Capítulo Trinta: A Pele Humana do Fantasma Pintor

— O filho daquela senhora Liu, que tem a loja de velas e incensos na vila, agora também está aprendendo um pouco comigo. Não está nada mal, tão novinho já acendeu a chama — comentou o senhor Ma, abrindo um sorriso largo, impossível de conter.

Zhao Jiu demorou a recordar, como se tentasse lembrar que a senhora Liu já tinha um filho daquele tamanho, mas logo pensou que, por não serem dali, era natural não saber de todos os detalhes. Quando entendeu a situação, elogiou com entusiasmo:

— Ora, vejam só!

— Com essa idade já acendeu a chama... Mesmo em Cidade de Sangue e Carne, não é algo que se veja todo dia, não é? — disse, levantando o polegar para o velho com o cachimbo nos dentes. — O velho Ma é mesmo o velho Ma.

O senhor Ma balançou a cabeça com humildade, mas por dentro pensava... De fato, só faz sentido vangloriar-se diante de quem entende do assunto. Se fosse para contar aos outros moradores, no máximo ouviria um “incrível!”, nada comparado à reação de Zhao Jiu, que ainda fez referência à Cidade de Sangue e Carne. Isso sim lhe dava satisfação!

Quanto ao mérito de Liu Bai ter acendido a chama tão cedo, se era ou não graças a ele, o senhor Ma não se importava. Afinal, foi ele quem ajudou a acender, então o crédito era seu!

Liu Bai não se animou a participar das lisonjas, preferindo portar-se como uma criança curiosa, olhando ao redor e depois sentando-se numa cadeira próxima para escutar a conversa dos adultos. Sua principal intenção era aproveitar para entender melhor o mundo em que se encontrava. Sem alternativa, já que sua mãe era orgulhosa demais para explicar essas coisas; só restava a ele procurar saber por si mesmo.

Logo, uma mulher de aparência agradável saiu dos fundos, serviu chá ao senhor Ma e, a pedido de Zhao Jiu, também trouxe um copo de água morna para Liu Bai. Não demorou muito e um homem, vestindo apenas uma camisa fina apesar do outono avançado, entrou apressado, ofegante. Seu vigor físico era evidente e acima do normal, mas não era um caminhante das sombras. Liu Bai supôs que a situação dele era parecida com a sua de algum tempo atrás: o vigor sanguíneo muito maior que o espiritual, a fornalha quase a ponto de explodir.

— Prefeito, senhor Ma — exclamou o homem ao entrar.

— E o Mestre Yi Xiao? — indagou Zhao Jiu, aflito, pois entre os caminhantes das sombras do vilarejo já eram poucos e, há pouco, a senhora Wang já tivera problemas. Se Mestre Yi Xiao também se fosse... nem queria imaginar.

— Ele não voltou à Montanha Lua Murcha ontem à noite...

— Então onde está?

— Passou a noite aqui mesmo, na casa da viúva Lin. Demorei para encontrá-lo.

O semblante tenso de Zhao Jiu escureceu de repente e ele voltou a sentar. O senhor Ma, por sua vez, apenas sorvia o chá forte, balançando a cabeça e soltando exclamações. Logo ouviram, do lado de fora, um resmungo:

— Um caso desses, ao invés de procurar as famílias importantes da cidade... vêm atrás de mim? Não adianta nada!

Liu Bai olhou para trás e viu entrar um velho monge de cabeça raspada, vestindo um manto azul até os joelhos. Nem sequer usava adorno ou faixa religiosa, ostentando a careca sem constrangimento algum. Liu Bai só pôde pensar que, de fato, era alguém de personalidade singular.

Assim que entrou, Mestre Yi Xiao cumprimentou com reverência o senhor Ma, depois acenou para o prefeito Zhao Jiu e, por fim, olhou para Liu Bai, soltando um “Oh!” surpreso e cumprimentando-o também:

— Que talento tem esse jovem amigo!

Sem saber como reagir, Liu Bai apenas saltou da cadeira e cumprimentou timidamente:

— Saudações, mestre.

Mestre Yi Xiao sentou-se ao lado dele, tamborilando de leve na mesa.

— Do lado das Linhas Sombrias apareceu um sujeito perigoso. Os guardiões originais já morreram quase todos. As famílias da cidade dependem daquela linha para sobreviver, então é claro que não vão desistir. Só nos resta aguardar.

Ele falava com leveza e confiança, transmitindo imediatamente uma sensação de segurança ao prefeito Zhao Jiu. Quanto ao senhor Ma... Ora, quem poderia lhe dar mais segurança do que a senhora Liu? Por isso mesmo fazia questão de andar sempre com Liu Bai.

Tendo ouvido tudo, Zhao Jiu teve um lampejo nos olhos:

— Senhor Ma, Mestre Yi Xiao, que tal ficarem esta noite na vila? Se alguém de Cidade de Sangue e Carne for enviado, chegará no máximo amanhã cedo. Fiquem por aqui esta noite.

E, voltando-se para o monge, sorriu:

— Ouvi dizer que a senhora Liu, ali do lado oeste da vila, perdeu o marido por causa de um espírito maligno. Talvez precise que o mestre faça um ritual, para apaziguar.

Mestre Yi Xiao, ao ouvir, logo se animou, mas logo depois pôs a mão nas costas, fingindo dificuldade:

— Ontem à noite, a viúva Lin adoeceu e passei a noite cuidando dela... Hoje já teria que ir à casa da senhora Liu.

— Mas tudo bem, não suporto ver o povo sofrer. Senhores, vou adiantando.

Despediu-se com um gesto e saiu apressado. Liu Bai, vendo seus passos, teve a impressão de que ele mal podia esperar para ir.

Com sua saída, Zhao Jiu voltou-se para o senhor Ma:

— Senhor Ma, dizem que ultimamente têm acontecido coisas muito estranhas por aqui, especialmente com a família Hu... Uma verdadeira confusão!

O senhor Ma se animou de imediato, até endireitando as costas. Liu Bai observava tudo em silêncio e admirava como Zhao Jiu conseguira chegar ao posto de prefeito. Com seu jeito de agradar a cada um, sabia exatamente o que dizer: mencionou a senhora Liu para atrair o interesse de Mestre Yi Xiao, que gostava de “curar” mulheres, e soltou uma fofoca para agradar o senhor Ma, que adorava novidades.

Astúcia pura.

Quando percebeu o olhar do senhor Ma, Liu Bai soube que ele já estava tentado.

— Também quero voltar para casa — disse Liu Bai, que não pretendia voltar para a chácara dos Ma na colina, pois era ainda mais assustador e isolado.

O senhor Ma logo bateu nas pernas, dizendo:

— Eu queria mesmo voltar, mas se meu aprendiz insiste em ficar, não tenho escolha. Vamos incomodar um pouco mais por aqui.

Com dois caminhantes das sombras aceitando ficar, Zhao Jiu ficou radiante, com um sorriso de orelha a orelha.

— De modo algum será incômodo!

Depois de combinarem tudo e definirem as estratégias, o senhor Ma fez questão de levar Liu Bai até em casa, recomendando insistentemente que não saísse e prometendo que, à noite, ficaria de guarda na porta. Em seguida, foi embora.

Sozinho em casa, Liu Bai ainda tinha a companhia de Xiaocao. Mas, entediado, ouvindo Xiaocao contar histórias de fantasmas, logo voltou seu olhar para o pé da cama. Aos olhos dos outros, era um lugar comum, mas ele sabia que ali embaixo havia uma passagem secreta: um cômodo idêntico ao do andar superior.

Lançou um olhar para Xiaocao, que contava histórias em cima da mesa, mas não sentiu medo ou hesitação. Levantou-se e foi direto para o quarto subterrâneo. Antes, quando a senhora Liu estava em casa, ele não se atrevia a descer, mas agora, sozinho, sentia-se capaz.

Xiaocao percebeu e logo gritou:

— Senhor, onde vai?

Liu Bai respondeu, confuso:

— Ora, esta não é minha casa? Por que não posso passear nela?

Xiaocao pensou que fazia sentido, mas quando se deu conta, Liu Bai já estava no subsolo.

A decoração era idêntica, as velas brancas davam uma luz fria, que só acentuava o clima gelado do lugar. Liu Bai olhou em volta; o poço de sangue no canto já estava seco, e nada mais parecia fora do normal.

Aproximou-se do armário mais próximo e o abriu.

Xiaocao, que o seguia, tapou a boca de susto. Liu Bai também recuou vários passos, apavorado.

Dentro do armário não havia roupas, mas peles humanas. Duas!

Naquele instante, talvez pelo movimento de Liu Bai ao abrir o armário, as peles despertaram.

As peles... abriram os olhos.