Capítulo Quarenta e Quatro: O Homem Esquelético

Xu Zhiqiong realmente achava que conseguia se concentrar melhor dentro das casas de espetáculo. Por exemplo, ao focar sua atenção nas saias de voal das dançarinas, ele era capaz de reunir toda a sua intenção no olhar, observando cada movimento sem se deixar distrair, analisando detalhadamente as particularidades de cada gesto. Havia diferenças marcantes entre quando a saia era erguida ou quando flutuava suavemente: o primeiro ressaltava a paixão da intérprete, o segundo enfatizava a naturalidade do baile.

Ao amanhecer, com o fim das apresentações, Xu Zhiqiong espreguiçou-se e se preparou para voltar e dormir um pouco. Um homem sentado próximo se aproximou e o cumprimentou: “Jovem, você ficou aqui por uma hora inteira, sem desviar o olhar, totalmente atento; deve ser alguém que entende de dança.”

Xu Zhiqiong avaliou o homem de cima a baixo. Vestia roupas azuladas, aparentava ter pouco mais de trinta anos, estatura mediana e corpo magro, difícil de descrever. As maçãs do rosto eram salientes, as bochechas fundas e as órbitas dos olhos ainda mais profundas. Sob os olhos, manchas azuladas contrastavam vivamente com o tom amarelado de seu rosto. Ainda bem que não havia notado essa figura antes, pois parecia um autêntico espectro doente, daqueles que assustam quem encontra à noite.

Xu Zhiqiong cumprimentou com um gesto respeitoso e se despediu, mas foi novamente chamado pelo estranho. “Jovem, sinto que nossa personalidade combina. Ainda é cedo, não tenha pressa em ir embora. Vou pedir uma jarra de vinho, conversamos mais um pouco, logo começa a sessão diurna e o contador de histórias chegará.”

As casas de espetáculo tinham sessões diurnas e noturnas. Lugares como o Pavilhão das Flores de Pêssego, no extremo norte da cidade, já recebiam poucos clientes à noite, de dia então nem se fala, por isso só abriam à noite. Mas o Pavilhão da Ameixeira, no Mercado da Ponte, era um dos maiores, com apresentações quase ininterruptas dia e noite.

Diante do convite sincero do homem esquelético, Xu Zhiqiong ficou sem jeito de recusar e respondeu: “Depois de muito tempo aqui, o ar fica pesado, quero sair para caminhar um pouco. Fique à vontade, irmão.”

O homem esquelético estranhou: “Você chegou ao amanhecer e só ficou pouco mais de uma hora. Já acha muito?”

O olhar dele era vago, a expressão apática, mas surpreendentemente atento — sabia exatamente quando Xu Zhiqiong havia chegado.

Xu Zhiqiong perguntou: “A que horas, então, o irmão chegou?”

O outro pensou um instante, com ar confuso: “Ontem... não, já está claro, então foi anteontem.”

“Anteontem?”, espantou-se Xu Zhiqiong. “Você está aqui há dois dias?”

O homem sorriu: “Dois dias não é nada. Num lugar bom como este, dez dias passam voando. Já fiquei aqui meia quinzena.”

Xu Zhiqiong apressou-se em se despedir: “Tenho outros assuntos a tratar, preciso ir.”

O encontro com aquele homem foi um choque para Xu Zhiqiong: passar anos frequentando esse tipo de casa acabaria deixando-o como ele!

Ainda relutante, o homem se despediu: “Jovem, venha cedo hoje à noite, estarei te esperando.”

Pode esperar, eu não volto mais.

Sou Xu Zhiqiong, um homem de grandes aspirações, como poderia desperdiçar minha vida num lugar tão decadente?

Em casa, tirou um cochilo e começou a se dedicar ao estudo de suas habilidades. Para explorar todo o potencial de seu dom, precisava dominar completamente a fusão entre intenção e imagem, criando a forma por onde quisesse e liberando a intenção à vontade. Só com a técnica aperfeiçoada teria chance de enfrentar o eunuco, caso cruzasse seu caminho novamente.

...

Ao cair da tarde, o homem esquelético encontrou Xu Zhiqiong num canto do pavilhão.

“Jovem, não combinamos de sentar no mesmo lugar de antes? Por que mudou?”

Xu Zhiqiong forçou um sorriso: “Quis mudar de lugar para ver melhor.”

Ele não estava obcecado pelo ambiente, apenas achava que ali conseguia afastar distrações e acalmar o espírito.

O outro riu: “Quer ver melhor? Venha comigo para uma sala privada no segundo andar.”

Xu Zhiqiong recusou com gestos: “Não precisa, só vou ficar mais um pouco.”

“Não se preocupe com despesas, hoje é por minha conta.” O homem levou-o ao segundo andar e pediu uma sala elegante. No Pavilhão da Ameixeira, essas salas eram muito maiores que as do Pavilhão das Flores de Pêssego, com duas espreguiçadeiras, pufe e mesinha.

O anfitrião pediu duas galinhas assadas, uma ânfora de vinho e duas travessas de frutas frescas, mostrando-se generoso. “O que acha deste lugar?”

Meio sem graça, Xu Zhiqiong olhou para o palco: “A visão nem é tão boa assim.”

O outro riu alto: “Quer ver melhor? É fácil!” Chamou duas dançarinas para acompanhá-los.

Que camarada mais desprendido.

As graciosas dançarinas dançavam quase sobre seus joelhos, mas Xu Zhiqiong achou que a arte do espetáculo assim caía; viam-se muitos movimentos bruscos, poucos graciosos.

Depois de duas taças de vinho, Xu Zhiqiong percebeu que não devia se deixar levar. Inventou uma desculpa e saiu, dizendo que precisava ir ao banheiro.

Mesmo sendo um lugar luxuoso, o Pavilhão da Ameixeira não tinha latrina interna; ele pretendia fugir sob esse pretexto.

Não eram nem nove horas, o mercado fervilhava, todas as casas iluminadas. Xu Zhiqiong não ousava ficar muito, duvidava de sua própria força de vontade.

Saiu por uma ruela quase deserta, o que era melhor assim, pois sentia-se tentado pelo rio Wang'an.

Precisava mesmo refletir, pois não estava agindo como alguém destinado a grandes feitos.

Caminhou bastante até sentir-se seguido.

A rua estava tão silenciosa, e o perseguidor parecia próximo. Com sua audição, Xu Zhiqiong já deveria ter notado passos, mas os do outro eram leves como os de um gato.

Seria mesmo um ser humano?

Olhou para trás e confirmou: alguém o seguia.

A figura parecia familiar. Quando se aproximou, reconheceu o rosto escuro e indistinto.

Era o eunuco de oitava patente!

A primeira reação de Xu Zhiqiong foi fugir, mas manteve a calma.

Não adiantaria correr, não conseguiria ser mais rápido, e mostrar as costas seria morte certa.

Mas o que fazer?

Da outra vez, com uma lanterna na mão, mal conseguira se defender; agora, desarmado, provavelmente morreria num só golpe.

A situação era crítica, mas Xu Zhiqiong manteve o sangue-frio. Era hora de pôr em prática o que treinara no pavilhão.

A forma surgiria pela meridiana, a intenção explodiria onde desejasse.

Preparou-se para agir no momento exato em que o inimigo se aproximasse: seria tudo ou nada.

O eunuco se aproximava mais. Quando estavam a poucos passos, ele falou:

“Senhor das Lanternas, custou, mas te encontrei.”

Xu Zhiqiong manteve-se calmo: “O que quer comigo?”

“Quero saber onde está minha esposa.”

“Essa mulher não é sua esposa.”

“É sim! Apenas tivemos uma discussão, mas o senhor interpretou tudo errado.”

Xu Zhiqiong riu: “Não conte piadas. Um eunuco com esposa?”

O tom do outro mudou: “Senhor das Lanternas, cuidado com suas palavras.”

“Eu disse algo errado? Você não é eunuco? Tire a roupa, vamos conferir!”

Queria irritá-lo, para prever melhor seus movimentos.

Funcionou. O eunuco, enfurecido: “Se não quer conversar, terei que usar outros métodos.”

“Não estou com disposição para conversa. Raptar mulher é crime, atacar autoridade também. Eunuco, reconhece sua culpa?”

O inimigo flexionou os pés, prestes a avançar.

Xu Zhiqiong preparou-se para liberar seu poder.

No instante decisivo, uma voz chamou: “Jovem, você não foi ao banheiro? O que faz aqui?”

A voz vinha atrás do eunuco, que se assustou e virou-se, vendo o homem esquelético.

Como ele apareceu ali?

O homem se aproximou cambaleante, olhou para o eunuco: “Quem é este?”

Xu Zhiqiong deu de ombros: “Não sei, ele insiste que procuro a esposa dele.”

“Procurando esposa?” O homem esquelético ofereceu-se ao eunuco, “No mercado há muitas, conheço bem, posso ajudá-lo a procurar.”

O eunuco recuou dois passos: “Parece que me enganei, desculpe, desculpe.”

Num piscar de olhos, desapareceu na noite. Xu Zhiqiong limpou o suor da testa, aliviado.

Quem seria esse homem esquelético? Capaz de se aproximar do eunuco sem ser notado — nem por Xu Zhiqiong, nem por ele — devia ter grande habilidade.

Por que se aproximava de Xu Zhiqiong? Seria aliado ou inimigo?

Enquanto ponderava, o homem perguntou: “Não ia ao banheiro, jovem?”

Xu Zhiqiong apontou ao acaso: “Fica ali.”

O outro riu: “Não precisa ir tão longe, no mercado há banheiro.”

Xu Zhiqiong fingiu surpresa: “Tem banheiro no mercado?”

“Você não sabia? Venha, eu te mostro.”

Xu Zhiqiong não queria voltar ao pavilhão: “Irmão, estou cansado, quero ir descansar.”

“Vai pra onde? Existe lugar melhor que o pavilhão? Cansou de ver danças? Venha ouvir um pouco de música em outro salão.”

Xu Zhiqiong recusou insistentemente: “Na verdade, sou o responsável pelas lanternas do Departamento de Iluminação, tenho que patrulhar esta noite.”

Sabendo disso, talvez o deixasse em paz.

Mas, surpreendentemente, o esquelético sorriu: “Ótimo, Senhor das Lanternas! Sou amigo do capitão Wu, hoje você fica comigo, não precisa patrulhar.”