Capítulo Dezoito: O Juiz de Nona Ordem e o Funcionário Mundano

Um pouco de cebolinha, um pouco de alho, uma pitada de sal. Xu Zhiqiong tinha apenas esses temperos para preparar uma grande panela de sopa de carne. Primeiro, serviu uma tigela para o pequeno mendigo, cheia de carne e caldo fumegante; com aquela tigela generosa, ao menos metade do ânimo do menino retornou ao corpo.

O ferimento no pescoço já havia sido enfaixado por Tong Qingqiu. O irmão Tong dissera que o menino era de sorte: quase fora estrangulado, mas o cão estava velho, com os dentes gastos, e só ferira a pele e a carne, sem atingir pontos vitais. Não se sabia se pegaria raiva – naquela época, não existia vacina.

O pequeno mendigo devorava a sopa em goles apressados. Xu Zhiqiong afagou-lhe a cabeça: “Coma devagar, tem mais se acabar.” Quando terminou, o menino, disfarçadamente, escondeu um pedaço de carne nas roupas. Xu Zhiqiong franziu o cenho: “O que está fazendo?”

“Para o meu avô…” respondeu, assustado, devolvendo o pedaço escondido. Xu Zhiqiong sorriu, arrancou uma coxa de cachorro e a enfiou nos braços do menino: “Leve, é sua!” O menino abraçou a perna, agradeceu repetidas vezes e, mancando, saiu do pátio de Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong serviu mais uma grande porção e foi até a casa ao lado. O irmão Tong saíra tão apressado que nem provara a carne. Ao entrar, viu Tong Qingqiu ajoelhado no salão, sorrindo de modo travesso, segurando uma vara de vime. Certamente havia urgência! Não era hora de visitas; Xu Zhiqiong deixou o pote e foi embora.

De volta ao seu pátio, serviu a si mesmo uma grande tigela. A cada gole, não resistia a elogiar o sabor maravilhoso da carne. Se o mestre visse, certamente também pediria uma tigela. Conseguira passar no grande exame graças à entrada no Caminho dos Juízes – e ainda não agradecera pessoalmente ao mestre.

Mestre, agora tenho carne, não é que eu não pense em você. Para vê-lo, precisaria que minha alma deixasse o corpo, e mesmo assim não poderia trazer a sopa. Xu Zhiqiong encheu outra tigela e, como numa oferenda, ergueu-a ao longe: “Agradeço por ter me conduzido ao Caminho dos Juízes, mestre. Esta tigela é por você…”

Não terminou a frase, pois uma mão tomou-lhe a tigela. Xu Zhiqiong assustou-se, levantou o olhar e viu um velho magro, de barbas e cabelos brancos, vestido com uma túnica de sacerdote, segurando a tigela e fitando-o em silêncio.

Era um sacerdote. Ele era… o mestre? Vivo. Vivo! Ele veio! O mestre está diante de mim! Antes, só o vira em desdobramento espiritual, no escuro, sem distinguir rosto algum.

Então era assim que ele era! Ele realmente veio me ver. Será mesmo ele?

“Mestre?” Xu Zhiqiong perguntou, hesitante.

“Não me chame de mestre!”

Sem dúvida, era sua voz.

“Meu guia!”

O sacerdote lançou-lhe um olhar severo, levou a tigela aos lábios, provou um gole e comentou: “O ponto do fogo foi bem cuidado, mas o sabor está insosso.”

De fato, faltava sal.

“Tenho mais delícias, tenho vinho também!”

Era a primeira vez que via o mestre em pessoa; Xu Zhiqiong, entusiasmado, correu para dentro e trouxe a meia jarra de vinho aromático que lhe restava.

O mestre franziu a testa: “Hoje é dia de jejum.”

“Perdão, fui imprudente…”

Jejum? Mas ele não acabara de comer carne?

Xu Zhiqiong não ousou insistir e estava guardando a garrafa quando o velho sacerdote murmurou: “Duas taças, não faz mal.”

Xu Zhiqiong apressou-se em servir-lhe o vinho.

O mestre provou um gole, assentiu: “É um bom vinho.”

“É o aromático da Taverna do Carneiro Dourado.”

O mestre sorriu, tomou mais uma taça e, suspirando longamente, disse: “Filho, esperei por este dia noite e dia!”

Então também aguardava por sua aprovação no exame – e viera especialmente para celebrar.

Mais uma taça e continuou: “Hoje, finalmente, você entrou para o nosso caminho.”

Entrar para o caminho? Era isso que aguardava?

“Não era preciso eliminar um grande malfeitor?”

“O malfeitor está em sua panela.”

Na panela?

“O cachorro conta?”

“Por que não contaria?” O mestre sorriu. “De certo modo, ele era meio homem.”

Meio homem?

“O que quer dizer com isso?”

“Há um segredo nisso, logo entenderá. Esse animal estava repleto de más ações; matá-lo rende recompensa.”

Recompensa?

Xu Zhiqiong olhou para o mestre, que tirou do peito um grão de ouro, maior que dois amendoins juntos.

Aquele grão pesava cerca de cinquenta gramas, e valeria dez taéis de prata no mercado!

Dez taéis dariam para um ano de vida folgada!

Matou um cachorro, comeu uma panela de carne e ainda ganhou dez taéis de prata.

Que sorte, desta vez saiu-se muito bem!

Esse mestre era generoso – segui-lo seria vantajoso!

Xu Zhiqiong sorria com lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto; o mestre, satisfeito, entregou-lhe o grão de ouro: “Coma.”

“Comer…” Xu Zhiqiong hesitou. “É para eu comprar comida? Agora, no meio da noite, não há onde, espere até amanhã, que vou ao Restaurante Yue Lai preparar uma mesa…”

Não terminou a frase: o velho puxou-o, abriu-lhe a boca e enfiou-lhe o grão, dando um tapa nas costas para que descesse.

Comeu?

Assim, de uma vez?

Xu Zhiqiong pulou assustado e gritou: “Você enlouqueceu? Por que me fez comer isso?”

Um grão de ouro maior que um amendoim no estômago – como vai sair? Se entalar nos intestinos, é o fim!

Pensou em correr ao mago buscar socorro, mas ao chegar à porta, o mestre acenou e Xu Zhiqiong foi puxado de volta ao centro do pátio, leve como folha ao vento.

Que poder era aquele? De que nível era o mestre?

O mestre pegou um pedaço de carne de cachorro, mastigando enquanto dizia: “Zhiqiong, foi tua primeira execução da lei. Agiste com determinação, mas deixaste muitos rastros. Se o dono do cachorro vier cobrar satisfação, como vai se defender?”

Xu Zhiqiong, preocupado com o grão no ventre, respondeu distraído: “Não se preocupe, mestre, ninguém viu quando agi…”

Parou por um instante, lembrando-se do homem que o surpreendera: “Bem, alguém viu, mas era habilidoso, não se incomodaria por causa de um cão…”

“Ele veio por causa do cão”, o mestre sabia exatamente de quem falava. “Mas não precisa se preocupar, ele também pertence ao nosso caminho; jamais te delataria.”

Também era do Caminho dos Juízes? Então era aliado!

“Então, não há o que temer!” Xu Zhiqiong relaxou. “Se ele não contar, aquela mulher não vai me encontrar!”

“E se ela já estiver aqui?”

“Aqui?” Xu Zhiqiong se alarmou e correu a trancar a porta.

O mestre riu friamente: “Acha que essa porta a detém?”

Impossível, aquela porta podre cede com um empurrão.

Mas como a senhora Zhang saberia onde encontrá-lo?

O mestre acenou com a túnica, e de repente apareceu outra pessoa ao lado dele. Xu Zhiqiong estremeceu: era o pequeno mendigo.

O menino tremia, olhos marejados, olhando para Xu Zhiqiong: “Benfeitor, eu… eu não conto nada, por favor me deixe ir, quero… quero meu avô, sinto saudades…”

O mestre, com semblante frio, disse: “Se libertares o mendigo, e o dono do cachorro vir o machucado, logo irá capturá-lo e torturá-lo. Ele ainda traz carne do cão; como negará? Achas que essa criança aguentaria uma surra? Se não resistir, acabará te delatando. Quando o dono vier atrás de ti, o que farás?”

O mestre trouxera o menino de volta, salvando a vida de Xu Zhiqiong.

De fato, Xu Zhiqiong não pensara em tudo. Mas o que poderia ter feito? Matar o menino para encobrir por causa de um cão?

O mestre compreendeu: “É a primeira vez, é natural que fique pontas soltas.”

Enquanto falava, pôs a mão no pescoço do menino, que começou a chorar.

O velho enlouqueceu! Vai mesmo silenciar o menino?

Xu Zhiqiong ia impedi-lo, mas viu a faixa do pescoço do menino cair ao chão – o ferimento desaparecera.

Curado? Num piscar de olhos?

Também era habilidade do Caminho dos Juízes?

O menino ainda tremia, o mestre bateu-lhe de leve na testa e ele se acalmou.

“Vá, procura teu avô.”

Com um gesto, a porta se abriu e o menino, com olhar vago, saiu. Outro gesto, a porta se fechou.

Xu Zhiqiong piscava, tentando entender tudo. O mestre trouxe o menino e o deixou ir. Não temia que fosse delatado?

Agora, sem ferimento, a senhora Zhang não suspeitaria dele.

“Mas ele ainda tinha carne de cachorro…”

“A carne está aqui.” O mestre tirou a perna de cachorro e deu uma mordida. “O caso do mendigo está resolvido, mas deixaste muitos rastros. Três dias atrás, espancaste o cão e brigaste com a mulher; hoje ela não encontra o bicho, é natural que desconfie de ti.”

“Sem provas, o que pode fazer?”

“Gente má não precisa de provas. Ela tem cargo, tu és um simples civil – pode te arruinar impunemente.”

Vê-se que Xu Zhiqiong ainda não entendia bem as regras do mundo. Pelo menos, passando no exame, poderia alcançar um cargo, não seria mais um inseto à mercê dos poderosos.

Mas o que fazer agora? Será que a mulher viria ainda aquela noite?

O mestre, mordendo a perna de cachorro, disse: “Fazer justiça é dever do juiz, mas primeiro, deves garantir tua segurança. Sê atento daqui em diante, entendeu?”

Xu Zhiqiong assentiu: “Entendido!”

Ao terminar o osso, o mestre o jogou de lado e, afagando o rosto de Xu Zhiqiong, declarou: “Consumiste o mérito do nosso caminho, agora és um dos nossos. A partir de hoje, és Juiz de Nono Grau – funcionário mundano. Teu dever é buscar o caminho correto, a justiça; julgar vida e morte segundo a bondade e a lei natural. Este é o nosso princípio; por nada deves corromper teu coração, nem por ameaças, nem por tentações, nem mesmo entre fogo e espada. Lembrado?”

Xu Zhiqiong limpou a gordura do rosto, respondeu solenemente: “Lembrado.”

O que era o mérito? O grão de ouro? Então o Caminho dos Juízes tinha mesmo um sistema de méritos.

O mestre continuou: “Se um dia esqueceres teu princípio e agires contra a lei natural, eu mesmo tirarei tua vida. Lembrado?”

“Lembrado, mestre!”

Essas palavras lhe causaram arrepios; o ambiente se tornava solene.

O mestre suspirou: “Traga o vinho!”

Xu Zhiqiong apressou-se a trazer a garrafa e duas taças, pronto para brindar com o mestre, mas este pegou a garrafa e bebeu tudo de um gole só!

“Magnífico!” exclamou, pondo a garrafa na mesa.

Xu Zhiqiong olhou para a taça vazia em sua mão e sentiu um vazio no peito.

O mestre pegou mais um pedaço de carne, mastigando, quando um facho de luz atravessou a fresta da porta.

Um criado veio bater, e uma mulher gritou em voz alta: “Seu miserável, venha aqui para fora!”

Xu Zhiqiong recuou alguns passos; reconheceu a voz, era a senhora Zhang, procurando o cachorro!

Ela veio, tão depressa!