Capítulo Vinte e Três: Cidade de Fendu

Fengdu, também conhecida como Cidade dos Fantasmas de Fengdu, é o lendário submundo dos mortos. Este era um conhecimento básico que Xu Zhiqiong aprendera na academia. Xu Zhiqiong engoliu em seco, sentindo o coração quase saltar do peito. Embora soubesse que vivia num mundo extraordinário, nunca imaginara que acabaria no submundo sob tal condição.

Uma rajada de vento frio soprou pelo portão da cidade, trazendo um cheiro metálico e denso. Reunindo coragem, Xu Zhiqiong conduziu a alma penada até o interior da cidade. Um guarda aproximou-se, sorridente, e perguntou: “É o senhor um juiz?”

O guarda tinha feições amáveis e o rosto corado, não parecia, de modo algum, um fantasma. Xu Zhiqiong respondeu rapidamente: “Vim escoltando uma alma penada, sou novo por aqui e ainda não conheço o caminho.”

O guarda apontou para dentro da cidade: “Siga reto pela estrada principal, logo adiante haverá uma bifurcação. À esquerda, a trilha leva à Ponte do Esquecimento. Jamais atravesse essa ponte, pois quem a cruza não retorna. À direita, o caminho conduz ao Palácio de Yama, e é para lá que deve ir.”

Xu Zhiqiong agradeceu apressado. Realmente, como a juíza dissera, os funcionários do submundo eram surpreendentemente gentis.

Seguindo ao norte pela estrada principal, Xu Zhiqiong percebeu que a paisagem da Cidade de Fengdu diferia bastante do que esperava. A neblina era menos densa, permitindo ver claramente os edifícios e casas ao longo das ruas, assim como os transeuntes. Ao contrário do imaginado, aquela cidade de fantasmas era próspera: tavernas, casas de chá e bordéis alinhavam as calçadas, cortesãs chamavam clientes e, de vez em quando, artistas marciais exibiam suas habilidades para o público.

Perto da bifurcação, parecia haver um mercado de telhas. O clamor dos espectadores era incessante, sinal de que alguma peça interessante estava em cartaz no teatro local. Um homem robusto de rosto escuro aproximou-se, saudando Xu Zhiqiong com um gesto: “Senhor, venha prestigiar! Sessenta moedas por pessoa, temos de tudo o que desejar!”

Sessenta moedas, preço justo! Era o chamado dos teatros, mas Xu Zhiqiong recusou com um gesto: “Sou juiz em serviço, não posso me demorar.”

Enquanto falava, Xu Zhiqiong observava o rosto do homem robusto. Ele tinha apenas um olho, verticalmente posicionado no rosto. Manteve-se calmo. Afinal, estava no submundo; encontrar figuras peculiares não era motivo para espanto.

“Com licença, preciso passar!” veio uma voz às suas costas. Era um garçom carregando uma bandeja, entrando no mercado. Garçons assim eram comuns em tavernas maiores, sempre apressados pelo mercado, como em qualquer grande cidade do Império Xuan. O que estaria levando naquela bandeja?

Eram objetos redondos, de aspecto estranho. Xu Zhiqiong focou o olhar e reconheceu: era uma cabeça humana, com o topo do crânio aberto e o cérebro à mostra. Manteve-se calmo. No submundo, ingredientes exóticos não eram raros.

Após cruzar o entroncamento, Xu Zhiqiong tomou o caminho da direita e logo chegou ao Palácio de Yama. Que construção imponente! O salão principal tinha quatro andares e se estendia para os lados sem fim aparente.

As portas estavam escancaradas. Levando a alma penada, Xu Zhiqiong entrou decidido. Um guarda do submundo aproximou-se, sorridente: “É o senhor um juiz?”

Xu Zhiqiong confirmou com a cabeça.

O guarda apontou para “Cão Negro”: “Este é o prisioneiro?”

Mais um aceno de cabeça.

“Por aqui, por favor!”

O guarda guiou Xu Zhiqiong até o salão frontal, contornou a nave e entrou numa sala lateral. O ambiente era pouco iluminado; outro guarda aguardava junto à escrivaninha e pediu: “Por gentileza, mostre o registro dos crimes e a sentença.”

Xu Zhiqiong apressou-se a entregar o chifre e o tubo de mensagens. O guarda franziu ligeiramente a testa, mas manteve o sorriso: “O senhor é novo por aqui, não? Entre julgadores e servidores do submundo, há regras: objetos não devem ser passados de mão em mão, é tabu. Deixe sobre a mesa, por favor.”

Xu Zhiqiong depositou os itens sobre a mesa, refletindo que aquele guarda era um praticante do Caminho das Sombras. Seria ele o único, ou todos os guardas do submundo seriam assim? Nas memórias do antigo proprietário de seu corpo não encontrou menção sobre isso.

“Quatro vidas ceifadas, detenção de trinta e dois anos, quatrocentas lâminas de tortura diárias.” Essa sentença fora dada pela juíza de antes?

Trinta e dois anos de detenção não parecia muito, considerando relatos sobre dezoito círculos do inferno, cada um com penas que se estendiam por milhares de anos. Quase esquecera: os dezoito infernos pertenciam ao budismo, mas ali, sob domínio taoista, as leis do submundo talvez se assemelhassem mais às instituições do mundo dos vivos.

Frente à culpa de “Cão Negro”, vinte anos pareciam brandos, mas a pena era cruel: tortura diária, quatrocentos cortes por dia. Só de ouvir Xu Zhiqiong sentiu a dor dos golpes na pele.

Enquanto o guarda lia a sentença, Xu Zhiqiong pensava. O chifre repousava sobre a mesa. “Cão Negro” decidiu arriscar tudo: avançou, agarrou o chifre e tentou fugir!

Xu Zhiqiong, surpreso, preparava-se para persegui-lo, mas o guarda, sem sequer levantar a cabeça, traçou um círculo no ar dizendo: “Pena agravada.”

A alma de “Cão Negro” ficou imóvel, presa pelo círculo desenhado no ar. O guarda nem precisou tocá-lo para aprisionar seu espírito.

Que poder! De que nível seria aquele guarda? Como o Caminho das Sombras podia ser tão formidável?

“A sentença foi severa,” comentou o guarda, fechando a sentença e agindo como se nada tivesse acontecido. “Posso saber o nome do colega?”

Xu Zhiqiong não podia responder; no Departamento de Punição não se revelava o nome verdadeiro, e ali, menos ainda.

O guarda percebeu sua hesitação: “Não perguntamos o nome real, apenas o nome do juiz.”

Nome de juiz? Havia nomes especiais para os juízes?

Xu Zhiqiong sorriu constrangido: “Sou novato, ainda não tenho nome de juiz.”

“Isso complica um pouco,” disse o guarda, levantando-se. “Aguarde um instante, por favor.”

Dito isso, acenou, convocando a alma de “Cão Negro”, que apareceu distorcida como se estivesse espremida entre vidros, flutuando no ar, e foi conduzida ao salão dos fundos.

Logo, o guarda retornou sozinho, trazendo um lenço de seda.

“Guarde bem o comprovante: três polegadas e dois décimos de culpa, trinta e duas moedas de mérito!” O guarda colocou o lenço sobre a mesa.

Este era o comprovante! Xu Zhiqiong pegou-o e examinou. O tecido exibia desenhos intrincados e sete grandes caracteres: “Trinta e duas moedas de mérito pela punição do mal.”

Ao lado, três linhas menores:

Primeira linha: “Juiz anônimo de nono nível executou o prisioneiro.”

Segunda linha: “Sentença dada pela juíza Xia Hu do Departamento de Punição.”

Terceira linha: “Revisão feita pelo carcereiro Shi Cheng do Submundo.”

Juiz anônimo de nono nível, claro, era Xu Zhiqiong. Juíza Xia Hu, aquela mulher, era a juíza Xia Hu. Xia Hu... Xia Ni, o nome lhe trouxe uma lembrança.

O carcereiro Shi Cheng era o próprio guarda à sua frente. Xu Zhiqiong apressou-se a cumprimentá-lo: “Um prazer, mestre Shi.”

Shi Cheng retribuiu polidamente: “Ora, não mereço. Guarde bem o comprovante e cuide-se no caminho.”

Ao ouvir o aviso, Xu Zhiqiong indagou: “Ao sair da cidade, vi dois grandes lampiões vermelhos e, sob eles, uma bela dama que dizia negociar ali. Esse negócio é verdadeiro?”

“Fora da cidade? Lampiões vermelhos?” Shi Cheng pensou um instante, depois sorriu: “Fala de Jiang Yanjun, a senhora Jiang. O salão de chá dela é dos melhores, com flores de qualidade, moças elegantes, preços justos – cinco taéis de prata bastam para uma noite divertida. Mas tome cuidado: muitos juízes frequentam o local. Guarde bem seu comprovante. Sem nome registrado, se perder, não recupera o mérito.”

Cinco taéis de prata, o equivalente a dois mil e quinhentos reais! E ainda dizem que é barato?

Xu Zhiqiong morava às margens do rio Wang'an e conhecia lugares bem mais acessíveis; além disso, mal tinha algumas moedas no bolso. Contudo, uma informação era crucial: precisava obter logo um nome de juiz, que deveria constar no comprovante, como um cartão bancário; se perdido, talvez pudesse cancelar.

O guarda ainda alertou: “Se quiser mesmo visitar o salão de chá da senhora Jiang, escolha à vontade entre as moças, mas não se atreva a cortejar a dona. Ela nunca faz companhia aos clientes. Apesar do sorriso acolhedor, se irritada, mata sem pestanejar.”

“Muito obrigado pelo conselho,” Xu Zhiqiong fez uma reverência profunda.

Definitivamente, não era bom frequentar esses lugares. Ali era o submundo, pensar em aventuras amorosas seria tolice. Quem sabe que tipo de mulher eram as moças do salão? Talvez acabasse tendo de agir como um cavaleiro das sombras.

Xu Zhiqiong partiu. O carcereiro Shi Cheng voltou ao salão dos fundos e libertou o espírito de “Cão Negro”.

“Cão Negro” ergueu a cabeça: “Senhor, por favor, seja justo. Trinta e dois anos de pena não é exagero?”

Shi Cheng ergueu cinco dedos: “Agora são trinta e sete! Você devia cumprir trinta e dois, mas tentou fugir, recebeu mais cinco anos.”

“Cão Negro” choramingou: “Senhor, sou inocente! O patrão me obrigou a fazer isso! Por favor, revise minha pena, não mereço tanto sofrimento!”

Shi Cheng suspirou: “Não reclame. Depois de tanto caminho, descanse um pouco. Daqui a pouco volto para tratar do seu caso, a lâmina já deve estar afiada.”