Capítulo Cinco: À Frente, o Cão Feroz; Atrás, o Mestre Benevolente

Acariciando as pequenas mãos, roçando o rosto, Xu Zhichong sentou-se o tempo todo ao lado da irmã mais velha durante a viagem. Não era que ele fosse atrevido e se aproveitasse dela de propósito, é que a estrada era esburacada e a carruagem estava apertada demais.

Quando chegaram ao Rio Wang'an, Xu Zhichong se despediu a contragosto da irmã, foi o primeiro a descer da carruagem. Chu He, que estava sentado em frente, esfregava as mãos, o rosto corado, querendo sentar-se ao lado da irmã, mas foi impedido por um olhar fulminante dela. Aquele lugar já tinha dono, mesmo que Xu Zhichong não estivesse lá agora.

O Rio Wang'an atravessava a capital de Da Xuan de oeste a leste, sendo a parte mais próspera da cidade. A casa de Xu Zhichong ficava à beira do rio; morar num lugar tão movimentado indicava que sua origem não deveria ser das mais humildes.

Durante todo o caminho, Xu Zhichong pensava sobre sua origem, sobre que segredo inconfessável sua mãe e o diretor poderiam ter, e se seu pai de ocasião conseguiria encarar a dura realidade.

À medida que se aproximava de casa, as lembranças se tornavam mais claras e Xu Zhichong percebeu que se preocupava à toa — não tinha motivo para se inquietar quanto ao pai, pois jamais o conhecera.

Certas memórias, o antigo dono daquele corpo evitava recordar, pois doíam demais.

Dezoito anos atrás, sua mãe engravidou. Quando estava prestes a dar à luz, seu pai, Xu Yongren, alistou-se no exército e partiu para o norte, para a guerra.

A partida durou oito anos. Oito anos depois, quando Xu Zhichong tinha nove anos (idade lunar), sua mãe recebeu a notícia: Xu Yongren havia morrido em batalha, o corpo perdido, restando apenas uma farda ensanguentada.

A mãe segurou a farda e chorou três dias e três noites no Ministério da Guerra, mas não lhe deram atenção.

Depois, ela foi ao Instituto Wu Che, não se sabia qual relação tinha com o diretor, mas Lin Tianzheng abriu uma exceção e aceitou o plebeu Xu Zhichong como discípulo.

Após três anos de estudos, sua mãe faleceu, restando apenas aquele rapaz tolo naquela casa.

Nos sete anos seguintes, o rapaz voltava todos os meses para passar alguns dias em casa. A casa à beira do Rio Wang'an tornou-se seu único consolo.

Xu Zhichong lamentou o destino de seu antecessor, e, carregando sua bagagem, caminhou pela avenida às margens do rio. Ao passar pela Torre das Mil Flores, uma jovem recém-chegada, Zhang Yuxiao, abordou-o tentando atrair clientes: "Senhor, venha descansar um pouco!"

Outra jovem, Shen Yuehong, puxou Zhang Yuxiao de lado: "Olha direito, vê quantos remendos tem naquela roupa!"

Yuxiao fez careta e procurou outro alvo, mas não resistiu e lançou um olhar furtivo para Xu Zhichong.

Apesar das roupas surradas, o rapaz era bem apessoado.

As vozes das moças não eram altas, mas Xu Zhichong ouviu tudo claramente.

Desprezam-me por ser pobre?

Aquela de vermelho, guardei bem o seu rosto. Da próxima vez que eu vier aqui, vou visitar todas as outras, menos você...

Mal havia passado pela Torre das Mil Flores, uma liteira apareceu atrás dele, mas era impossível ver quem estava dentro por causa da cortina. Só se sentia um perfume agradável.

Um cliente que havia acabado de sair perguntou: "De quem é essa liteira?"

Outro respondeu: "É de Pan Shuihan, do Salão de Chá Sete Irmãos. Não digo mais nada, mas esse perfume eu reconheço de longe."

"Que tal irmos lá tomar um chá?"

"Não me leve a mal, irmão, mas estou apertado de dinheiro ultimamente. Trinta taéis por um bule de chá está além das minhas posses."

"Que importa? Eu pago!"

Pan Shuihan?

Parece ser uma cortesã famosa da capital.

Como será a beleza de uma cortesã famosa? Será mais bela que Han Di?

Mas, mesmo que seja, poderia ser mais bonita que a irmã mais velha? Xu Zhichong não se interessava por tais belezas comuns.

Depois de passar pela Ponte dos Amantes, chegou ao mercado de cerâmicas na cabeceira da ponte. Na entrada do Pavilhão da Peônia, pendiam dois lampiões e, sob eles, dois cartazes.

O mercado de cerâmicas era o principal local de entretenimento de Da Xuan, o centro da diversão urbana.

Ali havia tavernas, casas de chá, restaurantes, bancas e o pavilhão de espetáculos. Os outros lugares são fáceis de entender, mas o pavilhão era especial: era onde se apresentavam artistas comerciais.

Podia-se comparar o pavilhão a um teatro, e os cartazes à porta eram como os anúncios do que seria apresentado e quem se apresentaria naquela noite.

O espetáculo do dia era de sumô, com o cartaz mostrando duas mulheres esguias.

Uma chamava-se Mão Apanha-Estrelas, Xiao San-niang; a outra, Montanha Imóvel, Hei Si-jie.

Eram artistas, mas não cantavam, não tocavam instrumento tampouco dançavam: eram lutadoras de sumô.

Sumô, Xu Zhichong já conhecera em sua vida passada; as roupas dos lutadores eram bem características e econômicas em tecido.

As roupas de Xiao San-niang e Hei Si-jie não diferiam das dos homens, mas elas não eram corpulentas.

Não eram magras, mas também não gordas, com corpos mais atléticos e proporcionais que a maioria das mulheres.

Naquela noite, no Pavilhão da Peônia, as duas lutadoras de grande popularidade fariam um duelo eletrizante. O funcionário do pavilhão gritava à porta: "Sessenta moedas, chá incluído e ainda ganha frutas!"

Sessenta moedas pelo ingresso, cerca de trinta reais, incluindo chá e frutas — um preço justo.

Xu Zhichong tinha apenas cinco moedas, e decidiu não gastar com espetáculos vulgares.

Já havia escolhido seu objetivo para aquela noite — uma jovem que estava à entrada de um beco.

Ela tinha cerca de quinze ou dezesseis anos, vestia-se de maneira simples, sem maquiagem, e sua beleza era natural e pura, com traços harmoniosos.

Xu Zhichong se aproximou e perguntou o preço: “Quanto custa?”

A jovem respondeu: “Uma moeda cada.”

Xu Zhichong tirou uma moeda: “Quero dois.”

A moça olhou para a moeda de cobre, fitou-o com olhos límpidos e disse: “Ficou surdo? Um ovo vale uma moeda.”

Xu Zhichong sorriu ingenuamente e fungou: “Irmãzinha, você é tão bonita, os ovos estão tão frescos, me dê mais um, vai?”

A jovem piscou: “Sou bonita, meus ovos são bons, e por isso deveria te dar um a mais?”

Xu Zhichong assentiu: “Claro! Se a pessoa não fosse bonita, não teria mais, né?”

A moça pensou um pouco, achou razoável e lhe deu dois ovos.

Com os ovos na mão, Xu Zhichong entrou feliz no beco.

Se a memória do antigo dono não falhasse, ainda havia meio saco de arroz velho em casa.

Cultivador do Caminho do Assassinato precisava comer carne, mas Xu Zhichong não podia pagar por ela.

Com dois ovos cozidos e uma tigela de mingau de arroz, o jantar daquela noite seria aceitável.

No fundo do beco, era bem mais tranquilo do que à beira do rio, e isso permitia a Xu Zhichong ouvir certos sons com clareza.

Como os passos atrás dele.

Alguém o seguia.

Passos rápidos e firmes — tratava-se de alguém com cultivo.

Quem seria?

Quem mais poderia ser?

Xu Zhichong lançou um olhar de soslaio.

Zou Shunda o estava seguindo!

Esse sujeito era mesmo persistente!

Zou Shunda precisava agarrar Xu Zhichong, pois prometera ao Jovem Mestre Yu conseguir o Elixir de Condensação de Essências.

Para conseguir um emprego no Ministério da Justiça, Zou Shunda apostara tudo, até a carta de demissão do instituto já estava pronta.

No fim, fora enganado por uma caixa vazia de Xu Zhichong e agora até pensava em matá-lo.

Ouvindo os passos cada vez mais próximos, Xu Zhichong disparou em fuga.

Zou Shunda ficou surpreso — desde quando aquele tolo estava tão ágil?

Já que fora descoberto, Zou Shunda não precisou mais se esconder e correu atrás dele como um raio.

Os cultivadores do Caminho do Assassinato eram muito rápidos; no nono grau, já podiam alcançar três grãos.

Grão era a unidade de medida de velocidade, avaliada por um método específico.

Escolhia-se um dia sem vento, soltavam-se cem quilos de arroz de uma plataforma de seis metros de altura, e o testado disparava de trinta metros de distância para tentar apanhar o arroz antes que tocasse o chão.

Só era permitido pegar um grão por vez; quanto mais grãos antes de o arroz cair todo, mais rápido era.

Três grãos era rápido?

Muito! Cultivadores tirânicos de nono grau só pegavam um grão; cultivadores do Caminho da Vida, confucionistas, moístas, xiu-lings e taoistas, nenhum conseguia, pois o arroz já caíra antes de chegarem.

No oitavo grau, já se pegam cinco grãos; Zou Shunda, de sétimo grau, pega nove — e, mesmo assim, não alcançava Xu Zhichong.

Entre todos os sistemas de cultivo, exceto o Caminho dos Eunuco, o Caminho do Assassinato era o mais veloz. Zou Shunda era sétimo grau, não fazia sentido não alcançar alguém de nono grau como Xu Zhichong.

Será que Xu Zhichong roubou técnicas dos Eunuco?

Impossível — o custo era alto demais.

O Caminho dos Eunuco, também chamado de Caminho dos Intermediários, era rápido e cruel, mas o preço para atingir um grau era exorbitante.

Aquele rapaz era mesmo audacioso, cultivava dois caminhos ao mesmo tempo, por isso derrotara Liu Dean. Lutar com ele exigia cautela redobrada.

Xu Zhichong não tinha ideia dos métodos dos Eunuco, nem sabia por que corria tão rápido; a urgência era saber para onde fugir.

Logo à frente, virando à esquerda no beco, já era sua casa.

Correr para casa?

Seria suicídio — estava sozinho, seria como entregar-se.

Não podia ir para casa; precisava ir para a casa do irmão Tong Qingqiu, ao lado.

Tong Qingqiu era um mestre yin-yang que, ao chegar à capital, estava tão pobre que quase morreu de fome na rua. A mãe de Xu Zhichong o ajudou muito, sendo sua salvadora.

Após a morte dela, o mestre yin-yang continuou cuidando de Xu Zhichong; diante daquela situação, ele não ficaria indiferente.

Ao chegar ao beco, viu uma multidão bloqueando a entrada.

Xu Zhichong ficou irritado: Que azar! O que estão fazendo aqui?

Era gente assistindo a uma confusão.

As famílias ricas de Da Xuan gostavam de criar cães. Uma senhora, acompanhada de servas, saiu com seu cachorro, que, ao chegar ao Rio Wang'an, correu para o beco. Dois criados o perseguiram e o encontraram mordendo um menino mendigo.

Ao lado do menino havia um velho mendigo, o avô. O velho tentou afastar o cão, mas levou um chute dos criados, caindo ao chão.

“Velhote atrevido! Como se atreve a tocar no nosso nobre cãozinho!”

O menino chorava dilacerado, o velho lutava com o cão, enquanto os criados o espancavam.

A multidão aumentava, os criados, temendo confusão, tentaram puxar o cão, mas ele não largava o menino.

O garoto teve sorte de não ser mordido na cabeça; só os cabelos foram arrancados em tufos, e o rosto estava coberto de sangue.

Os criados até batiam no velho, mas não ousavam tocar no cão.

Um deles cochichou: “E se chutarmos o cão?”

O outro respondeu: “Quer morrer? Você já viu a senhora levantar a mão para ele...”

Nem terminou a frase, Xu Zhichong surgiu na multidão e desferiu um chute no queixo do cão, que soltou o menino com um gemido, deitou-se rosnando para Xu Zhichong.

Era um cão enorme, com mais de três metros de comprimento, quase do tamanho de um tigre.

A multidão silenciou imediatamente — agora a confusão era séria.

“Quem é esse?”

“O idiota da família Xu.”

“Ele ousou tocar no cão da Senhora Zhang?”

“Acabou-se para ele!”

Na frente, o cão feroz; atrás, o mestre vingativo, Xu Zhichong estava em apuros.

Quis saltar o cão, mas este o atacou primeiro.

Apesar de ter perdido o cultivo, treinara dez anos no Instituto Wu Che; lidar com um cão não era problema.

Xu Zhichong chutou da esquerda para a direita, acertando o focinho do cão, que cambaleou.

Sem dar tempo ao animal, chutou de novo, desta vez da direita para a esquerda, acertando o focinho novamente.

A cabeça do cão virou, ele caiu no chão. Xu Zhichong ainda tentou dar outro chute, mas um criado, brandindo um bastão, atacou: “Seu bastardo, cansou de viver?”

Xu Zhichong desviou e nocauteou o criado com um soco. Outro criado o acertou no abdômen, fazendo-o recuar tossindo.

Aquele criado era forte, tinha cultivo.

O criado arregaçou as mangas e apontou para Xu Zhichong: “Seu bastardo, feriu o nosso nobre cãozinho. Hoje vou arrancar uma perna sua!”

Nobre cãozinho?

Já vira muitos se escorarem em gente poderosa, agora via gente escorada num cachorro.

Primeiro dia após atravessar mundos e já aprendia tanto!

Os dois criados bloquearam o caminho, o cão se aproximava devagar.

Xu Zhichong pegou uma pedra da mochila, pronto para lutar até o fim.

Zou Shunda, no meio da multidão, franziu a testa.

Não se importava com a vida de Xu Zhichong, mas temia que o Elixir de Condensação se perdesse.

Todos prenderam a respiração, esperando para ver como o tolo da família Xu morreria.

De repente, uma voz furiosa ecoou atrás: “Que bastardo ousa tocar no meu Huor!”

Huor? O cão se chamava Huor?

Uma senhora, com duas criadas, avançou abrindo caminho na multidão, parando diante de Xu Zhichong.

A lendária Senhora Zhang havia chegado.

O criado espancado e o cão correram para ela, o criado chorando, o cão gemendo.

A Senhora Zhang entendeu a situação, pegou um bastão e ordenou: “Batam até matar esse bastardo, quero a cabeça dele!”

Xu Zhichong, com a pedra na mão, recuou vários passos, varreu a multidão com o olhar e, de repente, gritou para Zou Shunda: “Mestre, salve-me! Bata nessa bruxa sem vergonha!”