Capítulo Onze: Prova Marcial

No vigésimo oitavo ano do reinado do Imperador Zhao Xing, no primeiro dia do segundo mês, iniciou-se o grande exame na Academia Wuche.

Setenta discípulos, dispostos segundo a ordem de participação, estavam de pé no grande salão, sob a estátua do Tigre Branco, diante de quatro examinadores.

O primeiro examinador era Sui Zhi, vice-ministro da guerra.
O segundo, Bao Jingzhong, vice-ministro da justiça.
O terceiro, Zhong Can, comandante da Guarda Imperial.
A Guarda Imperial, originalmente uma agência especial da capital com funções semelhantes à antiga Guarda de Brocados, desenvolveu-se consideravelmente durante a era Zhao Xing, assumindo gradualmente o controle da segurança dentro da cidade.

A Guarda Imperial era composta por três divisões: a Companhia de Valor Marcial, equivalente a uma força especial bem equipada; o Pavilhão dos Uniformes Azuis, formado por mulheres, como um corpo policial feminino; e o Departamento das Lanternas, responsável pela patrulha noturna e pela ordem pública à noite.

O quarto examinador era Lin Tianzheng, diretor da academia.

Todos os quatro examinadores eram funcionários de alto escalão do terceiro nível (referente ao cargo, não à habilidade marcial), evidenciando a importância que o governo atribuía à Academia Wuche.

Exceto por Bao Jingzhong, um burocrata sem habilidades marciais, os demais tinham treinamento em técnicas de combate.

Tudo parecia muito profissional, mas, na verdade, os examinadores só estavam ali para cumprir protocolo. O exame era direto: partir uma pedra. Se conseguisse, passava; se não, ficava evidente. Normalmente, não era necessário qualquer julgamento dos examinadores.

Além de Lin Tianzheng, os outros três estavam ali principalmente para selecionar novos talentos.

Dois instrutores colocaram a primeira pedra negra sobre a mesa. O primeiro candidato era Liu De'an.

Ainda ferido, Liu De'an, com o rosto coberto de bandagens, aproximou-se dos examinadores e prestou-lhes reverência.

Sua aparência, grotesca, e a postura desleixada, curvado e descuidado, causavam repulsa.

Wei Chi Lan, com os dentes cerrados, murmurou: "Que os deuses o impeçam de passar!"

A irmã mais velha estava enganada: Liu De'an possuía habilidades do nono nível superior; impossível não partir a pedra.

Ele firmou o passo, ergueu o punho direito e, com um grito, desferiu um golpe, que partiu a pedra ao meio.

O instrutor anunciou em voz alta: "Liu De'an, aprovado no exame marcial!"

Xu Zhiqiong estremeceu por dentro: exame marcial? Então havia também exame literário?

Não havia nada disso na memória do antigo dono de seu corpo.

Liu De'an, aprovado, sorriu para os examinadores e prestou reverência novamente.

O sorriso era ainda mais assustador; faltavam-lhe muitos dentes.

Sui Zhi, vice-ministro da guerra, não conteve o riso: "Com essa aparência, melhor enviá-lo ao Departamento das Lanternas, para ser um portador de lanterna!"

O comandante Zhong Can, da Guarda Imperial, mostrou-se contrariado: "Que comentário é esse? Portadores de lanterna não precisam ser vistos? Esse sujeito à noite assusta mais que um fantasma; melhor enviá-lo ao Ministério da Justiça, seria um bom chefe de cela."

Bao Jingzhong, vice-ministro da justiça, balançou a cabeça: "Discordo dos senhores. Não se julga um homem pela aparência. Este discípulo é feio, mas suas habilidades são reais; ouvi dizer que seu caráter é exemplar. Se não o quiserem, o Ministério da Justiça o aceita."

Lin Tianzheng sorriu amargamente ao lado.

Caráter exemplar? Falavam de Liu De'an? O senhor Bao falava sem consultar a própria consciência?

A consciência pouco importava; o essencial era a ordem do jovem senhor Yu.

Liu De'an fora espancado por Xu Zhiqiong; se não lhe dessem um bom cargo, quem sabe que problemas poderia causar no futuro?

O instrutor trocou a pedra. O segundo candidato era um homem robusto, que também firmou o passo, ergueu o punho e golpeou.

Com um estalo, a pedra não se partiu; o osso da mão quebrou.

Este discípulo era do nono nível inferior; tinha trinta por cento de chance de ativar a técnica de partir pedra. Hoje teve azar, ficou com os outros setenta por cento, falhou e ainda perdeu um osso.

Com a mão dolorida e lágrimas nos olhos, o discípulo reverenciou os examinadores.

Como não passou, não havia mais o que dizer; os examinadores nem levantaram a cabeça, e o discípulo saiu chorando do salão do Tigre Branco.

Em seguida, vários candidatos se apresentaram; Yu Shan aproveitou para tomar discretamente duas pílulas.

Pensava que conseguiria resistir, mas sem as pílulas, nem conseguiria ficar de pé.

Wei Chi Lan, a irmã mais velha, estava antes de Xu Zhiqiong. Com habilidades do nono nível médio, desferiu o golpe e partiu a pedra.

Sui Zhi elogiou: "Que vigor tem essa moça!"

Zhong Can resmungou: "E daí? O Ministério da Guerra quer ela?"

Sui Zhi balançou a cabeça: "Não tenho essa sorte."

O reino era progressista, permitia que mulheres estudassem e até fossem funcionárias, mas apenas em cargos especiais.

Como funcionária marcial, nem o Ministério da Guerra nem o da Justiça tinham cargos para mulheres; o único lugar era o Pavilhão dos Uniformes Azuis da Guarda Imperial. Ou seja, Wei Chi Lan estava destinada à Guarda Imperial.

Aprovada, Wei Chi Lan deixou o salão, olhando para Xu Zhiqiong, encorajando o irmão.

Xu Zhiqiong respondeu com um sorriso difícil e arrastou os pés até diante dos examinadores.

Lin Tianzheng franziu a testa: aquele rapaz não estava bem hoje.

Sui Zhi, olhando a lista, pensou por um instante: "Xu Zhiqiong... esse nome me é familiar."

Lin Tianzheng respondeu: "Ele é filho de um herói; seu pai, Xu Rende, caiu em batalha ao norte."

"Xu Rende..." Sui Zhi suspirou, "foi meu companheiro de armas."

Lin Tianzheng ficou contente: aquele rapaz teria futuro.

Zhong Can sorriu: "Sendo filho de seu companheiro, não disputarei, deixo para você."

Na verdade, desprezava a postura tola de Xu Zhiqiong.

Colocaram uma nova pedra sobre a mesa. Xu Zhiqiong queria liberar a energia acumulada em seus meridianos, mas Bao Jingzhong interrompeu: "Espere!"

Lin Tianzheng ficou surpreso, os outros examinadores também.

Xu Zhiqiong não cometera nenhuma infração; por que impedir o exame?

Sob o olhar de todos, Bao Jingzhong declarou: "Soube que alguns discípulos tomaram pílulas de reforço antes do exame; por isso trouxe um mestre de yin-yang para verificar!"

Com um gesto, um mestre de yin-yang de sexto nível aproximou-se.

Esses mestres são exímios em alquimia; conseguem detectar o uso de pílulas pelo cheiro.

O coração de Lin Tianzheng estava na garganta: ele mesmo dera a Xu Zhiqiong uma pílula de concentração; certamente o rapaz a tomou.

Essa pílula não era comum; mesmo tomada três dias antes, deixaria resquícios perceptíveis hoje, invisíveis para os outros, mas impossíveis de enganar o mestre de yin-yang.

Lin Tianzheng queria discutir, mas não sabia como; as regras eram regras.

Sui Zhi perguntou: "Senhor Bao, por que só este discípulo é verificado, e não os demais?"

Bao Jingzhong respondeu sorrindo: "É sorteio aleatório; se fosse para verificar todos, quanto tempo levaria? O senhor tem objeções?"

Sui Zhi ficou em silêncio; Zhong Can não quis perder tempo: "Verifique logo, e rápido."

O mestre de yin-yang se preparava para avançar, quando Bao Jingzhong alertou Xu Zhiqiong: "Se tomou alguma pílula, admita logo; se eu descobrir, poderá se arrepender tarde demais!"

Xu Zhiqiong limpou o nariz: "E se eu não tomei nenhuma pílula?"

Bao Jingzhong se irritou: "Que insolente! Atrever-se a desafiar um oficial! Na academia real, fraude deve ser punida severamente; não tomar pílula é seu dever, mas se tomou, hoje mesmo vai para a prisão!"

Lin Tianzheng não se conteve: "Zhiqiong, seja cauteloso; se houver algo, diga a verdade, não esconda nada!"

Mesmo que o rapaz o denunciasse, Lin Tianzheng não temia; perderia o cargo de diretor, mas não deixaria o jovem sofrer na prisão.

Xu Zhiqiong curvou-se e respondeu: "Diretor, fique tranquilo, jamais cometi fraude."

Lin Tianzheng ficou surpreso; a expressão de Xu Zhiqiong era de absoluta firmeza.

"Muito bem!" Bao Jingzhong sorriu friamente, "Verifique!"