Capítulo Quarenta: O Mercador de Escravos

Desde que chegou a este mundo, Xu Zhiqiong jamais ficara para trás em termos de velocidade—nem mesmo Zou Shunda, da Senda Assassina de Sétimo Grau, conseguia alcançá-lo. No entanto, naquela noite, alguém se mostrou ainda mais veloz que ele.

Instantes antes, ambos quase cruzaram uma rua inteira de diferença, mas num piscar de olhos, aquela pessoa já estava às suas costas. Seria um assassino de Sexto Grau? Impossível! Um Sexto Grau o teria eliminado de imediato. Devia ser alguém do mesmo nível que ele. Mas então, como podia ser tão rápido? Não pertencia à Senda Assassina? Que senda era essa?

Confuso, Xu Zhiqiong quase se deixou levar pelo pânico, mas logo recuperou a compostura. Não importava a senda—se continuasse colado em seus calcanhares, seria sua derrota. Bastava que se aproximasse e ele estava pronto para reagir, concentrando sua energia como um elefante no meridiano do controle, deixando o pensamento fluir pelo meridiano de choque. Se ousasse tocá-lo...

Zunido! Tocou. Um golpe nas costas, tão rápido que Xu Zhiqiong não teve tempo de ativar sua técnica. Uma ardência lhe queimou as costas—o que usava? Faca? Alguma arma oculta?

Descuidou-se. Não podia permitir mais deslizes. Precisava estar pronto a todo instante. Preparou-se para responder...

Zunido! Mais um golpe!

Não podia mais fugir. Continuar correndo seria esperar a morte.

Tateou o bastão de lanterna, localizou o mecanismo oculto, e uma lâmina curta saltou do interior. Num movimento brusco, girou o corpo e desferiu um golpe. O homem atrás de si inclinou o rosto para trás e desviou com facilidade! Fora um ataque surpresa com toda sua força—e mesmo assim, não o atingira.

A situação era grave, gravíssima! Xu Zhiqiong atirou a dançarina ao chão e gritou:

— Corre!

Imediatamente, ela se ergueu e fugiu. O homem avançou para persegui-la, mas Xu Zhiqiong brandiu a lanterna em sua direção, tentando impedir o avanço. Outra vez, o desconhecido esquivou-se com leveza.

Desta vez, Xu Zhiqiong pôde ver-lhe o rosto: sobrancelhas espessas, olhos grandes, feições corretas, mas... sem nariz e sem expressão. Usava uma máscara.

Ao perceber que a dançarina ainda tentava escapar, o homem se impacientou, contornou Xu Zhiqiong e, num salto, alcançou a mulher, cravando os dedos nas costas dela.

Zunido! O tecido rasgou, deixando um rastro sangrento. Não era faca, nem arma oculta—eram unhas! Unhas longas, talvez naturais, talvez postiças.

A dançarina gemeu e tombou no chão. O homem levantou a mão, pronto para perfurar-lhe o crânio, mas Xu Zhiqiong ativou novamente o mecanismo secreto, lançando do bastão doze dardos em direções distintas, formando uma barreira de projéteis com quase um metro de altura e dois de largura.

Vamos ver para onde você foge agora!

Não importava para onde se esquivasse, algum dardo o alcançaria. Xu Zhiqiong sorriu com ferocidade, mas o sorriso se desfez no mesmo instante.

Dos doze dardos, dois atingiram a dançarina caída, os outros dez erraram o alvo.

Ele desviou de todos!

Em dez anos de estudos na academia, Xu Zhiqiong só vira velocidade semelhante nas figuras do diretor, Lin Tianzheng, e de um mestre marcial de Quinto Grau. Não restavam dúvidas da identidade de seu oponente—um eunuco. Entre os praticantes do mesmo nível, somente os eunucos superavam os juízes em velocidade.

O eunuco, embora assustado com a rapidez do ataque de Xu Zhiqiong, também ficou surpreso com sua habilidade.

A dançarina ficou imóvel no chão, o perseguidor hesitou, sem ousar dar as costas para Xu Zhiqiong. Perguntou:

— De que senda você é?

— Sou da Senda Assassina do Tigre Branco — respondeu Xu Zhiqiong.

O homem meneou a cabeça.

— A Senda Assassina do Tigre Branco não é tão rápida!

Xu Zhiqiong sorriu friamente.

— E como poderia saber meu grau?

— Portador da Lanterna Branca, todos são de Nono Grau.

Xu Zhiqiong deu uma gargalhada.

— Hoje acordei de bom humor, vesti branco e trouxe uma lanterna branca. Como sabe que sou um Portador da Lanterna Branca?

— Tem razão. Já que encontrei alguém tão habilidoso, é melhor reconhecer minha inferioridade e retirar-me. Adeus.

O eunuco virou-se e começou a se afastar.

Xu Zhiqiong observou a dançarina e apalpou o bastão da lanterna.

Será que realmente vai embora?

O eunuco deu apenas alguns passos, virou-se de repente e lançou-se novamente sobre a dançarina. Ele não podia partir enquanto ela estivesse viva.

Xu Zhiqiong ergueu o bastão, tentando bloquear o avanço. O eunuco se esquivou, e duas de suas pontiagudas unhas avançaram rumo aos olhos de Xu Zhiqiong.

Ele conseguiu se esquivar por pouco, mas as unhas rasparam sua face, deixando uma marca de sangue.

O adversário então mudou a postura das mãos, mirando agora o pescoço de Xu Zhiqiong, que cambaleou para escapar, mas, após uma dezena de trocas, estava coberto de cortes.

Aproveitando uma brecha, Xu Zhiqiong finalmente pôde revidar, desferindo um soco no rosto mascarado do oponente. A máscara permaneceu intacta, mas o homem recuou dois passos.

— Então também é um dos nossos! — exclamou o eunuco.

Xu Zhiqiong cuspiu no chão.

— Que inferno, não sou nada seu!

O eunuco admirou-se.

— Que força! Entre os de Nono Grau, você é um dos melhores.

A força do sistema dos eunucos era limitada, e, embora Xu Zhiqiong também não fosse forte, superava ligeiramente o eunuco. Mas só isso não bastava—não conseguia sequer tocá-lo.

Não ousava agir impulsivamente. O adversário era veloz demais; um descuido e sua vida terminaria ali.

Os juízes têm na velocidade sua maior vantagem, mas agora estavam sendo superados. Eunucos realmente neutralizavam juízes.

Mas havia algo errado: a velocidade de um juiz de Nono Grau era de onze unidades; Xu Zhiqiong, com talento nato, beirava as doze. Já um eunuco de Nono Grau atingia doze unidades—uma diferença mínima. Por que, então, havia tamanha disparidade? Talvez o adversário não fosse de Nono Grau. Talvez nem estivesse dando tudo de si.

Diante dele, restavam duas opções: continuar lutando até a morte, o que seria questão de tempo; ou largar a dançarina e tentar fugir, ainda que sem garantias de escapar.

— Não importa se somos da mesma senda, você está no meu caminho! — rosnou o eunuco, atacando com dez dedos afiados.

Xu Zhiqiong balançou a lanterna, lançando uma labareda de fogo. Instintivamente, o adversário recuou. Xu Zhiqiong aproveitou para derrubar o suporte da lanterna, explodindo um rojão que iluminou o céu com um imenso fogo de artifício.

Havia uma terceira opção: pedir ajuda! Meng Shizhen e os demais Portadores da Lanterna ainda estavam na zona norte.

Ao ver o fogo de artifício, o eunuco ficou ainda mais inquieto e partiu para matar Xu Zhiqiong.

Ele, por sua vez, enfrentou-o com o bastão-lanterna, numa luta desesperada. Em mais de dez trocas, o eunuco feriu a mão direita de Xu Zhiqiong, que deixou cair a lanterna.

Sem arma, Xu Zhiqiong mal conseguia se defender. Quando as garras já miravam sua garganta, ouviu-se um brado:

— Portadores da Lanterna, iluminem!

Era Meng Shizhen! Ele chegara!

Após patrulhar à noite, Meng Shizhen, acompanhado de Li Pu'an, Wang Zhennan e Ma Guangli, fora à zona comercial do Norte. Inicialmente, Meng Shizhen relutou, achando o lugar indigno de sua posição. Mas Li Pu'an insistiu que as dançarinas do Salão das Flores de Pêssego eram especiais. Por curiosidade, ele os acompanhou.

O dono do salão, assustado de manhã, quase desmaiou à noite ao ver tantos Portadores da Lanterna. Mandou um empregado recepcionar os convidados, mas o rapaz caiu desmaiado antes mesmo.

As três dançarinas, apavoradas, dançavam sem ânimo, e os quatro Portadores da Lanterna, após meia hora de enfado, já estavam aborrecidos.

Li Pu'an justificou:

— Ver não tem graça, mas experimentar é diferente!

Meng Shizhen achou plausível, mas, sendo apenas três dançarinas para quatro companheiros, como dividir?

Li Pu'an argumentou que Wang Zhennan, com tantas esposas e concubinas, não devia disputar. Wang Zhennan, por sua vez, disse que Ma Guangli era frágil e não devia se forçar.

No fim, Meng Shizhen decidiu sair.

Não por ceder aos colegas, mas porque sabia que a dançarina mais bela saíra para se aliviar, e ele pretendia interceptá-la.

Mal saíra, porém, ouviu a explosão da lanterna de Xu Zhiqiong.

Por sorte, estava por perto. Do contrário, Xu Zhiqiong teria morrido.

Meng Shizhen desembainhou sua Lâmina Feroz e atacou a cabeça do eunuco. O adversário esquivou-se, arranhando-lhe o rosto com as unhas.

— Então é um castrado! — Meng Shizhen tocou o sangue no rosto, sorriu e desferiu outro golpe. Se Xu Zhiqiong não conseguia tocá-lo, ele menos ainda. O eunuco desviou com facilidade e retaliou, deixando outro corte em Meng Shizhen.

O sorriso dele era feroz, destemido, e empunhava a lâmina com entusiasmo. Xu Zhiqiong tentou ajudar, mas Meng Shizhen gritou:

— Descansa, Zhiqiong! Deixa esse infeliz comigo!

Meng Shizhen atacava sem cessar, mas todos os golpes erravam. O eunuco esquivava-se e contra-atacava, mas, embora Meng Shizhen acumulasse feridas, parecia não se abalar.

Em meio à luta, as garras do eunuco avançaram para o abdômen de Meng Shizhen, que torceu as articulações e escapou.

Técnica de Oitavo Grau da Senda Assassina: Fratura Óssea.

Pegou o eunuco desprevenido, que, ao errar o tempo do ataque, recebeu um soco direto no abdômen.

Enfim, Xu Zhiqiong compreendeu por que Meng Shizhen não temia o eunuco: a margem de tolerância ao erro era diferente.

O abdômen do eunuco afundou, e ele rolou ao longe, caindo a vários metros.

Meng Shizhen pretendia terminar o serviço, mas o eunuco, rápido apesar dos ferimentos, se ergueu e fugiu.

— Aonde pensa que vai? — Meng Shizhen não se apressou. Mais à frente, havia mais gente para interceptar.

Wang Zhennan foi o primeiro a confrontá-lo, mas, incapaz de acompanhar o jogo de pés do adversário, deixou-o passar.

Li Pu'an tentou barrar a fuga, querendo matá-lo, mas o eunuco era ágil demais. Nenhum golpe acertou.

— Esse castrado é de Oitavo Grau! — Li Pu'an se desesperou. Ma Guangli avançou com a lanterna em chamas.

O fogo incendiou as roupas do eunuco: a tática funcionou!

Meng Shizhen avançou, pronto para capturá-lo, mas o eunuco corria com as roupas soltando fumaça, provocando tosse e lágrimas em todos. Quando o nevoeiro se dissipou, ele já desaparecera.

Meng Shizhen assoou o nariz e esbravejou:

— Mandei iluminar, e vocês ficam aí brincando de luta!

— O encarregado do fogo não veio, está com dor de barriga! — explicou Ma Guangli.

Meng Shizhen enfureceu-se:

— Não disse que ninguém podia ter dor de barriga hoje?

— Não fui eu, foi Lu Yinpeng! Ele avisou antes, você que esqueceu!

O eunuco fugira. Restava o desconforto da derrota, mas ao menos salvaram a dançarina.

Ma Guangli perguntou:

— Afinal, o que aconteceu? Você e aquele sujeito brigaram pela dançarina?

Meng Shizhen resmungou:

— Que besteira, desde quando eunuco rapta dançarina?

Xu Zhiqiong explicou:

— Era um mercador de pessoas. Queria sequestrá-la.

— Mercador de pessoas! — Meng Shizhen franziu o cenho. Já ouvira boatos sobre isso. — Levem-na à delegacia e aguardem a decisão do comandante.

Ma Guangli ficou de guarda junto à dançarina. Wang Zhennan e Li Pu'an ampararam Xu Zhiqiong.

Vendo o estado de Xu Zhiqiong, Li Pu'an suspirou:

— Falta-lhe experiência, Zhiqiong. Da próxima vez que cruzar com um eunuco, não precisa temer. Bata até o fim!

Wang Zhennan discordou:

— Não é bem assim. O adversário era um eunuco de Oitavo Grau, realmente difícil.

— E daí! — Li Pu'an zombou. — No máximo, ele foge. Se ele ousa atacar, não temos medo. Pode nos acertar dez vezes, nem sentimos dor. Um só golpe nosso basta para matá-lo!

Xu Zhiqiong sorriu amargamente. Para eles, realmente não doía—na Senda Assassina, defesa e força eram as maiores entre todos os sistemas. Mas ele não era da Senda Assassina, era juiz.

Na delegacia, Wu Xu não pregara o olho a noite toda. Meio adormecido, foi despertado pela chegada do Portador da Lanterna Verde, Qiao Shungang, que trouxe notícias de que Xu Zhiqiong salvara uma dançarina.

Wu Xu irrompeu em fúria:

— Seu traste! Eu mandei patrulharem direito, e vocês vão se divertir no cabaré e ainda salvam dançarina?

Qiao Shungang apressou-se em explicar:

— Por pouco ela não foi raptada por um mercador de pessoas.

— Mercador de pessoas! — Wu Xu instantaneamente despertou, animado. — Tragam-na aqui, quero interrogá-la pessoalmente!