Capítulo Quarenta e Um: Wu Xu Julga o Caso

Na jurisdição da Guarda do Palácio Imperial, somente a Delegacia das Lanternas detinha autoridade para interrogar prisioneiros; nem o Batalhão da Força Marcial, nem a Câmara dos Trajes Azuis possuíam tal poder.

Por isso, chamava-se de Delegacia das Lanternas — um órgão de primeira ordem, com poderes tanto de aplicação quanto de julgamento da lei.

Wu Xu estava sentado na cadeira do magistrado, enquanto a dançarina permanecia diante do tribunal. Xu Zhiqiong, coberto de ataduras, postava-se ao lado, e Meng Shizhen, este sim, sem sequer precisar de ataduras.

Afinal, para machucados tão leves deixados por um eunuco, valeria a pena usar ataduras? Seria subestimar um Lanternista Azul de oitavo grau.

Durante o interrogatório, como de costume, a primeira pergunta: o nome.

A dançarina respondeu docilmente: "Senhor, meu nome de solteira é Chen, sou chamada de Chen Jiu’er. Meu esposo se chama Lü."

"Lü Chen?" Wu Xu fez uma pausa. "Você tem marido?"

Chen Jiu’er assentiu: "Sim, mas ele vive longe, em Yongzhou. Não voltei para casa há um ano."

"Por que não voltou?" indagou Wu Xu.

"Meu marido é preguiçoso, gosta de comer e de jogar. Vivemos na miséria, contamos os grãos de arroz para cozinhar, raramente temos uma refeição farta, e nem roupa digna conseguimos juntar. Casados há dois anos, não tivemos filhos; apanho e sou insultada diariamente. Não suportei mais, pedi algum dinheiro à família e vim para a capital. Moro no Bairro Norte e consegui emprego dançando no Pavilhão das Flores de Pessegueiro."

"Hoje cedo seu marido veio buscá-la, você recusou e isso causou a confusão?" perguntou Wu Xu.

Chen Jiu’er sacudiu a cabeça, aflita: "Senhor, aquele homem de hoje cedo não era meu marido. Ontem à noite, enquanto dançava, um grupo de Lanternistas entrou. Fiquei tão assustada que precisei sair para me aliviar. Foi então que encontrei aquele homem. Ele insistiu que era meu marido, mas nunca o tinha visto. Agarrou-me pelo braço, tentei escapar, chorei, gritei, mas ninguém me ajudou. Até os clientes que estavam na porta acharam que era meu esposo. Se não fosse pelo senhor Lanternista..."

"Pare!" Wu Xu captou algo importante. "Havia pessoas do lado de fora?"

Chen Jiu’er confirmou: "Sim, lembro de dois clientes."

"Eles viram o rosto do homem?"

Ela negou: "Acho que não, nem eu consegui distinguir. O homem era tão moreno que mal dava para enxergar-lhe as feições."

Era, claro, um rosto falso; vê-lo bem não adiantaria.

Wu Xu prosseguiu: "O homem tinha alguma característica marcante?"

Chen Jiu’er abanou a cabeça: "Eu só pensava em me desvencilhar e não reparei em nada."

A expressão de Wu Xu endureceu: "Tente se lembrar."

A dançarina, assustada, pensou longamente até que algo lhe veio à mente: "Quando ele me arrastou para a rua deserta, fiquei tão apavorada que tentei morder-lhe o braço. Rasguei a manga e vi uma cicatriz."

Os olhos de Wu Xu brilharam: "Que tipo de cicatriz?"

"Uma cicatriz estranha..." Chen Jiu’er massageou a testa. "Não me recordo bem."

"Pense com calma." Wu Xu esperou pacientemente.

"Senhor, por mais que tente, não me vem à memória..."

"Continue tentando! A cicatriz era grande? Qual a forma? Em que parte do braço?"

"Era grande, mas... nem redonda, nem quadrada..." Quanto mais pensava, mais aflita ela ficava, e quanto mais aflita, menos conseguia lembrar. "Senhor, realmente não me lembro!"

"Mentira!" Wu Xu bateu com força na mesa, assustando Chen Jiu’er, que caiu de joelhos.

"Senhor, estou dizendo a verdade!"

Wu Xu acusou: "Foi seu marido que veio buscá-la, você se fez de desentendida, recusou-se a ir embora e ainda se envolveu com meu subordinado, o Lanternista Branco. Seu marido e ele brigaram, ambos feridos, e por medo de punição você inventou essa história!"

Chen Jiu’er negava desesperadamente: "Senhor, sou inocente! Não estou mentindo!"

"Teimosa!" Wu Xu berrou. "Guardas, dez chibatadas e joguem-na na prisão!"

Gritando por justiça, Chen Jiu’er foi ignorada pelos Lanternistas Azuis encarregados, que a seguraram, rasgaram a saia vermelha e lhe aplicaram dez vergastadas, deixando as nádegas brancas e fartas em carne viva.

Aos prantos, foi arrastada para a cela.

Wu Xu anunciou o fim da sessão. Todos se retiraram, restando apenas Meng Shizhen e Xu Zhiqiong.

A decisão parecia absurda — não só Chen Jiu’er fora injustiçada, mas também Xu Zhiqiong.

Afinal, que história era aquela de briga com o marido dela? Se fosse por isso, que tipo de homem ele seria?

Ainda assim, Xu Zhiqiong permaneceu calado, certo de que Wu Xu tinha seus motivos.

Quando todos se dispersaram, Meng Shizhen aproximou-se de Wu Xu e cumprimentou-o: "Capitão, eu e Zhiqiong já lhe contamos tudo. Aquele homem não era o marido dela, mas um traficante de pessoas..."

"E como sabe disso? Tem testemunhas? Provas?"

Meng Shizhen gaguejou: "Ele... usou o método típico dos traficantes..."

"Típico, típico! Pois bem, vá até a prisão e use seus métodos típicos para que aquela mulher desenhe a cicatriz."

"Desenhar?"

Wu Xu franziu a testa: "Se não desenhar, vai escrever? Você acha que aquela mulher sabe ler? Ouça: não desgrude da prisão. Assim que ela desenhar, você pode ir para casa."

"Capitão, amanhã é meu dia de folga..."

"Folga pra quê? Um solteirão como você só quer saber de casas de chá e gastar prata. Aquela mulher é honesta, economize uns trocados e passe a folga com ela na cadeia."

Resignado, Meng Shizhen foi. Wu Xu então se dirigiu a Xu Zhiqiong: "Como estão seus ferimentos?"

"São superficiais. Nada de grave."

"Folga hoje?"

Xu Zhiqiong assentiu, pensando se também seria enviado à prisão.

Mas Wu Xu não foi tão cruel: "Vá buscar prata e remédios, recupere-se bem em casa. E mais: preciso que faça algo. Volte ao Pavilhão das Flores de Pessegueiro e diga ao dono que a dançarina foi levada pelo marido, caso encerrado. Avise-o para não comentar nada. E diga a Qiao Shungang para designar outro para patrulhar o Bairro Norte. Meng Shizhen ficará de plantão na prisão, e se ninguém proteger a mulher, ela pode morrer num piscar de olhos. Cuide-se também, nesses dias de folga não circule à toa. Depois de cumprir tudo, o melhor é ficar na delegacia."

Ficar na delegacia?

De jeito nenhum — ainda precisava trocar suas condecorações. Permanecer ali só aumentaria o risco de ser descoberto pelo Departamento dos Maus-Feitos.

Xu Zhiqiong sabia que Wu Xu estava protegendo-o.

A sentença confusa também visava proteger Chen Jiu’er.

Desde que ela viu a cicatriz, sua situação mudou drasticamente.

Antes, era apenas alvo dos traficantes, uma vítima de sequestro.

Ao ver a cicatriz, tornou-se testemunha — capaz de identificar alguém fundamental.

Segundo experiências passadas, tráfico de pessoas geralmente envolvia quadrilhas: identificando a pessoa-chave, seria possível desmantelar toda a rede.

Isso também explicava a atitude do eunuco de oitavo grau. Durante o confronto, seu alvo não era Xu Zhiqiong, mas a dançarina. Como ela vira a cicatriz, precisava matá-la para silenciar a testemunha.

Mas que tipo de cicatriz seria tão marcante?

E por que Wu Xu prendeu Chen Jiu’er para protegê-la, mas ainda assim precisava espancá-la?

Por que Meng Shizhen tinha de vigiá-la de perto?

Haveria um traidor dentro da delegacia?

Isso ficaria para depois. Primeiro, precisava cumprir as ordens de Wu Xu.

Procurou Qiao Shungang, que não estava no alojamento, mas sim na sala de torturas.

No cavalete, Shi Chuan estava amarrado enquanto Dong Qingshan, um Lanternista Azul, desferia chibatadas impiedosas.

Qiao Shungang, comendo carneiro e bebendo vinho, ostentava um sorriso sinistro de gelar o sangue.

Ao lado, Xiao Songting acompanhava, servindo vinho. Ontem, Shi Chuan havia acusado Xu Zhiqiong de matar Wang Shijie, provocando a ira do Lanternista Verde Qiao Shungang, que quase espancou Shi Chuan no tribunal.

Xiao Songting prometera a Qiao Shungang que, depois que as coisas acalmassem, lhe daria uma satisfação.

Mas como? Com presentes? Um jantar?

Qiao Shungang não precisava de dinheiro, nem de comida; como Lanternista Verde e centurião de sexto grau, o que queria era respeito!

Xiao Songting conhecia as regras e, atendendo também à ordem do Lanternista Vermelho, decidiu aplicar as penas da casa a Shi Chuan. Com a situação controlada, mandou Dong Qingshan amarrar Shi Chuan para uma surra exemplar.

Após dezenas de chibatadas, Shi Chuan chorava e gritava por socorro. Quando Xu Zhiqiong chegou, Dong Qingshan fez uma pausa, ordenando silêncio a Shi Chuan.

Xu Zhiqiong transmitiu a ordem de Wu Xu a Qiao Shungang, que se espantou: "Deixar o velho Meng na prisão? O que há com aquela mulher? Vocês não disseram que era sequestro por traficantes? Agora virou marido de verdade?"

Xu Zhiqiong, com semblante amargo, respondeu: "Eu... eu também não sei, o ca-ca-capitão deve ter seus motivos..."

"Chega! Se é ordem do capitão, não discutimos. Faça como ele mandou..." Assim que Xu Zhiqiong quis reclamar, Qiao Shungang o silenciou. "Vou mandar um Lanternista Azul ao Bairro Norte esta noite. Você, vá se recuperar. Ah, Zhiqiong, Shi Chuan te fez passar maus bocados. Quer descontar umas nele?"

Dong Qingshan ofereceu o chicote a Xu Zhiqiong. Shi Chuan, chorando, suplicou: "Zhiqiong, não era por você, foi por querer aparecer diante do Lanternista Vermelho. Tenha piedade!"

Vendo Shi Chuan coberto de sangue, Xu Zhiqiong recusou o chicote e disse a Qiao Shungang: "Chefe, não tenho coragem."

Qiao Shungang ralhou: "Seu tolo! Se fosse você amarrado aí, ele não teria pena! Bata, desconta sua raiva!"

Xu Zhiqiong suspirou: "Somos colegas... duas não precisa, uma basta. Nem quero chicote, dói demais."

Qiao Shungang riu: "Com a mão? Só um soco, muito pouco... Mas, Zhiqiong, o que vai fazer com isso?"

Xu Zhiqiong pegou um ferro de marcar do braseiro.

Shi Chuan berrou de pavor. Xiao Songting tentou intervir: "Zhiqiong, já chega, são colegas. Qiao, diga alguma coisa!"

Xu Zhiqiong era subordinado de Qiao Shungang, então Xiao Songting não podia interceder demais.

Vendo o lamento de Shi Chuan, Qiao Shungang suspirou: "Zhiqiong, assim não dá. Vai queimar o uniforme dele, a túnica do Dragão! É o nosso orgulho!"

Xu Zhiqiong acenou: "Tiro a roupa dele!"

Qiao Shungang assentiu: "Assim está certo."

Xiao Songting se desesperou: "Não pode ser, Zhiqiong, pare com isso!"

Mas Xu Zhiqiong, como se nada ouvisse, aproximou-se de Shi Chuan com o ferro em brasa.

Xiao Songting não era seu superior; sem ordem de Qiao Shungang, Xu Zhiqiong não pararia.

Qiao Shungang não diria nada — estava furioso, pois Shi Chuan quase arruinara sua carreira.

Diante do ferro incandescente, Shi Chuan gritava: "Zhiqiong, não faça isso! Irmão Zhiqiong, por favor..."

Xu Zhiqiong sorriu: "Irmão Shi, veja como ficou assustado. Era só brincadeira, não ia realmente te marcar..."

Shi Chuan respirou aliviado: "Irmão, quase me matou de susto! Sabia que você é leal e justo..."

Chiii!

O ferro encostou-lhe no peito.

Xu Zhiqiong realmente marcou Shi Chuan.

Uma fumaça densa se ergueu; Shi Chuan desmaiou de dor.

"Ótimo, assim está resolvido!" Qiao Shungang ergueu um brinde e saiu.

No caminho de volta, Xu Zhiqiong não parava de matutar.

Shi Chuan sofrera tanto por dizer algo que não devia.

Mas por que procurou esse destino? Que segredos havia por trás disso?

A Delegacia das Lanternas era muito mais complexa do que parecia.