floresta precisava ser carregada com tal pompa? Ah, realmente digno de uma família abastada.

— Jovem mestre, quer que eu vá espiar e veja como é a moça dentro da liteira? — Capim percebeu o pensamento de Liu Bai e se aproximou, perguntando em voz baixa ao seu ouvido.

Liu Bai não lhe deu atenção, o que fez Capim resmungar baixinho, xingando o Velho Ma. Com um caminhante das sombras como o Velho Ma abrindo o caminho, mais o mordomo Liang no meio da caravana e, ao fim, a poderosa Velha Ma, que já dominava os cinco sopros, ninguém ousava provocar encrenca. Assim seguiram até o meio-dia, quando o Velho Ma escolheu uma encosta de pedra ensolarada para descansar e comer algo.

Liu Bai e o Velho Ma, que haviam se juntado à caravana no meio do caminho, não tinham nada preparado para comer. Por sorte, os carregadores tinham suprimentos de sobra e dividiram com Liu Bai uma moringa de água e dois bolos recheados com alguma carne desconhecida. Todos comiam o mesmo, o que tranquilizou Liu Bai: ninguém tentaria envenená-lo de propósito, então comeu junto.

Mal dera algumas mordidas, percebeu a sombra diante de si. Ao erguer a cabeça, viu a Velha Ma parada bem à sua frente. Levantou-se rapidamente, cumprimentando-a.

— Não precisa, coma à vontade. A vovó trouxe um presentinho para você provar — disse ela, sorridente, tirando de dentro da manga um pedaço de tecido encerado, que desenrolou. Dentro, havia... um favo de mel?

Era como se uma avó, ao reencontrar seu neto querido depois de muito tempo, tirasse de seu esconderijo algo guardado por meses, talvez já passado do ponto, mas ainda assim um tesouro para o neto provar. Era exatamente essa a sensação de Liu Bai, o que deixou sua expressão um tanto complicada.

O favo era pequeno e a Velha Ma tirou um pedaço ainda menor, estendendo-o para ele.

— Não é que a vovó seja avarenta, mas você é criança, isso faz muito bem, não pode comer muito.

O Velho Ma, ao ver aquilo, arregalou os olhos, incrédulo:

— Pelos céus, vovó, isso é... favo de abelha de Dangyang?

— Vejo que ainda tem algum conhecimento — respondeu ela, com certo orgulho.

O mordomo Liang, atraído pelo burburinho, aproximou-se e, ao ver a cena, não pôde conter a admiração:

— Você é mesmo um sortudo, rapazinho. Esse favo... nem gente importante na Cidade do Banquete de Sangue consegue o bastante. Se a vovó lhe oferece, aceite logo.

Pelo que diziam, aquilo era mesmo uma iguaria... Liu Bai ergueu o rosto, olhando para a Velha Ma.

‘Mas eu e ela não temos laço algum, é a primeira vez que nos vemos. Por que ela é tão boa comigo?’

— Vamos, menino! — O Velho Ma o empurrou de leve pelas costas.

A Velha Ma não se ofendeu, pelo contrário, ficou ainda mais satisfeita e riu baixinho:

— Fique tranquilo, se eu quisesse lhe fazer mal, não precisava de tanto trabalho.

Diante de tais palavras, Liu Bai recebeu o favo com as duas mãos:

— Obrigado, vovó.

— Ah, bom menino, bom menino — disse a Velha Ma, satisfeita, guardando o resto do favo com cuidado, antes de retornar para junto da liteira.

— Vovó, gosta tanto assim daquele menino? — perguntou uma voz fria e suave vinda de dentro da liteira; embora baixa, a Velha Ma ouviu claramente.

— Senhorita, já estou velha, nunca tive filhos, hoje ao ver esse menino, meu coração se encheu de carinho por ele — respondeu a Velha Ma, curvada, sorrindo.

— Não faz mal, se a vovó gosta, pode levá-lo para a cidade depois — respondeu a voz.

— Que bom que a senhorita não se incomoda — disse a Velha Ma.

...

— Coma, vai, não demore — resmungou o Velho Ma ao lado de Liu Bai, baixinho, a voz cheia de inveja. — Que sorte é essa, rapaz... até favo de abelha de Dangyang te dão no caminho! Minha nossa...

O olhar dele era de pura cobiça.

— Para que serve esse favo? — Liu Bai pensou em dar para o Velho Ma. Ele próprio, pelo que sabia, seu maior trunfo ainda era aquele painel de atributos; se isso falhasse, sempre poderia chamar pela mãe, não precisava dessas iguarias.

— Fortalece o sangue, amplia a espiritualidade, solidifica a base... é precioso! Lá na cidade, se alguém encontra, compra até com pérolas de sangue e sombra, e mesmo assim é difícil de achar! — explicou o Velho Ma, quase rangendo os dentes.

— Não tem nenhum efeito colateral? — Liu Bai quis perguntar sobre efeitos adversos, mas achou que o Velho Ma não entenderia.

— Claro que não! Vai comer ou não? Se não quiser, eu... — O Velho Ma quase disse que comeria, mas não teve coragem de admitir isso.

— Jovem mestre, pode comer, não tem problema — sussurrou Capim atrás dele.

Com o mordomo Liang e a Velha Ma observando, Liu Bai não hesitou por muito tempo. Sob o olhar invejoso do Velho Ma, engoliu o favo de uma só vez.

Era doce, com um leve sabor de mel. Assim que desceu pela garganta, Liu Bai sentiu o corpo aquecer, uma onda de calor se espalhando rapidamente por todo o corpo.

Curioso, Liu Bai evocou seu painel de atributos.