Capítulo Trinta e Três - Que Beleza Estonteante

A lanterna desse patrulheiro noturno realmente tinha mais do que se via à primeira vista. Xu Zhiqiong pensou que só pudesse esconder uma pequena faca, mas estava enganado; a lanterna tinha inúmeros recursos. Dentro do cabo, havia também um arco com flechas, além de óleo; ao acionar um mecanismo, o óleo pingava sobre a chama, incendiando a lanterna, que também podia produzir fumaça. Sob a base, havia ainda um pó químico; ao sacudir com força, o pó caía sobre a chama, lançando faíscas a vários metros de altura, servindo de alerta ou pedido de ajuda.

Xu Zhiqiong passou a manhã aprendendo o uso da lanterna e gastou duas moedas de prata para que Niu Yuxian fizesse algumas adaptações no cabo. Embora Niu Yuxian fosse apenas de nono grau, Xu Zhiqiong percebeu que suas habilidades eram fora do comum, exatamente como Lu Yinpeng havia dito: talvez Niu Yuxian fosse mesmo um gênio raro.

Ao meio-dia, quando estava prestes a voltar para casa, viu Yang Wu se aproximando, exausto. Ele acabara de limpar o quarto de Wang Shijie.

— Zhiqiong, venha cá, preciso falar com você.

Yang Wu levou Xu Zhiqiong para um canto isolado e lhe entregou duas cordas de dinheiro.

Xu Zhiqiong, surpreso, perguntou: — Por que está me dando dinheiro?

— Quero que entregue isso para o patrulheiro Wang. Irmão, escute meu conselho: não insista em competir com ele, no fim, quem sai perdendo é você.

Xu Zhiqiong limpou o nariz: — Por que eu sairia perdendo?

— Ainda quer se fazer de forte? Você faz ronda até o amanhecer todos os dias; não acha cansativo? Quando estamos com Wang, antes da meia-noite já terminamos. Depois, ficamos com ele na delegacia, comendo até o dia clarear. Veja como é bom.

— Vocês fazem companhia ou servem de criados, na verdade?

— Não diria que somos criados, apenas damos atenção, afinal, ele é veterano.

— E o lanche noturno, vocês que pagam?

Yang Wu deu uma risada constrangida: — Não custa tanto assim. Muitas coisas já estão ali, não precisamos comprar.

Xu Zhiqiong, espantado, perguntou: — De onde vêm essas coisas?

— Melhor não perguntar. Se não quiser, eu pago a sua parte.

Xu Zhiqiong devolveu o dinheiro e balançou a cabeça.

Yang Wu, ansioso, insistiu: — Um homem sábio não busca prejuízo. Perguntei para outros, todos os novatos passam por isso no primeiro ano. Olhe, Wu Qishou está vindo, aproveite e diga algumas palavras agradáveis.

Wu Chunyang carregava uma pilha de roupas limpas para entregar a Wang Shijie, que dormiria na delegacia naquela noite.

Yang Wu correu até Wu Chunyang: — Wu Qishou, deixe que Zhiqiong leve as roupas, ele tem algo a dizer para Wang.

Wu Chunyang olhou para Xu Zhiqiong, resmungou: — Como se eu pudesse pedir favores ao grande patrulheiro Xu.

Xu Zhiqiong, ao ver o bolo de roupas, tirou discretamente um pacote de papel do bolso e escondeu na mão. Aproximou-se de Wu Chunyang, estendendo a mão para pegar as roupas, forçando um sorriso: — Isso, deixe que eu levo.

Wu Chunyang, irado: — Afaste-se, não chegue perto!

— Deixe que eu levo...

Durante a disputa pelas roupas, Xu Zhiqiong aproveitou para enfiar a mão no meio das peças e, com um movimento dos dedos, espalhou o pó químico sobre elas. Por pouco não sujou o próprio dedo.

A briga durou um tempo, Wu Chunyang ficou cada vez mais irritado e gritou: — Cai fora, não toque nessas roupas, senão não respondo por mim!

Xu Zhiqiong se afastou, resmungando: — Não toco, não faço questão!

Wu Chunyang entrou com as roupas, enquanto Yang Wu se desesperava: — Zhiqiong, você não foi sincero! Tão teimoso assim, acha que Wang vai te perdoar?

Eu não sou sincero?

Sou, sim!

Acabei de entregar um presente especial para Wang.

Quando ele sentir a coceira por um dia inteiro, vai ficar furioso.

Ele certamente vai me culpar e querer se vingar.

E então aquele espigão de quatro polegadas será meu...

Naquela noite, Xu Zhiqiong chegou pontualmente ao trabalho.

Wang Shijie, com sua costumeira arrogância, disse: — Não preciso repetir, vá para o Norte! Ontem, Meng Qingteng fez uma inspeção, todas as lanternas estavam acesas, tem que ser sempre assim. Se faltar uma, arranco um osso seu.

Com o lampião na mão, Xu Zhiqiong estava prestes a sair quando viu Meng Shizhen aproximar-se.

— Para onde vai?

Xu Zhiqiong fungou: — Fazer a ronda ao Norte!

— Vai sozinho?

— Tenho ido sozinho esses dias.

Wang Shijie ficou assustado e correu para explicar-se a Meng Shizhen: — Senhor Meng, não acredite nele, mandei ele se familiarizar com as ruas, não para patrulhar de fato.

Xu Zhiqiong coçou a cabeça: — Também sou eu quem acende as lanternas.

Wang Shijie estava prestes a xingá-lo, mas Meng Qingteng foi mais rápido: — Seu preguiçoso sem vergonha! Foge do trabalho e não sabe o que é sério? Os tempos andam perigosos; por que mandá-lo sozinho para o Norte? Aquele é seu território! Sabe que tipo de lugar é? Se algo acontecer, assume a responsabilidade? Hoje vão patrulhar juntos, ninguém se separa!

Meng Shizhen esbravejou por um tempo, Wang Shijie concordou a tudo, mas assim que o superior saiu, cuspiu-lhe pelas costas.

Diz que sou preguiçoso? E você, quanto tempo faz que não patrulha?

Pelas regras da corporação, os patrulheiros-brancos devem fazer ronda todas as noites, os azul-claro a cada três dias, os verdes a cada cinco, e até os vermelhos, uma vez a cada dez dias.

Mas Wu Xu era negligente, seus subordinados viviam enrolando. Os patrulheiros vermelhos quase nunca saíam, os verdes só andavam pelos arredores, e os azul-claro raramente passavam de três ruas. O resto ficava para os brancos.

Agora, com os novatos, alguns brancos também descansam. Como Ma Guangli, Wang Zhennan e Li Pu'an, responsáveis pelo Norte; Feng Angui, Li Changjie e Xiong Kangjun, pelo Oeste; Dai Yun e Zhu Hong'an, por Xilu; Shi Chuan, Kou Shiyi e Li Xiuwu, por Wang'anhe... Todos deixaram o serviço para Wang Shijie, que leva os novatos para patrulhar enquanto eles dormem em casa com as esposas. Por isso, outros brancos também ajudam Wang a explorar os novatos: há vantagens reais nisso.

Não só os brancos; em toda a corporação, a exploração dos novatos já virou tradição.

Após a bronca de Meng Shizhen, Wang Shijie, irritado, levou o grupo para patrulhar Wang'anhe.

No caminho, Xu Zhiqiong viu Wang Shijie coçando as costas sem parar e soube que o efeito do pó começara.

Xu Zhiqiong ficou apreensivo. Se Wang percebesse que fora ele quem o envenenou, certamente partiria para cima dele.

Mas Xu não podia matá-lo ali; Wang'anhe era movimentada demais para cometer um assassinato.

Ele queria levá-lo para o Norte, onde tudo estava preparado, esperando Wang persegui-lo até lá. Seria o local ideal para conquistar méritos.

Tudo culpa de Meng Shizhen! Sem ele, poderia ter feito o serviço essa noite!

Melhor aguentar por hoje. Lembrar sempre do conselho do mestre: não deixar rastros.

Na última vez, já foi complicado matar um cachorro; agora, para tirar uma vida, não podia agir por impulso.

Ao chegar à margem de Wang'anhe, Wang Shijie avistou uma velha vendendo verduras e perguntou: — Quem mandou você vender aqui?

A idosa, tremendo de medo, fez várias reverências: — Senhor, vendo minhas verduras aqui todos os anos, há muito tempo.

— Pagou o imposto do mês passado?

Cobrança de imposto era atribuição da Fazenda, não da corporação. Wang só queria criar caso.

Mas não havia o que fazer; os patrulheiros eram os donos das ruas à noite.

A velha mostrou o recibo: — Senhor, paguei cento e vinte moedas, tudo certinho.

Wang olhou o recibo, jogou de lado: — Vende um cesto desses por dia e só paga cem moedas de imposto por mês? Diga, quanto deixou de pagar?

A velha, aflita, defendeu-se: — Senhor, pago conforme a tabela, quatro moedas por dia, não falta nenhuma!

— Mentira! Está me chamando de mentiroso? Alguém, recolha o cesto!

Dois novatos avançaram para pegar o cesto, mas a idosa não largou: — Senhor, por favor, não faça isso. Não cometi crime, não tenho filhos, só um neto em casa; sobrevivo vendendo verduras. Por favor...

Os novatos tentaram pegar à força, mas não tiveram coragem. Era uma velha, ninguém tinha estômago para isso.

— Bando de inúteis! — Wang deu um chute no rosto da idosa, que caiu no chão, o rosto coberto de sangue, chorando de dor. Os novatos pegaram o cesto e seguiram Wang.

Chu He, atrás, estava furioso, com os punhos cerrados, pronto para atacar.

Yang Wu o segurou: — Não conhece as regras daqui. Isso é rotina. Wang diz que é preciso impor respeito. Se não intimidarmos esses vendedores, nunca nos levarão a sério!

Chu He apontou para a idosa no chão: — Intimidar uma mulher de sessenta anos? Isso é coisa de homem?

— Fale baixo — murmurou Yang Wu, preocupado com os olhares do público. — O chefe diz: não importa se é velho, mulher ou criança, não podemos ter piedade. Eles já passaram por isso por anos sendo patrulheiros; quem somos nós para julgar?

Xu Zhiqiong finalmente entendeu por que as culpas de Wang Shijie acumulavam quatro polegadas.

Foram anos de crueldades.

Diante da multidão, Wang Shijie mantinha-se impassível, empurrando todos enquanto seguia a ronda.

Xu Zhiqiong ajoelhou ao lado da idosa: — Consegue andar?

Ela chorava: — Não posso, meu neto está esperando por comida. Senhor, por favor, devolva minhas verduras...

Entre lágrimas, Xu tirou uma prata do bolso e colocou na mão dela, sussurrando: — Isso basta para alguns dias. Pegue, vá logo.

A velha calou-se, olhando perplexa para Xu.

Xu sorriu: — Vá, coma algo bom com seu neto essa noite.

Sem esperar agradecimento, Xu levantou-se. O gesto foi tão discreto que ninguém percebeu que dera dinheiro à velha; só não entendiam por que ela parou de chorar.

Mas alguém percebeu.

Xu seguiu em frente, mas logo sentiu algo estranho nos passos atrás de si.

O ouvido de um juiz é apurado, capaz de identificar a posição exata de alguém apenas pelo som dos passos. Se alguém mantém sempre a mesma distância, só pode significar uma coisa: Xu estava sendo seguido.

Ali mesmo, à beira de Wang'anhe, já fora seguido por Zou Shunda antes; a lembrança ainda era vívida.

Pelo canto dos olhos, localizou o perseguidor.

Era um homem alto, quase da altura de Chu He.

Entre os conhecidos, quem era tão alto quanto Chu He?

Aparentemente, só um...

Wang Shijie, caminhando pela margem, encontrou outro vendedor, dessa vez de tangerinas.

Agachou-se e perguntou: — Essa cesta de tangerinas está à aposta?

— Não, senhor, só à venda — respondeu o vendedor, trêmulo.

Aposta de cesta, um jogo comum em Daxuan. Pode ser diversão ou aposta, depende do ponto de vista.

A cesta de tangerinas custava duzentas moedas. O comprador podia pagar o preço ou apostar vinte moedas.

A regra era simples: jogam-se seis moedas; se caírem todas com a face para cima, é sorte total, e a cesta toda é sua.

Se cair cinco, ganha parte da cesta, conforme combinado. Menos que isso, perde, e o dinheiro fica com o vendedor.

Wang Shijie tirou seis moedas e disse: — Sua cesta não vale tanto. Deixe eu apostar por duas moedas, que tal?

Sem vergonha, queria apostar por apenas duas moedas.

O vendedor suplicou: — Senhor, não aposto, só vendo.

Wang Shijie ignorou: — Se der três faces, já ganho, certo?

Três faces não existiam nas regras; era um golpe.

Chu He estava quase explodindo de fúria.

Wang jogou as moedas, caíram duas faces, perdeu.

O vendedor respirou aliviado: — Não quero seu dinheiro, senhor. Eu disse que não aposto. Dou-lhe algumas tangerinas para comer.

Wang, de olhos baixos: — Ainda quer meu dinheiro? Está apostando em segredo, deveria levá-lo preso e ainda quer dinheiro?

O vendedor, chorando, tentou se explicar, mas antes que terminasse, Wang o derrubou com um soco e chutou seu rosto várias vezes.

O vendedor tinha uma filha de cinco anos, que correu para abraçá-lo, gritando: — Não bata no meu pai! Não bata no meu pai!

Wang deu um chute no rosto da menina, que caiu chorando, o rosto coberto de sangue.

Isso era demais; Chu He estava a ponto de explodir.

Wang virou-se para os novatos: — Não digam que não sou generoso; peguem algumas tangerinas para comer!

Levaram a cesta; o vendedor, chorando, quis recuperar, mas Xu Zhiqiong o impediu e lhe deu duas pratas, sussurrando: — Vá embora rápido com sua filha, volte para casa.

Normalmente, Wang já extorquia dois ou três vendedores, mas naquela noite, especialmente de mau humor, depois de levar uma bronca de Meng Qingteng e estar atormentado pela coceira, estava insuportável.

Pelo caminho, bateu em dois vendedores de peixe, um de vinho, um de chá, um de bolos, e mais dois de frutas. Não poupou ninguém.

Os novatos, carregando tudo, mal davam conta.

Wang achou que já bastava e se preparava para voltar quando viu uma jovem cantando e tocando tamborim na rua.

A moça era bonita e cantava bem. O público, entretido, nem notara a confusão causada por Wang.

Ele abriu caminho, aproximou-se da jovem.

Ao vê-lo, a plateia dispersou-se.

A moça, assustada, tentou fugir, mas Wang a deteve.

— Que bela donzela! Dou-lhe duas moedas para cantar para mim. — Enquanto falava, tentou apertar o rosto dela: — Que pele tão macia!

Ela tentou esquivar-se, mas ele insistiu.

Quando se esquivou de novo, ele se irritou.

— Por que foge? Esconde algo? Deixe-me revistá-la!

A jovem, apavorada, olhou para os patrulheiros, fixando o olhar em Xu Zhiqiong, como se pedisse ajuda.

Xu sentiu que a conhecia.

Parecia a vendedora de ovos da esquina.

A vendedora de ovos chamava-se Xia Ni.

A juíza chamava-se Xia Hu.

Seria esta jovem a juíza?

Colega de profissão?

Teria vindo disputar o trabalho?

Wang tentou agarrar suas roupas à força, mas ela se debateu.

A coceira em Wang só aumentava, deixando-o cada vez mais irritado. Gritou: — Ainda ousa fugir?

E desferiu um soco no rosto da jovem.

Mas o punho parou no ar; seu pulso fora agarrado.

Uma figura alta apareceu atrás dele.

Quem poderia ser tão alto? Só podia ser Chu He.

Wang riu: — Chu, você ousa segurar meu pulso? Esta noite foi você quem me provocou; não reclame depois!

E, dizendo isso, ergueu o cabo da lanterna, de onde saltou uma lâmina, mirando o olho do agressor.

Se Chu He começou, Wang podia cegá-lo sem culpa.

Um som metálico ecoou.

Acertou o olho, mas pareceu atingir uma placa de ferro.

Wang recolheu a lanterna, sentiu a roupa úmida: havia se urinado.

Não era Chu He.

Agora sabia quem era.

— Mi... milorde...

Wu Xu largou o pulso de Wang, agarrou-lhe os cabelos e o puxou para frente:

— Olhe só para você, como é bonito, que pele branca!

— Mi... milorde, essa mulher... ela... ela estava tramando algo, eu só...

Antes de terminar, Wu Xu desferiu um soco, quebrando o nariz de Wang, que voou vários metros e caiu dentro de Wang'anhe.

Wu Xu apontou para os novatos: — Tirem-no dali, amarrem-no e levem-no de volta à delegacia.

Depois virou-se para Xu Zhiqiong: — Você, venha comigo!

Xu olhou para Wang no rio, preocupado. Será que morreu? Se morreu, o mérito ainda conta?

A cantora também olhou preocupada, mas ao ver Wang emergir, decepcionou-se.

Por que a decepção? Se era Xia Hu, era juíza de sétimo grau.

Juízes de oitavo não podem matar pessoalmente.

Talvez nem de sétimo possam, só aproveitam as oportunidades.

Xu suspirou aliviado, quando ouviu Wu Xu gritar: — Mandei você vir, está esperando o quê?