Capítulo Cinco “Mãe, socorro, mãe!”

Voltar pelo caminho original estava fora de questão; aquela estrada de terra levava direto para sua própria casa. Se Huang Yiyi descobrisse seu desaparecimento, certamente sairia à sua procura, e se ele voltasse assim, provavelmente acabaria se encontrando com ela de frente. Restava-lhe apenas buscar outro destino.

Li Bai seguiu pela estrada de terra que cortava de sul a norte, caminhando para o norte por um bom tempo, até avistar um beco onde roupas escuras eram estendidas para secar. Pensou em entrar por ali, mas, ao pisar nas lajes de pedra quebradas, hesitou. Seguiria mais adiante; afinal, aquele beco ficava próximo demais de casa, e se não encontrasse logo o Templo do Deus da Terra, poderia se complicar ainda mais.

Continuou avançando ao norte pelo tempo suficiente para se tomar um chá, tomando cuidado de evitar duas mulheres que batiam roupas à beira do rio, até que quase no fim da estrada de terra avistou finalmente outra via, agora no sentido leste-oeste.

Ali, sim, parecia adequado. Li Bai, colado à parede, esgueirou-se para dentro da Vila Huangliang. Pelo visto, já estava próximo da extremidade norte do povoado, pois andou um bom trecho sem encontrar uma única alma viva. Isso lhe trouxe certo nervosismo, mas logo, ao sair furtivo do interior de um portão de madeira de um beco, sentiu-se aliviado.

O Templo do Deus da Terra estava bem à sua frente!

Fazia sentido; templos, sejam dedicados ao Deus da Terra ou a outras divindades, raramente são erguidos no centro das vilas, sendo quase sempre construídos nos limites das povoações. Ali, próximo à extremidade norte, com poucas casas em volta, era um local propício para tal edificação. Mais ao norte se estendia uma cadeia de montanhas, das quais Li Bai ouvira Huang Yiyi comentar, conhecidas como “Velha Floresta”, envoltas em névoa e, diziam, repletas de criaturas malignas. Colocar o Templo do Deus da Terra ali talvez tivesse mesmo o intuito de impedir que tais entes descessem para atormentar a vila.

Enquanto se tranquilizava com esses pensamentos, Li Bai espreitou ao redor. Além de uma criança brincando com barro diante de uma casa de tijolos à esquerda, não havia mais ninguém à vista.

Era o momento ideal!

Trajando um casaco cinzento, Li Bai se agachou levemente e correu com passos rápidos; sob o céu já escurecido, parecia uma bola de lama rolando pela rua. Mal chegou à porta do templo e a chuva desabou, grossa e barulhenta.

As gotas lavaram o barro do menino e dispersaram sua pequena figura. Li Bai não viu isso; chegou à soleira do templo, apoiou as mãos e conseguiu saltar o batente, alto até o joelho de um adulto.

O tempo já pesava sobre aquele templo: não só o batente gasto e rebaixado no meio pelo vaivém de tantos pés, mas também os candeeiros enegrecidos de fuligem denunciavam sua antiguidade.

Isso aliviou Li Bai um pouco; um templo antigo significava força. Caminhou na ponta dos pés mais alguns passos e, sob a cortina que protegia o altar, finalmente viu o verdadeiro semblante do Deus da Terra: vestia túnica amarela, chapéu arredondado e apoiava-se num cajado cuja ponta lembrava a cabeça de uma serpente. Era uma imagem que, talvez de origem escura, tornara-se amarelada após tantos anos de fumaça de incenso.

Naquela manhã, certamente muitos haviam vindo acender incenso; do braseiro diante do altar ainda subia um fio de fumaça. Baixinho, Li Bai não conseguia ver quantos bastões haviam sido queimados.

Desconhecia as regras daquele templo. Queria fazer uma oferenda, mas não tinha altura suficiente. Não podia, como fazia em casa, subir no altar para acender incenso — seria um desrespeito ao Deus da Terra.

Lá fora, a chuva aumentava e o frio entrava pela porta escancarada, fazendo um arrepio percorrer as costas de Li Bai. Aproximou-se do tapete diante do altar, uniu as mãos diante do peito, fez uma profunda reverência e ajoelhou-se.

— Por favor, Deus da Terra, salve minha vida.

Diante do altar, antes mesmo de falar, as lágrimas já lhe corriam pelo rosto. Com voz infantil, suplicou, e ao recordar-se dos últimos dias, de sua mãe fantasma devoradora de peles, por um momento pensou até em desistir de tudo e recomeçar do zero.

Diz o ditado: “Três reverências aos deuses, quatro aos fantasmas”. Ao encontrar uma divindade, faz-se três reverências; diante de um espectro, quatro. Li Bai, porém, mal terminara a segunda quando o próprio Deus da Terra apareceu.

Uma nuvem de fumaça negra saiu da imagem, tomou forma no chão e transformou-se num velhinho de pouco mais de um metro de altura, idêntico à estátua.

Li Bai ficou surpreso, mas não espantado. Se existem fantasmas, não era de se estranhar a existência de deuses. O que não esperava era que, com tão poucas reverências, o Deus da Terra atendesse ao chamado.

— Que aflição te traz aqui? Fala depressa!

O Deus da Terra bateu com força o cajado de cabeça de serpente no chão, fazendo um estrondo que despertou Li Bai de seus pensamentos. Ele se apressou:

— Senhor Deus da Terra, minha mãe… ela é um fantasma, uma devoradora de peles, quer me matar!

— Quem é sua mãe? — perguntou o Deus, caminhando de um lado a outro diante dele, a túnica esvoaçando, dando-lhe um ar quase etéreo.

Li Bai vasculhou o que sabia:

— Ela se chama Senhora Li, e mantém uma loja de velas aqui na vila.

O Deus da Terra cuida dos seus, pensou Li Bai, então, com informações tão claras, certamente saberia de quem se tratava.

— Menino, vejo que tu és um espírito! Tão pequeno e já corres e falas como um adulto. Diz logo, de onde vens, criatura!

Com expressão solene, o Deus voltou-se para ele e encostou o cajado em sua testa.

Diante daquele rosto retorcido, Li Bai sentiu um calafrio, intensificado ao perceber um sopro gelado vindo do cajado, invadindo-lhe o corpo. Era uma sensação familiar: toda vez que sua mãe o abraçava, sentia o mesmo frio.

Instintivamente, caiu sentado para trás.

Mas o Deus da Terra não pretendia deixá-lo ir. Aproximou-se lentamente, voz abafada e excitada:

— Sangue tão forte! Em toda a Vila Huangliang não deve haver alimento mais suculento do que tu.

— E agora que vens por vontade própria, como poderia eu, teu avô, desperdiçar tamanha oportunidade?

Salivando, o olhar do Deus da Terra faiscando em verde, fitava Li Bai com avidez.

Diante daquela cena, Li Bai tremia:

— Você… você é deus ou é fantasma?

O Deus da Terra riu, girou o rosto como se esfregasse a própria pele, e ao voltar-se, sua expressão havia mudado por completo: o rosto enrugado, a língua longa pendendo até o peito.

— E então, pareço um deus ou um fantasma? — perguntou, com voz rouca e indistinta.

Li Bai recuou desesperadamente, mas não importava o quanto se afastasse, não conseguia sair do templo… ou melhor, aquilo não era um templo!

O teto estava em frangalhos, panos brancos esvoaçavam ao vento, as paredes rachadas e cobertas de teias, o chão tomado pelo mato. Por toda parte, o abandono.

Tudo era falso. O que vira antes não passava de ilusão.

Encostado no batente, Li Bai olhou para cima e leu, na tabuleta desgastada, dois grandes caracteres:

“Residência Hu”.

Estava na famosa casa mal-assombrada! E aquele fantasma diante dele devia ser o mesmo que nem o magistrado Ma conseguira enfrentar.

Por um instante, Li Bai se distraiu e sentiu algo viscoso apertar seu pescoço, um cheiro fétido invadiu suas narinas. Ao baixar a cabeça, viu a língua do fantasma do enforcado enrolada ao seu pescoço, pronta para sufocá-lo.

Desesperado, gritou:

— Mãe, socorro, mãe!

Fora sua mãe, a devoradora de peles, quem tentara matá-lo, mas naquele momento não sabia a quem mais clamar.

Mal terminou de gritar, percebeu que o fantasma do enforcado, que se inclinava sobre ele, de repente erguera o olhar para a porta.

Li Bai também olhou para fora.

Sob a cortina de chuva, uma jovem mulher de beleza serena, vestida com saia curta e blusa de cor clara, segurando um guarda-chuva de papel oleado, adentrava lentamente a antiga Residência Hu.