Capítulo Vinte e Sete: O Ambíguo Senhor Sui

Por que a senhora minha cunhada queria matar o irmão Tão? Será por causa do que aconteceu ontem à noite?

— Irmão, aquele pote...

— Aquele pote de remédio foi culpa minha, perdi a mão! — disse Tão Qingqiu com um pesar profundo, enquanto Xu Zhiqiong estava completamente confuso.

Que remédio?

Aconteceu o seguinte: pela manhã, enquanto preparava o café, a senhora minha cunhada queimou a mão e ficou com uma bolha. Tão Qingqiu preparou para ela um unguento para queimaduras e aplicou. No começo, tudo bem, a dor passou. Mas à tarde, ela ficou coberta de urticária e sentia uma coceira insuportável.

Foi aí que Tão Qingqiu percebeu que tinha cometido um erro. Não ousando admitir que errou na fórmula, disse:

— Minha querida, com este tempo úmido e frio, deve ser alguma doença de umidade e frio. Vou preparar outro remédio para você...

Antes que pudesse terminar, ela o espancou, ferveu uma tina de água e ficou de molho a tarde toda. Ao entardecer, ela saiu do banho com uma camada de pele a menos, mas a urticária finalmente passou.

Pelo semblante dela, Tão Qingqiu percebeu que sua esposa estava disposta a matar, e por isso se escondeu na casa de Xu Zhiqiong.

Depois de ouvir tudo, Xu Zhiqiong ficou indignado:

— I-isso é injusto! Está claro que é uma doença de umidade e frio; como podem culpar o irmão por errar a fórmula?

Tão Qingqiu ficou emocionado:

— Irmão, tens razão!

— I-irmão, ainda tens desse remédio? P-poderias me dar um pouco?

Tão Qingqiu hesitou:

— Para que quer o remédio?

— Para... tratar queimaduras.

Os dois se entreolharam por um longo tempo até que Tão Qingqiu disse:

— Não estarás querendo prejudicar alguém, não é?

Ao ouvir isso, Xu Zhiqiong se enfureceu:

— Que absurdo! Eu, um sujeito honesto, jamais pensaria em fazer mal a alguém! Essa acusação é muito injusta, vou falar com minha cunhada!

Quando Xu Zhiqiong se preparava para sair, Tão Qingqiu o segurou.

Esse rapaz estava ficando esperto, já sabia como atingir o ponto fraco de Tão Qingqiu.

— Está bem, dou-lhe um pote, mas tenha muito cuidado. Não deixe cair em si mesmo, nem uma gota! Faz coçar tanto que é fatal!

Se uma gota bastava para provocar coceira extrema, aquele remédio certamente teria alguma utilidade. Não seria má ideia ter um pouco à mão!

Feito o acordo, Xu Zhiqiong voltou ao assunto da noite anterior:

— Irmão Tão, não precisa se preocupar com o que aconteceu ontem à noite.

Tão Qingqiu era esperto, certamente ouvira o tumulto da noite anterior e possivelmente até o protegera discretamente. Xu Zhiqiong mencionou isso para garantir que Tão Qingqiu soubesse que tudo estava resolvido e que era melhor não tocar mais no assunto.

Mas, para surpresa dele, Tão Qingqiu estava completamente perdido:

— O que aconteceu ontem à noite?

Irmão Tão era direto, não faria mistério na frente de Xu Zhiqiong; claramente, não sabia de nada. Só se lembrava de ter ido dormir cedo com a esposa.

— Dormi cedo ontem, não reparei em nada fora do comum. Alguém te importunou?

Dormiu cedo ontem? Justo ontem, ele passou a noite ajoelhado à porta, esperando para ser castigado pela esposa, não dormiu nada cedo. Mas, pelo semblante, ele não estava mentindo; tampouco tinha motivo para enganar Xu Zhiqiong.

Simplesmente não se lembrava.

Por quê?

Ao lembrar-se do estado das duas criadas na noite passada, Xu Zhiqiong teve uma suspeita ousada. As criadas também esqueceram do cachorro preto e inventaram uma história de vendedora de doces. Talvez estivessem na mesma situação que Tão Qingqiu.

Tiveram suas memórias alteradas — pelo mestre taoísta.

Esse era o meio do mestre para eliminar preocupações futuras! Ele podia modificar a memória dos outros — quão poderoso seria, então?

Enquanto Xu Zhiqiong se perdia nesses pensamentos, Tão Qingqiu, aflito, perguntou:

— Então, diga logo, o que aconteceu ontem à noite?

Dizer que nada aconteceu certamente não o convenceria. Mas se revelasse a verdade, o problema seria ainda maior. O mestre advertira várias vezes para nunca revelar assuntos do Dao a ninguém.

Após alguns instantes de silêncio, Xu Zhiqiong disse:

— Ontem... eu passei no grande exame, mas acabei ofendendo um colega, Yu Shan, filho do ministro Yu do Departamento Penal. Ele disse que, mesmo aprovado, nunca conseguiria trabalhar na administração, que ninguém poderia me ajudar.

Xu Zhiqiong inventou uma mentira com tanta naturalidade que era impossível perceber. Um talento raro, de fato.

Ao ouvir isso, Tão Qingqiu ficou furioso:

— Ele ousa? Não há lei neste reino? Vai deixar que ele mande em tudo? No pior dos casos, não trabalhe no Departamento Penal, vá para outro lugar. Ele não pode te impedir!

— O nosso diretor disse exatamente o mesmo.

— Então, do que tens medo?

— Por isso digo, não há com que se preocupar.

Enquanto conversavam, ouviram alguém bater à porta, assustando Tão Qingqiu, que quase se escondeu debaixo da cama.

Xu Zhiqiong perguntou:

— Quem é?

Do lado de fora, uma voz forte respondeu:

— Zhiqiong, vim te visitar.

Era o diretor Lin Tianzheng!

Xu Zhiqiong ajeitou as roupas e foi recebê-lo.

Ao vê-lo, Xu Zhiqiong fez repetidas reverências. O diretor sorriu e olhou para dentro da casa, sentindo o cheiro de um mestre do yin-yang.

Tão Qingqiu não se escondeu. Diante de um matador de quarto grau, não adiantava; seria até desrespeitoso.

Certo de que a esposa não estava por perto, Tão Qingqiu ajeitou-se, saiu e saudou:

— Tão Jin saúda o diretor Lin.

Jin era o nome de Tão, Qingqiu seu nome de cortesia.

No reino de Da Xuan, após a cerimônia de maioridade, os pais davam ao filho um segundo nome, usado socialmente. Era descortês chamar alguém apenas pelo nome. Mas, ao referir-se a si mesmo, usava-se o nome, como sinal de humildade.

E Zhiqiong, seria o nome de cortesia de Xu Zhiqiong?

Não. Xu Zhiqiong se chamava assim mesmo, tinha apenas dezenove anos, só teria nome de cortesia aos vinte. E, sendo órfão, quem lhe daria tal nome?

O diretor Lin olhou para Tão Qingqiu e disse, sorrindo:

— Mestre de sexto grau Tão Qingqiu, já ouvi falar muito de ti. Ouvi dizer que o Grande Adivinho do Departamento do Yin-Yang já te convidou várias vezes para servir, mas recusaste.

O Grande Adivinho era o chefe do Departamento do Yin-Yang, cargo de terceiro grau.

O Departamento do Yin-Yang era uma instituição importante do governo de Da Xuan; todos os cargos eram ocupados por praticantes da arte, com funções semelhantes às das Oficinas de Estudos da tradição Mo. As oficinas eram mais científicas, o Departamento do Yin-Yang mais esotérico — ao menos, assim Xu Zhiqiong via. Neste mundo extraordinário, era difícil dizer o que predominava: ciência ou esoterismo.

Tão Qingqiu balançou a cabeça:

— A carreira oficial não é meu desejo, mas agradeço a consideração do Grande Adivinho.

Os praticantes de sexto grau do Yin-Yang eram chamados magos. O Yin-Yang era uma das escolas heterodoxas, diferente das quatro ortodoxas principalmente no limite de cultivo.

As quatro ortodoxas eram protegidas pelas Verdadeiras Divindades: por exemplo, o Caminho do Tigre Branco, cuja divindade ocupa um grau além do primeiro, transcendendo todos os níveis, permitindo que seus seguidores alcancem esse auge e se tornem astros imortais.

Já o Yin-Yang era protegido pelas Duas Estrelas, que ocupam o segundo grau, abaixo dos astros imortais; portanto, seus praticantes só poderiam chegar até o terceiro grau, limite humano, nunca transcendendo a condição mortal.

O limite era o terceiro grau; Tão Qingqiu era de sexto grau, já raro entre os seus — não era de se estranhar as repetidas tentativas do Grande Adivinho.

Após algumas gentilezas, Lin Tianzheng foi direto ao assunto: queria levar Xu Zhiqiong para apresentar-lhe um amigo.

Ambos entenderam: era para ajudar Xu Zhiqiong a construir uma rede de contatos.

Lin Tianzheng, então, convidou:

— Mestre Tão, aceitaria o prazer de nos acompanhar para um pequeno encontro?

Embora parecesse um convite formal, não era para ser levado a sério.

Tão Qingqiu rapidamente se despediu:

— Tenho assuntos urgentes em casa, não se incomodem, fiquem à vontade.

Xu Zhiqiong foi com Lin Tianzheng ao banquete; Tão Qingqiu ficou escondido em sua casa.

Como diretor da Academia Wu Che, Lin Tianzheng não tinha muito poder, mas era um alto funcionário de terceiro grau; normalmente, deveria andar a cavalo ou de liteira, sempre acompanhado de criados. Mas não gostava de pompa nem de formalidades; vestia-se de maneira simples, andava sozinho, a cavalo se longe, a pé se perto, parecendo um idoso enérgico qualquer nas ruas.

Mesmo assim, um funcionário de tal posição precisava escolher o restaurante adequado. Em toda a capital, apenas estabelecimentos como o Pavão da Alegria, a Mansão dos Imortais, o Pavilhão dos Oito Sábios ou a Torre Oeste eram dignos desse status.

O local escolhido foi o Pavão da Alegria, um prédio de três andares, com uma torre principal e quatro adjacentes, comportando mais de mil pessoas.

Naquela hora, era o auge do movimento; os garçons, impecavelmente vestidos, saudavam os clientes à porta. Ao ver Lin Tianzheng entrando, um deles veio logo:

— Senhores, reservaram mesa?

— Reservamos, no terceiro andar — respondeu Lin Tianzheng.

Cada andar tinha um padrão diferente: no térreo, comer custava cerca de cinco taéis de prata; no segundo, uma mesa custava dez; no terceiro, pelo menos trinta — cerca de quinze mil moedas.

Só frequentava o terceiro andar quem tinha status. O garçom conduziu-os rapidamente:

— Senhores, por favor, qual a mesa reservada?

— Não me recordo — respondeu Lin. — Foi o vice-ministro Sui que reservou.

O garçom, respeitoso:

— Mil desculpas, por favor, me acompanhem.

Chegaram à sala reservada, onde dois criados estavam de guarda; ao verem Lin Tianzheng, apressaram-se em saudá-lo.

Sui Zhi, vice-ministro da Guerra, ouviu o movimento e veio recebê-los:

— Diretor, devia ter ido buscá-lo em casa, perdoe o atraso do discípulo.

Sui Zhi fora aluno da Academia Wu Che e, em privado, chamava Lin Tianzheng de mestre.

— Entre nós, não precisa de formalidades. Zhiqiong, este é o senhor Sui.

Xu Zhiqiong, tímido, cumprimentou-o em silêncio.

Vendo a falta de jeito do rapaz, Lin Tianzheng sorriu constrangido:

— Este menino é meio tosco, não se importe.

Sui Zhi retrucou:

— Não se preocupe, gosto do jeito direto. Zhiqiong, levante a cabeça, deixe-me ver melhor!

Xu Zhiqiong fungou e ergueu a cabeça.

Sui Zhi comentou:

— É igualzinho... tanto nos traços quanto no olhar, tal e qual o pai.

Sui Zhi fora companheiro de armas de Xu Rende, o pai de Xu Zhiqiong; ele se lembrava disso.

Após as formalidades, sentaram-se, e os criados mandaram servir a comida.

Pela primeira vez, Xu Zhiqiong provou do luxo deste mundo: sashimi de peixe fresco, caranguejos marinados em dez especiarias, frango assado e frito de três formas, e, o mais apetitoso, uma travessa de rolinhos de carne de cabeça de carneiro.

Esses rolinhos não eram espetinhos comuns, mas lascas finas tiradas da face do carneiro, preparadas com cuidado. Cortava-se cebolinha, retirando-se todas as camadas, deixando só o miolo, fino como cebolinha-fina, que se comia junto da carne.

Dez cabeças de carneiro eram necessárias para uma travessa dessas. Xu Zhiqiong se lançou à comida, comendo de mãos e boca cheia, o que fez Lin Tianzheng franzir a testa.

— Zhiqiong, comporte-se, haja com decoro!

Decoro? Se fosse pensar só em decoro, desperdiçaria o banquete! Sendo um camponês sem modos, diante de tanta iguaria, precisava mesmo fingir contenção?

Sui Zhi, ao contrário, gostou; serviu-lhe mais uma taça:

— Coma devagar, não se engasgue; hoje podes comer à vontade.

Lin Tianzheng mal tocou na comida; não viera para o banquete, mas para convencer Xu Zhiqiong a seguir carreira militar.

— Os filhos do Caminho do Tigre Branco devem conquistar méritos no campo de batalha. Deixo Zhiqiong aos seus cuidados.

Era raro Lin Tianzheng pedir favores; com o cargo de Sui Zhi, arranjar-lhe um posto de oficial subalterno seria fácil.

Mas Sui Zhi hesitou:

— Não é que eu não queira, diretor. Naquele dia do exame, viu o talento dele. A Guarda Imperial também o quer. Zhong Can é homem de confiança do imperador: se ele escolheu, não tenho como competir.

O semblante de Lin Tianzheng fechou.

Competir como? A Academia Wu Che forma setenta alunos por ano; Xu Zhiqiong, órfão e pobre, seria alvo de disputa? Estava claro que Sui Zhi só queria se eximir.

Percebendo o desagrado, Sui Zhi apressou-se em explicar:

— Diretor, a Guarda Imperial é um ótimo destino. Com o talento de Zhiqiong, irá para a Divisão Wu Wei, onde o salário é alto, o prestígio também; não precisará sair da capital nem sofrer nos acampamentos. Com o Norte em polvorosa, e sendo ele órfão, preocupo-me...

— Chega! — Lin Tianzheng levantou-se de repente. — Fique aqui com o senhor Sui, vou me recompor.

"Recompor-se" era um modo elegante de dizer que ia ao banheiro.

Em outros tempos, Lin Tianzheng teria ido embora irritado, mas, querendo garantir o futuro do rapaz, preferiu respirar e acalmar-se.

Aproveitando a ausência do diretor, Sui Zhi olhou atentamente para Xu Zhiqiong e murmurou:

— Meu bom menino, meu querido menino.

Xu Zhiqiong se espantou; que jeito meloso de falar! Será que esse senhor tinha gostos peculiares?

Largou os talheres, limpou as mãos engorduradas e arrotou:

— Já comi o suficiente.

— Tolo, como eu poderia querer que arriscasses a vida no campo de batalha? — Sui Zhi sorriu, com um ar ambíguo.

Cada vez mais estranho. Xu Zhiqiong se sentiu inquieto.

Sui Zhi serviu-lhe mais uma taça:

— Ir para a Guarda Imperial é para o teu bem, seja na Divisão Wu Wei, seja na Delegacia da Luz. Onde quer que estejas, lembra-te: julgar sobre vida e morte depende apenas da justiça e da reta consciência. Nunca esqueças quem és.

O semblante de Xu Zhiqiong endureceu; por dentro, estremecia.

Julgar sobre vida e morte, baseando-se apenas na justiça — era exatamente o que o mestre lhe dissera, o cerne do ofício de julgador.

Como Sui Zhi sabia desse princípio? Seria ele também um julgador? Foi por isso que, no exame, sempre intercedeu por mim?

Sui Zhi observava Xu Zhiqiong atentamente, esperando sua reação.

Xu Zhiqiong fungou e perguntou:

— O que significa julgar sobre vida e morte?