Capítulo Sessenta: O Portal dos Espíritos na Taverna

Ao entardecer, Wu Xu ordenou a Xu Zhiqiong que trocasse o uniforme por roupas comuns, sem lanterna, sem espada, para acompanhá-lo numa ronda noturna.

O plano havia mudado; naquela noite, não iriam mais para o pátio, mas sim para um restaurante.

Quantos restaurantes havia em Wang Anjing? Impossível saber ao certo. Diziam que, somando todos os restaurantes do país, metade estaria naquela cidade. Não era exagero: apenas os estabelecimentos autorizados pelo governo a fabricar bebidas alcoólicas chegavam a setenta e dois.

Esses estabelecimentos, chamados de casas principais, podiam produzir e vender suas próprias bebidas, cada qual com sua marca registrada. O vinho Meishou da Casa Fengle, o Xianlao da Casa Xinle, o Xianglao da Casa Sunyang, o Yanggao da Casa Jiangzhai – essas bebidas renomadas só podiam ser produzidas e vendidas nas casas que detinham o direito de fabricação. Os demais restaurantes, sem esse privilégio, eram obrigados a comprar das casas principais.

Esses restaurantes sem direito de fabricação eram chamados de casas secundárias, espalhadas por toda parte, em número incalculável. Era a uma dessas casas secundárias, de nome Antigo Vinho de Wu Anfu, que iriam naquela noite.

Wu Xu encarregou Xu Zhiqiong de vigiar os movimentos de Liang Yuming nesse estabelecimento.

Antigo Vinho de Wu Anfu era desconhecido para a maioria, mas Xu Zhiqiong sabia que ficava em Beiyuan.

Esse tipo de estabelecimento não combinava com a posição de Liang Yuming, herdeiro do Príncipe Huai. Mas era fácil entender: nesses restaurantes modestos, dificilmente alguém reconheceria Liang Yuming, tornando-os ideais para negócios secretos.

Wu Xu entregou cinco taéis de prata a Xu Zhiqiong, orientando-o a pedir uma refeição num canto do primeiro andar, observando discretamente os clientes. Ao ver Liang Yuming, sua única tarefa seria enviar um sinal a Wu Xu.

Wu Xu lhe deu uma vela: “Esta é uma vela dupla do Yin e Yang. Você fica com uma, eu com outra. Quando Liang Yuming aparecer, acenda a vela; a minha também se acenderá. Quando ele sair, apague; a minha também se apagará. Depois, saia imediatamente do restaurante.”

Era uma missão de vigilância.

Parecia fácil, mas Wu Xu estava preocupado: “Você chegou há pouco ao gabinete. Não deveria fazer isso sozinho, mas estou sem pessoal. Lembre-se: apenas acenda a vela ao ver o alvo, não tente ouvir o que ele diz, nem o siga. Liang Yuming é astuto e cruel; já matou um lanternista que o vigiava. Tome cuidado.”

O aviso deixou Xu Zhiqiong apreensivo: “Liang Yuming me conhece, e Wu Anfu também.”

Wu Anfu era o gerente do restaurante.

Wu Xu disse: “Esses estabelecimentos são escuros à noite. Se você não chamar atenção, Liang Yuming não o verá. Quanto ao gerente, se não quiser perder o negócio, não revelará sua identidade. Apenas vigie, não faça nada além disso.”

Ao chegarem a uma bifurcação, separaram-se. Xu Zhiqiong foi ao Antigo Vinho de Wu Anfu.

Apesar das roupas comuns, o gerente reconheceu Xu Zhiqiong de imediato e foi recebê-lo.

Antes que o gerente falasse, Xu Zhiqiong fez sinal para que não dissesse nada. O gerente, experiente, mudou o tom: “Senhor, o que deseja comer?”

“Traga alguns pratos saborosos e uma jarra de vinho.”

Xu Zhiqiong sentou-se atrás da escada. O gerente sugeriu que ele se sentasse junto à janela, mas Xu Zhiqiong recusou: “Aqui está bom, não se preocupe.”

Ao longe, um dos empregados perguntou em voz baixa: “Quem é esse? Por que o gerente é tão respeitoso?”

Outro respondeu: “Você é novo, não o conhece. É o lanternista de Beiyuan.”

“Lanternista?”

“Fale baixo, não deixe ele ouvir.”

“Por que não está com a lanterna?”

“Quem sabe? Deve estar de folga hoje. Só tome cuidado, não o provoque.”

...

Logo os pratos chegaram. Xu Zhiqiong comia devagar, os olhos atentos à porta.

Já passava das oito da noite quando três homens entraram. Um deles, de sobrenome Ma, pediu um quarto privado no andar superior.

Nada de especial nesses três; eram os primeiros a pedir um quarto naquela noite, e Xu Zhiqiong ficou atento.

Depois, chegaram dois homens vestidos como civis.

Um deles disse ao gerente: “Vamos ao segundo andar; o senhor Ma reservou uma mesa.”

Xu Zhiqiong abaixou a cabeça para beber; entre eles estava Liang Yuming.

Apesar do disfarce simples, com roupas de civil e um bigode colado no rosto, Xu Zhiqiong, com seu olhar de juiz, reconheceu-o de imediato.

Os dois seguiram o gerente para o andar de cima. Xu Zhiqiong estava bem escondido atrás da escada, e Liang Yuming não notou sua presença.

Xu Zhiqiong fez sinal, chamando um dos empregados.

O mais próximo era o funcionário recém-chegado, que se apressou: “Senhor, deseja algo?”

“Traga uma vela.”

“Sim, só um instante.” O empregado trouxe uma lamparina de óleo, colocou na mesa e ia se retirar, mas Xu Zhiqiong o deteve.

“Qual seu nome?”

O rapaz sorriu: “Me chamo Hao Quan, pode me chamar de Quan.”

Xu Zhiqiong sorriu: “Novo por aqui?”

Hao Quan assentiu: “Cheguei anteontem. Espero que o senhor me ajude daqui pra frente.”

“Traga um prato de frango e um pouco de carne de cordeiro.”

Hao Quan sorriu: “Senhor, já pediu tanta comida, vai conseguir comer tudo?”

Xu Zhiqiong franziu a testa: “Por que tanta conversa? Hoje estou bem-disposto, apenas sirva os pratos.”

“Claro, só um instante!”

Hao Quan saiu, enquanto Xu Zhiqiong o observava por um tempo, sentindo os pelos do corpo arrepiados.

Aquele rapaz não tinha chifres.

...

A vela na mão de Wu Xu acendeu. Ele, junto com Qu Jinshan e vinte e dois lanternistas, todos de roupas comuns, saíram discretamente da cidade e se esconderam numa floresta próxima à estrada principal.

Wu Xu não estava atrás de Liang Yuming, mas dos três homens que se encontrariam com ele, figuras raras e poderosas.

Wu Xu conhecia a origem e os destinos desses três. Quando recebeu a informação, pensou em agir no restaurante, mas não sabia como lidar com Liang Yuming. Sem provas concretas, ferir o herdeiro do Príncipe Huai seria um perigo não só para si, mas para todo o gabinete dos lanternistas.

Liang Yuming tinha olhos e ouvidos em toda a cidade. Sem alternativa, Wu Xu planejou uma emboscada fora dos muros.

Pelas leis do Grande Xuan, lanternistas não podiam sair da cidade sem ordem imperial. Wu Xu arriscou a própria vida ao levá-los para fora; antes do amanhecer, teria que trazê-los de volta.

Se Liang Yuming não aparecesse no restaurante, significaria que seus contatos não entraram na cidade, e Wu Xu não arriscaria a vida dos lanternistas fora dos muros.

A informação de Xu Zhiqiong era crucial: a vela acesa indicava que os três estavam na cidade; apagada, que estavam prestes a sair. E aquela estrada era o caminho inevitável.

...

Hao Quan não trouxe comida para Xu Zhiqiong, mas subiu ao segundo andar com uma jarra de vinho, entrando no quarto privado.

Lá, Liang Yuming negociava com os convidados.

O senhor Ma perguntou: “Gerente Liang, o dia está chegando; já preparou toda a mercadoria?”

Liang Yuming sorriu: “Falta pouco. Diga ao patrão que em no máximo um mês tudo estará pronto.”

“Preciso avisá-lo: ele está ansioso, e você conhece o temperamento dele.”

Liang Yuming assentiu: “Senhor Ma, peça-lhe que fique tranquilo. Esta negociação...”

Não terminou a frase, pois Hao Quan entrou com a jarra. O senhor Ma o olhou com irritação: “Não sabe bater na porta?”

Hao Quan, constrangido: “Senhor, foi pedido vinho.”

O senhor Ma reclamou: “Quando pedi vinho? Ainda nem terminou esta jarra!”

Hao Quan coçou a cabeça, sem responder. Liang Yuming sorriu: “Deixe-me ver que vinho é esse. O aroma é bom, sirva-me um pouco.”

Hao Quan serviu uma taça: “Prove, senhor.”

Enquanto servia, Hao Quan abriu a mão, mostrando a Liang Yuming três caracteres: “Lanternista.”

Liang Yuming ergueu a taça, provou e assentiu: “Bom vinho. Fique para minha conta.”

Ao terminar, desenhou um círculo na mão de Hao Quan.

O círculo significava: mate-o.

Hao Quan deixou a jarra, saiu do quarto e foi à cozinha, trazendo um prato de frango para Xu Zhiqiong.

Na mão esquerda levava o prato; na manga direita, escondia uma faca curta.

Ao chegar ao lugar de Xu Zhiqiong, percebeu que ele não estava mais ali.

Perguntou a outro empregado: “Onde está o senhor?”

“Pagou a conta e saiu às pressas.”

...

Hao Quan rangeu os dentes, subiu ao segundo andar com o frango, entrou no quarto: “Senhor, pediu frango.”

O senhor Ma reclamou: “Quando pedi frango?”

Liang Yuming sorriu: “Fui eu. Experimentem.”

Hao Quan colocou o prato na mesa e mostrou a Liang Yuming a mão, com um único caractere: “Saiu.”

O lanternista havia ido embora.

Liang Yuming assentiu: “Está ótimo. Pode sair.”

Hao Quan saiu. Liang Yuming disse aos convidados: “Não saiam da cidade esta noite. Vou arranjar hospedagem.”

O senhor Ma franziu a testa: “O patrão disse que não podemos dormir na cidade, estamos proibidos. Viemos e partimos no mesmo dia; qualquer atraso pode ser fatal.”

Liang Yuming respondeu: “Confie em mim. Fiquem esta noite, garanto sua segurança. Se saírem, correm risco de vida.”

Pouco depois, os cinco desceram juntos. Liang Yuming pagou a conta, e Hao Quan apressou-se: “Senhor, vá com calma.”

Liang Yuming sorriu: “Você é esperto. Aqui está sua recompensa.”

Entregou-lhe uma porção de moedas de cobre.

Entre as moedas, um bilhete: descubra o nome do lanternista e elimine-o.

Hao Quan guardou o bilhete e as moedas, e perguntou a outro empregado: “Quem era o lanternista que veio jantar?”

O rapaz respondeu: “Xu Zhiqiong, o lanternista Xu! Nunca devemos contrariar um lanternista.”

Hao Quan assentiu: “Entendido.”

Liang Yuming e seus acompanhantes subiram numa carruagem. Um rato ergueu a cabeça, correu pela rua até o mercado de telhas, entrou num quiosque de flores de pêssego e foi ao quarto privado do segundo andar.

Xu Zhiqiong recuperou o espírito e apagou a vela dupla do Yin e Yang.

...

Fora da cidade, a vela de Wu Xu se apagou.

“Eles estão vindo. Preparem-se.”

Qu Jinshan assobiou, e os vinte e dois lanternistas nas margens da estrada se posicionaram.

Wu Xu perguntou a Qu Jinshan: “Dois mestres do quarto grau Lingxiu, um do quinto grau Zhuque. Precisamos capturar um vivo. Aguenta?”

Qu Jinshan sorriu: “Mesmo que não aguente, tenho que tentar. Talvez meus velhos ossos fiquem aqui esta noite.”