Capítulo Trinta e Seis: A Língua de Chuã

No meio da terceira vigília, Xu Zhiqiong, carregando um saco de estopa nas costas, correu velozmente até o rio Wang'an.

Já havia percorrido esse caminho algumas vezes; era uma estrada deserta, onde após a segunda vigília não se via mais viva alma. Uma pessoa comum levaria mais de uma hora para ir de Beiyuan até o Wang'an, mas Xu Zhiqiong, dando tudo de si, fez o trajeto em pouco mais de meia hora.

Às margens do Wang'an havia também lugares desolados. No curso inferior do rio, havia um local chamado Baía do Ouro Líquido. O nome era bonito, mas ali era despejada toda a água suja; todos sabiam bem o que era o "ouro líquido".

Ao se aproximar da Baía do Ouro Líquido, encontrou o lugar previamente escolhido e retirou dali o corpo de Wang Shijie.

A terra ali era dura como pedra, não deixava rastros.

Se não quisesse deixar pontas soltas, precisava se empenhar e preparar tudo com cuidado.

Depois de arrumar o corpo, Xu Zhiqiong recolheu o saco de estopa e saiu em disparada, correndo de volta para Beiyuan o mais rápido que pôde.

Tão exausto que quase vomitava, foi primeiro até a Casa de Chá Peônia Branca, preparou um chá, apertou as bochechas da dona e lhe deu um beijo, perguntando: “Em que vigília estamos agora?”

A jovem, com um sorriso tímido, respondeu: “Já passou da terceira vigília.”

“Já passou mesmo? Não ouvi o bater do tambor!”

A moça, fingindo-se ofendida: “Eu me atreveria a enganar o senhor das lanternas? O vigia já passou faz tempo.”

Depois de tomar o chá, Xu Zhiqiong ainda precisava acender as lanternas.

Das doze lanternas, só acendeu duas. Em outros tempos, levaria mais de duas horas para acender todas, mas hoje não tinha tanto tempo. No vai e vem entre Beiyuan e a Baía do Ouro Líquido, já tinha gasto mais de uma hora e sabia que a terceira vigília estava quase na metade.

Acendeu primeiro cinco lanternas, depois foi à confeitaria da Irmã Lin e comprou um quilo de bolos de flores, dando-lhe também um beijo no rosto: “Agora, que horas são?”

Irmã Lin retribuiu o beijo: “Acabou de soar a quarta vigília.”

“É mesmo a quarta vigília?” Xu Zhiqiong beijou-a novamente, admirando o bom gosto do batom dela naquela noite.

E os bolos também estavam excelentes.

“É verdade, o vigia acabou de passar.” Irmã Lin, que gostava de tudo bem contado, abraçou Xu Zhiqiong e lhe deu outro beijo, desta vez nos lábios.

Depois de comer os bolos, Xu Zhiqiong subiu, desceu, correu como se sua vida dependesse disso e, antes da quinta vigília, conseguiu acender todas as lanternas restantes.

Mas ainda não terminara; precisava passar pelo cabaré.

Quando chegou ao cabaré, sentiu a vista escurecer, mas mantinha no rosto o mesmo sorriso de sempre.

O atendente veio recebê-lo, sorrindo: “Senhor das lanternas Xu, por aqui, por favor.”

O reservado estava limpo, o vinho aquecido, e a dançarina já o aguardava ali.

Xu Zhiqiong beijou o rosto da dançarina e perguntou: “Que horas são agora?”

Ela respondeu: “Já é a quinta vigília, pode ouvir o tambor lá fora.”

“É mesmo o som do tambor?”

“É sim, senhor, não me engano.”

Xu Zhiqiong então disse: “Hoje não quero massagem nos ombros nem nas costas, só nas pernas!”

“A qual perna o senhor quer massagem?”

“Nas duas.”

“Nas duas, pode deixar!”

A dançarina massageou Xu Zhiqiong com esmero, e ele, sentindo-se revigorado, pediu que ela descansasse, pois queria cochilar um pouco. “Está frio aqui, peça que tragam um grande braseiro para mim.”

Ela saiu e logo o atendente trouxe um enorme braseiro, maior que a bacia em que Xu Zhiqiong lavava o rosto, recheado de brasas. Trouxe também uma garrafa de vinho e retirou-se respeitosamente.

Xu Zhiqiong fechou as cortinas, tirou da cintura o saco de estopa e, junto com a roupa noturna, jogou tudo no fogo. Eram peças especialmente feitas por Tong Qiuqiu, inflamavam ao contato com o fogo sem soltar fumaça. Quando só restava cinza negra no braseiro, Xu Zhiqiong fechou os olhos, segurou o chifre de quatro polegadas em seu peito e dormiu profundamente por um tempo.

Perto da sexta vigília, por volta das cinco da manhã, Xu Zhiqiong saiu do cabaré, pegou a lanterna e voltou ao quartel.

Caminhou sem pressa e, ao chegar, encontrou todos os senhores das lanternas reunidos na sala principal. No chão, um cadáver: era Wang Shijie.

Yang Wu estava ao lado do corpo, chorando sem parar, não de tristeza, mas de medo — havia sido ele quem encontrara o cadáver.

O senhor das lanternas verdes, Qiao Shungang, andava de um lado para o outro, enquanto outro lanternista verde, Xiao Songting, se aproximou e perguntou: “O que acontece afinal? Diga alguma coisa!”

Qiao Shungang respondeu, irritado: “O que quer que eu diga? Eu sei o que fazer?”

Xiao Songting replicou: “Esse homem era seu, se você não sabe, quem saberá?”

Qiao Shungang devolveu: “O caso aconteceu em sua área!”

Xiao Songting explodiu: “Quer empurrar a culpa para mim?”

Qiao Shungang suspirou: “Vamos esperar o comandante voltar para decidir!”

Wu Xu havia ido ao palácio imperial na noite anterior, acompanhado do senhor das lanternas vermelhas, Chen Yuanzhong, e ainda não voltara. O outro lanternista vermelho, Yi Xulong, estava doente e fora para casa descansar, vindo agora a caminho.

Xu Zhiqiong aproximou-se de Meng Shizhen e perguntou: “O que aconteceu aqui?”

Meng Shizhen, como se tivesse perdido a alma, estava parado, murmurando: “Aconteceu uma desgraça, esse infeliz morreu, como pôde morrer assim!”

Xu Zhiqiong fungou e perguntou: “Quem matou o senhor das lanternas Wang?”

Meng Shizhen ficou calado, e Wang Zhennan, com expressão desagradável, disse: “Foi Wang Shijie quem morreu.”

Quase se esquecera de que ele também era chamado de senhor das lanternas Wang.

Xu Zhiqiong continuou: “Como ele morreu?”

Wang Zhennan franziu a testa: “Quem pode saber? Melhor esperar o comandante voltar para resolver. Se der errado, todos podemos ser implicados.”

Wang Shijie era de péssimo relacionamento; Wang Zhennan não sentia pena de sua morte, mas temia ser envolvido no caso.

Wang Shijie era subordinado de Meng Shizhen e deveria ter patrulhado Beiyuan com eles naquela noite. No entanto, alegando não estar totalmente recuperado de um ferimento, foi para o Wang'an.

Agora, morto no Wang'an, tudo ficava confuso, ainda mais porque, na noite anterior, eles não patrulharam; passaram a noite toda na Casa de Chá Caveira Rubra.

Logo, o senhor das lanternas vermelhas, Yi Xulou, chegou ao quartel, olhou para o corpo de Wang Shijie e perguntou a Yang Wu: “Foi você quem encontrou o corpo?”

Yang Wu assentiu e contou o ocorrido da noite anterior.

Wang Shijie tinha ido acender as lanternas antes da segunda vigília e ainda não havia voltado na quarta. O lanternista azul, Dong Qingshan, temendo que ele fosse atrás de problemas, levou outros para procurá-lo ao longo do rio. Foi assim que Yang Wu encontrou o corpo de Wang Shijie na Baía do Ouro Líquido.

Após ouvir tudo, Yi Xulou ordenou o fechamento dos portões e mandou reunir todos os senhores das lanternas na sala principal.

Yi Xulou, homem estável e experiente, já com mais de setenta anos, agora parecia inquieto.

Um lanternista assassinado durante a patrulha: um crime grave e raro nos últimos anos da Grande Xuan. Yi Xulou sentiu que algo terrível se aproximava; este caso poderia arrastar todo o Departamento das Lanternas para o abismo.

Chamou primeiro Meng Shizhen: “Wang Shijie era seu subordinado. Por que, na noite passada, saiu a patrulhar com Dong Qingshan?”

Antes que Meng Shizhen respondesse, Dong Qingshan apressou-se: “Senhor das lanternas vermelhas, Wang Shijie ainda não estava recuperado, não podia ir longe, então patrulhou comigo perto do Wang'an.”

Yi Xulou irritou-se: “E quem te deu essa autoridade?”

Distribuir equipes e áreas era tarefa dos lanternistas verdes; os azuis não tinham esse direito pelas regras.

Mas raramente alguém seguia as regras à risca; a troca de turnos e áreas era comum e ninguém dava importância.

Qiao Shungang, lanternista verde, interveio: “Também sou responsável por isso.”

Yi Xulou exclamou: “Claro que é! Se Wang Shijie não estava recuperado, por que permitiu que patrulhasse?”

Qiao Shungang calou-se.

Yi Xulou continuou: “Na patrulha, ao menos dois devem andar juntos. Por que Wang Shijie foi sozinho acender as lanternas?”

Meng Shizhen não respondeu; não era sua responsabilidade.

Dong Qingshan, trêmulo, disse: “Isso... isso não... tantos anos...”

Yi Xulou bradou: “Sempre dando um jeito, esquecendo as regras!”

Olhando para o corpo de Wang Shijie, Yi Xulou estava perdido.

Embora parecessem questões secundárias, eram de suma importância.

Se um lanternista morresse acidentalmente, Wu Xu poderia aguentar as consequências.

Mas se se descobrisse má gestão geral no Departamento das Lanternas, não só Wu Xu, mas até o inspetor Zhong poderiam ser punidos.

“O corpo já foi examinado?”, perguntou finalmente Yi Xulou.

O legista do departamento respondeu: “O senhor das lanternas Wang morreu por fratura do pescoço.”

Dong Qingshan acrescentou: “Não havia sinais de luta no local.”

Esse era um ponto suspeito; Xu Zhiqiong também percebeu, mas não podia fazer nada, pois simular indícios de luta não era fácil.

Shi Chuan, ao lado, comentou: “No lampião de Wang Shijie ainda havia muito óleo.”

Dong Qingshan lançou-lhe um olhar de reprovação; o rapaz estava sendo indisciplinado.

Dong Qingshan era superior de Shi Chuan; quando se encontrava pistas, deveria antes avisar o lanternista azul, não exibi-las diante dos vermelhos. Gente assim realmente incomodava.

Mas se fosse só exibição, tudo bem. Shi Chuan, porém, não parava por aí: ele queria deduzir.

Não só buscava se mostrar, mas criar problemas.

“Adjunto do comandante, além do óleo, o compartimento sob o lampião, onde fica o pó de sinalização, também não foi usado. Isso mostra que, ao morrer, Wang Shijie não pediu socorro.”

A lanterna dos patrulheiros podia lançar fogos de sinalização por vários metros, avisando os colegas, mas Wang Shijie não usou esse recurso ao morrer.

Ao ouvir isso, Yi Xulou sentiu sua pressão subir, e ainda ouviu Shi Chuan concluir: “Sem sinais de luta, talvez tenha sido obra de alguém conhecido.”

A pressão atingiu o auge; o velho lanternista vermelho sentou-se, abatido.

Dong Qingshan lançou um olhar fulminante para Shi Chuan: “Por que está falando tanto hoje?”

De fato, por que falava tanto?

Shi Chuan era de raciocínio afiado; Xu Zhiqiong preparou-se para reagir.

Meng Shizhen, por sua vez, mostrava-se mais tranquilo. Embora Wang Shijie fosse seu subordinado, o foco da suspeita não estava mais sobre ele, mas sim sobre Dong Qingshan.

Shi Chuan disse a Dong Qingshan: “Lanternista azul Dong, você sabe da minha relação com Wang Shijie. Acho a morte dele muito estranha.”

Dong Qingshan protestou: “Estranha ou não, não cabe a você dizer!”

“Tudo bem, fico calado. Se não quer que eu fale, não falo.” Shi Chuan fez uma reverência e afastou-se.

A pressão de Yi Xulou aliviou-se um pouco. Olhou ao redor e perguntou: “Wang Shijie, nos últimos dias, fez algum inimigo?”

Mal terminou a frase, ouviu-se um riso contido.

Yi Xulou irritou-se: “Estão rindo de quê?”

Ninguém respondeu. Shi Chuan parecia querer falar, olhou para Dong Qingshan e fez cara de quem hesita.

Queria mostrar para Yi Xulou. Ele então disse: “Pode falar, Shi Chuan.”

Shi Chuan respondeu: “Tenho medo de o lanternista azul Dong não me deixar falar.”

Dong Qingshan avançou, furioso: “Besteira, calei tua boca?”

Só então Shi Chuan deu um passo à frente: “Adjunto do comandante, Wang Shijie era de má índole, língua afiada, mão leve, coração duro, vivia a humilhar os novos, batia e extorquia dinheiro. Fez muitos inimigos. Mas, nos últimos tempos, quem mais se desentendeu com ele foi o novato Xu Zhiqiong.”

Que retórica engenhosa! Sem esconder os defeitos de Wang Shijie, trouxe Xu Zhiqiong para a conversa de forma natural.

Wang Shijie humilhava os novatos; Xu Zhiqiong, revoltado, teria motivo para matá-lo. Que motivo plausível!

Por que ele mira em mim?

Por causa da discussão anterior?

Claro que não. Por aquela pequena briga, ele não gastaria lábia diante dos lanternistas vermelhos.

Alguém o estava manipulando.

Mesmo assim, como poderia saber que haveria morte naquela noite? Por que estava tão preparado?

O crime foi descoberto?

Não, não podia se deixar levar por devaneios. Pensar errado era cair na armadilha do adversário.

Shi Chuan sempre quis me prejudicar, aproveitando qualquer oportunidade!

Antes tentou me atingir usando Wang Shijie vivo; agora, usando-o morto. Sempre à espreita.

No fim, sua preparação nem era tão boa, apenas era esperto e falava demais.

Minha preparação superava a dele, não havia porque temê-lo.

Yang Wu, atordoado de medo, gaguejou: “Isso... isso não pode ser!”

Chu He ficou espantado, mas não disse nada. Pensava em o que fazer caso Xu Zhiqiong fosse mesmo culpado.

Não podia confessar, de jeito nenhum!

Meng Shizhen, que acabara de relaxar, quase pulou de susto. Se subordinados matavam uns aos outros, ele poderia acabar na prisão.

Apontando para Shi Chuan, esbravejou: “Que besteira está dizendo? Wang Shijie e Xu Zhiqiong são meus homens!”

Shi Chuan respondeu: “Por isso mesmo, tiveram os maiores desentendimentos.”

Meng Shizhen explodiu: “Cala a boca! Eu vou...”

Yi Xulou interrompeu: “Shizhen, basta! Xu Zhiqiong, onde estava ontem à noite?”

Antes que Xu Zhiqiong respondesse, Meng Shizhen se apressou: “Xu Zhiqiong estava conosco patrulhando Beiyuan. As doze lanternas de Beiyuan podem comprovar. Senhor das lanternas vermelhas, se não acredita, vá ver você mesmo. Se faltar qualquer marca nos mastros, pode cortar minha cabeça!”

Yi Xulou refletiu: “Quantos patrulhavam juntos?”

Meng Shizhen respondeu: “Ma Guangli, Li Pu'an, Wang Zhennan, Xu Zhiqiong e eu, cinco ao todo.”

Shi Chuan, ao lado, comentou: “Cinco patrulhando, sem contar Xu Zhiqiong, quatro acendendo lanternas, cada um três, nada cansativo.”

Meng Shizhen berrou: “Por que não contar Xu Zhiqiong?”

Shi Chuan respondeu, contido: “Não estou acusando Xu Zhiqiong, só supondo: e se ele não esteve em Beiyuan? E se fosse ao Wang'an?”

Meng Shizhen quase perdeu a cabeça: “Shi, eu mesmo fui com Xu Zhiqiong para Beiyuan. Fiquei cego, não vi para onde ele foi?”

Shi Chuan fez cara de medo: “Lanternista azul Meng, acalme-se, só falei da boca para fora. Todos sabem que você é o que mais protege seus subordinados.”

“Seu...”, Meng Shizhen sentiu um aperto no peito, quase desmaiando.

O que fazer?

Segundo Shi Chuan, Meng Shizhen encobria crimes entre seus homens. Assim, seria impossível explicar-se.