Capítulo Cinquenta e Um: A Caminho do Banquete

Ainda não anoitecera quando Xu Zhiqiong chegou cedo ao gabinete. Naquele dia, o ambiente parecia diferente: Xu Zhiqiong percebeu que muitos colegas estavam mais calorosos com ele.

Por exemplo, o velho Ning Wenyu, que costumava guardar o portão, normalmente sequer lhe dirigia o olhar, mas desta vez fez questão de se levantar para cumprimentá-lo.

— Zhiqiong, chegou tão cedo! Jovem dedicado e esforçado, tem um futuro brilhante pela frente!

Será que o velho tomou suco de cana? Como está com a língua tão doce hoje?

Ao entrar, Xu Zhiqiong pretendia ir direto ao calabouço, mas foi interceptado por Deng Yonglai, responsável pelo armamento.

— Zhiqiong, o Capitão Yi pediu que eu te escolhesse uma boa espada. Procurei por dias, mas nada digno. Hoje chegaram dez novas lâminas do ateliê e guardei uma para você. Veja com atenção, é de altíssima qualidade!

O que está acontecendo? Uma espada para mim?

Depois de mais de quinze dias no gabinete, finalmente estou recebendo uma arma?

Xu Zhiqiong desembainhou a espada. Tinha algum conhecimento de armas, aprendido na academia, e pôde notar: era uma lâmina excepcional.

Deng Yonglai era conhecido por seu temperamento difícil e pouca simpatia com os novatos. Espadas desse calibre eram destinadas apenas à elite. Por que será que ele me deu uma?

Xu Zhiqiong pendurou a espada e se preparava para ir à prisão quando Sik Cheng, responsável pelos serviços gerais, veio ao seu encontro.

Apesar de cuidar das tarefas menores, Sik Cheng detinha enorme poder: tudo que se referia ao cotidiano dependia dele, e até os veteranos lhe tratavam com respeito.

Mas, naquele dia, ele próprio saudou Xu Zhiqiong.

— Zhiqiong, mandei prepararem um quarto para você, mas como sai cedo nas rondas noturnas, nunca consegui te avisar.

Até dormitório preparado para mim?

Tantas mudanças repentinas deixaram Xu Zhiqiong perplexo, mas logo percebeu o motivo.

Ma Guangli estava em meio a um grupo de colegas, narrando uma história.

— Aquele Zhou Haiqin não vale nada! Segurou a mão da irmã Lin e queria sequestrá-la. Xu Zhiqiong interveio, e Zhou Haiqin, furioso, começou a ofendê-lo. Vocês sabem como Zhiqiong é calado, tive que ajudar! Diante de mim, ousam sequestrar uma cidadã? Não respeitam a lei? Zhou Haiqin ignorou, atacou Zhiqiong com uma espada. Achei que precisava intervir, mas Zhiqiong foi mais rápido — agarrou os cabelos do infame e... zás! Credo!

Ma Guangli se encolheu de medo enquanto Xu Zhiqiong, sorrindo desajeitado, encostava a mão no pescoço dele.

— Zhiqiong, apareceu de repente! Não faça mais isso. E não fique atrás de mim!

Desde que matou Zhou Haiqin, Xu Zhiqiong ganhou fama: nos lábios dos chefes e veteranos, era agora um jovem íntegro, leal ao dever e intolerante com o mal.

Mas isso não era o essencial.

O ponto importante era que ele matara — não uma, mas duas pessoas — sem hesitar, pouco se importando com quem fossem.

Ninguém imaginava que um sujeito tão silencioso e pacato pudesse ser tão feroz.

Ninguém sabia quando ele voltaria a agir daquela forma.

Quem se atreveria a provocá-lo?

Sob olhares cautelosos, Xu Zhiqiong sorriu, meio encabulado, e foi até a prisão.

No calabouço, Meng Shizhen, abatido, continuava encenando, manuseando instrumentos de tortura para assustar Chen Jiu’er.

Chen Jiu’er, presa ao cavalete, parecia apavorada, mas era tudo fingimento para poupar Meng Shizhen. Vendo esses instrumentos todos os dias, já não sentia mais medo.

Exausto de tanto fingir, Meng Shizhen sentou-se, absorto. Vendo Xu Zhiqiong, perguntou:

— Consultou algum adivinho?

— Consul... consultei, mas não conseguiu descobrir nada.

Meng Shizhen balançou a cabeça.

— Esqueça, vou ao capitão assumir minha culpa. Não sirvo para esse trabalho.

Xu Zhiqiong tirou de dentro do casaco uma caixa de madeira.

— Não consegui resultado, mas aquele ocultista me deu um artefato.

— Que artefato? — Os olhos de Meng Shizhen brilharam.

— Um instrumento de tortura.

Ao ouvir isso, o olhar de Meng Shizhen perdeu o brilho.

— Não a atormente mais. Ela não mente, simplesmente não se lembra.

— Isso não é certo!

Meng Shizhen tinha razão: Chen Jiu’er não recusava relatar o formato da cicatriz, ela simplesmente não se recordava. O trauma daquela noite lhe causara amnésia; para recuperar a memória, seria preciso um estímulo especial, ajudando-a a reviver o momento.

Estimular e reviver: os dois elementos essenciais.

Ignorando os protestos de Meng Shizhen, Xu Zhiqiong abriu a caixa e colocou sobre Chen Jiu’er algo negro e disforme.

Chen Jiu’er gritou em desespero enquanto aquela massa negra se dispersava, rastejando por todo o seu corpo.

Minhocas do tamanho de um dedo, centopeias vermelhas, lacraias de quase cinco centímetros, milípedes se contorcendo e grossas larvas peludas de diversas cores — eram mais de duzentos insetos, cobrindo-a por inteiro.

Meng Shizhen sentiu uma comichão só de assistir.

— Zhiqiong, onde arrumou isso?

— Paguei caro.

Chen Jiu’er gritava, e Xu Zhiqiong ordenou:

— Se gritar, entram pela sua boca!

A jovem calou-se na hora.

— Se não gritar, entram na sua carne!

Chen Jiu’er chorava, desesperada. Meng Shizhen, penalizado, interveio.

— Zhiqiong, ela não é má, não a torture mais. Ela realmente não se lembra.

— Mesmo assim, precisa tentar, afinal, meu irmão Meng sofreu por causa dela!

— Chega, chega, tire logo esses bichos!

— Não posso, foram caros demais!

Meng Shizhen se irritou.

— Quanto custaram? Eu pago!

Enquanto centopeias subiam-lhe o rosto e lacraias, o braço, Chen Jiu’er queria gritar, mas não ousava.

Meng Shizhen não suportava mais. Ia tentar tirar os insetos, mas Xu Zhiqiong o impediu e gritou novamente:

— Não vai falar? Então elas vão entrar na sua carne!

Ao ouvir isso, Chen Jiu’er tremeu e, como se algo emergisse de sua memória, exclamou:

— Senhor, lembrei! Lembrei! Sei como é a cicatriz!

Meng Shizhen balançou a cabeça.

— Não tente me enganar. Vou soltar você.

Ele a soltou e sacudiu os insetos. Chen Jiu’er segurou-o pelo braço, ansiosa.

— Eu realmente lembrei, senhor! Dê-me uma caneta, vou desenhar!

Meng Shizhen afastou-a.

— Já a soltei, o que mais quer? Vai zombar de mim?

Xu Zhiqiong, mais ágil, conseguiu uma pena com um dos carcereiros e entregou a Chen Jiu’er.

— Desenhe!

Ela pegou a pena e, olhando para Xu Zhiqiong, perguntou:

— Tem papel?

— Não, desenhe em algum lugar!

Xu Zhiqiong olhou de propósito para o braço de Meng Shizhen.

Chen Jiu’er logo compreendeu e segurou o braço dele.

— Vou desenhar em seu braço, assim marco o lugar exato.

— Me solte! Quer desenhar no meu corpo? Onde já se viu?

Meng Shizhen relutou, mas Chen Jiu’er acariciou-lhe o braço algumas vezes.

Ele parou de resistir, e ela desenhou no antebraço dele o formato da cicatriz.

Meng Shizhen olhou por um tempo, franzindo a testa.

— Isso é uma cicatriz?

— É sim, senhor.

Meng Shizhen observou o traço escuro, depois perguntou a Xu Zhiqiong:

— Será verdade?

— Por que me pergunta? Não fui eu que desenhei!

Meng Shizhen olhou sério para Chen Jiu’er.

— Se estiver mentindo, apanha!

— Pode bater, senhor. Não vou reclamar!

Vendo a confiança de Chen Jiu’er, Meng Shizhen respirou fundo e foi novamente ao Salão da Luz.

Wu Xu preparava chá ao pé do fogão quando Meng Shizhen, arregaçando as mangas, aproximou-se.

— Capitão, a moça desenhou!

No braço de Meng Shizhen havia um traço curto e grosso, cercado de linhas finas.

Wu Xu observou e franziu a testa.

— Isso é uma cicatriz? Parece um inseto!

Meng Shizhen coçou a cabeça.

— Também achei parecido com uma centopeia.

— Centopeia assim curta? E com patas tão longas?

Ele pensou mais um pouco.

— Talvez seja uma lacraia?

Wu Xu despejou chá quente sobre o braço de Meng Shizhen, que se queimou.

— Que bela ideia, deixar desenharem insetos em você! Está envergonhando o corpo de oficiais! Limpe isso logo!

Meng Shizhen limpou a mancha, ressentido.

— Ela disse que a cicatriz era assim.

— E você acredita? Volte para a prisão e vigie!

— Capitão, tenha piedade! Qualquer outra tarefa, menos voltar lá!

— Vai sim! Chega de reclamações!

Meng Shizhen, cabisbaixo, ia saindo quando Wu Xu o chamou de volta.

— Espere!

Meng Shizhen voltou depressa.

Wu Xu lhe ofereceu uma xícara de chá.

— Tem se esforçado muito.

Meng Shizhen baixou a cabeça.

— Não é esforço, só não quero ficar naquele lugar sombrio.

— A dançarina está traumatizada. Pressioná-la apenas piora.

Meng Shizhen assentiu vigorosamente.

— Tem razão, capitão!

— Tire-a da prisão e leve para sua moradia provisória.

Meng Shizhen corou.

— Não é adequado, homem e mulher sozinhos... Isso arruinaria minha reputação.

— Você vive no salão de chá e não se preocupa com reputação? Se não quiser, volte para a prisão!

— Eu a levo, sim!

Wu Xu advertiu:

— Mesmo lá, não a deixe sozinha, nem permita visitas. Seja cauteloso.

Meng Shizhen foi embora feliz, e Wu Xu serviu-se de mais chá.

Chen Jiu’er acertara: a cicatriz realmente tinha formato de lacraia, exatamente como ele suspeitava.

Soltar Chen Jiu’er era uma mensagem: queria que quem estivesse nas sombras soubesse que o caso já avançava.

— Alguém vai se mexer agora — murmurou Wu Xu —, veremos se ele vem até mim ou se terei de procurá-lo.

Passaram-se dias tranquilos. Xu Zhiqiong, no prostíbulo, refinava suas habilidades, dominando cada vez mais a força do significado e da imagem.

Numa noite, ao se preparar para patrulhar, foi chamado por Qu Jinshan, o guarda da luz.

— Zhiqiong, esta noite não precisa fazer ronda. Você e eu acompanharemos o capitão num banquete.

Banquete? Que sorte!

Xu Zhiqiong sorriu.

— Onde será?

— Na casa do doutor Zhou.

O sorriso de Xu Zhiqiong se desfez.

— Que... que doutor Zhou? Não é o do Ministério, é?