Capítulo Cinquenta e Nove: A Mulher na Sala Escura

O céu começava a clarear suavemente quando um rato entrou no quarto, trocou um olhar cúmplice com Xu Zhiqiong, deixou ao seu lado alguns grãos de arroz que havia encontrado e, em seguida, sumiu de volta pelo buraco na parede.

Xu Zhiqiong voltou à consciência. Ao abrir os olhos, percebeu que Yan Fengru dormia ao seu lado.

Pelo visto, nada acontecera durante a noite. Xu Zhiqiong espreguiçou-se, aliviando por um instante a alma oprimida, e preparou-se para dormir mais um pouco. Mal adormecera por meia hora quando ouviu alguém bater à porta:

— Mestra Yan, o jovem Xu precisa ir.

Yan Fengru abriu os olhos, vestiu-se, calçou os sapatos, abriu a porta e, com expressão impassível, disse:

— Boa viagem, senhor.

Xu Zhiqiong compreendia os sentimentos de Yan Fengru e não ousou prolongar a conversa; apressou-se a sair do quarto.

Wu Xu estava à espera no topo da escada. Xin Chu segurava seu braço, relutante em deixá-lo partir.

Ao ver Xu Zhiqiong sair, Xin Chu, sabendo que Wu Xu também estava de partida, segurou ambas as mãos dele e murmurou com ternura:

— Meu senhor, quando voltará?

Wu Xu sorriu levemente:

— Em breve. Espere-me.

Os dois desceram as escadas e, ao chegar à porta, Wu Xu tirou um lingote de prata e entregou ao atendente.

Cinquenta taéis de prata num lingote — esse fora o gasto de Wu Xu e Xu Zhiqiong na noite anterior.

Muito? Nem tanto.

Naquele tipo de estabelecimento, onde um senhor de sala e uma mestra de música estavam envolvidos, cem taéis não seriam exagero.

Mas o atendente recusou a prata de Wu Xu:

— Senhor, nosso mestre ordenou que não aceitássemos o pagamento de vocês.

Wu Xu franziu a testa:

— E que sentido há nisso?

O atendente respondeu, sacudindo a cabeça:

— Não discuta comigo, apenas sigo as ordens do mestre.

No andar de cima, Xin Chu permanecia olhando, absorta, para as costas de Wu Xu. Yan Fengru perguntou ao lado:

— Esse homem é realmente tão bom assim?

Xin Chu suspirou:

— Em todo o grande Império Xuan, duvido que se encontre outro igual a ele.

— E como ele se chama?

Xin Chu balançou a cabeça:

— Não quis dizer, mas posso adivinhar.

Yan Fengru arregalou os olhos:

— E consegue mesmo adivinhar? Conte-me.

Xin Chu sorriu:

— E por que eu lhe diria? Como foi sua noite com aquele jovem bonito?

Yan Fengru sorriu amargamente:

— Ele só dormiu. Assim que entrou no meu quarto, não fez nada, apenas dormiu cedo.

Xin Chu, surpresa:

— Achei que aquele rapaz tinha um ar ingênuo. Você não foi precipitada e o assustou?

— Que precipitada o quê! Ele simplesmente me ignorou e dormiu profundamente! — Yan Fengru balançava a cabeça, como se tivesse muito a lamentar.

As duas conversavam quando o mordomo-chefe entrou no pátio e se dirigiu a Xin Chu:

— Senhora Xin, há um visitante para vê-la.

Xin Chu franziu o cenho:

— Agora não é hora de receber visitas.

O mordomo aproximou-se e sussurrou:

— O visitante se chama Liang, insiste em vê-la.

Xin Chu suspirou e assentiu:

— Dê-me um momento para me recompor, irei em seguida.

...

Wu Xu e Xu Zhiqiong cavalgaram de volta à repartição, ambos exaustos.

Xu Zhiqiong não dormira por um dia e uma noite, o que justificava seu cansaço; mas por que Wu Xu também parecia tão abatido?

Não passara a noite com a mestra principal, declamando e cantando? Deveria estar revigorado!

Na verdade, Wu Xu também não dormiu. Na primeira metade da noite, acompanhou Xin Chu em canções, levando-a ao sono profundo sem recorrer a força ou drogas. Na segunda metade, investigou discretamente as doze salas do pavilhão musical.

Já vinha observando o Pavilhão Rouxinol e fizera algumas inspeções, mas era um lugar difícil de investigar e sempre restavam lacunas. As quatro salas que Xu Zhiqiong verificara eram justamente pontos antes negligenciados.

Quanto ao pavilhão musical, Wu Xu não contava com alguém absolutamente confiável e versado em música, por isso nunca investigara ali. Na noite anterior, enfim teve oportunidade de vasculhar todo o pavilhão, mas não encontrou pistas.

De volta à Sala da Lâmpada, Wu Xu bocejou:

— Descobriu alguma coisa?

Não esperava que Xu Zhiqiong tivesse êxito; já era sorte não ter sido descoberto. Para sua surpresa, Xu Zhiqiong assentiu:

— Sim.

Wu Xu se sobressaltou. Vinha vendo Xu Zhiqiong cambaleante pelo caminho, mas não imaginava que teria resultados.

— Capitão, encontrei uma sala secreta no quarto andar do Salão das Penas, ao lado leste do aposento da mestra.

O rosto de Wu Xu se iluminou:

— Como descobriu a sala secreta?

Xu Zhiqiong já preparara uma desculpa:

— Estimei as dimensões do edifício por fora. Depois, dentro do aposento da mestra, percebi que o cômodo era menor do que parecia externamente.

Enquanto falava, Xu Zhiqiong pegou pincel e tinta e esboçou a localização aproximada da sala secreta.

— Pela comparação das medidas internas e externas, a sala deve estar aqui. No quarto da mestra, reparei num buraco de rato nesta parede; lá dentro, tudo era escuro, mas pelo som do vento, pude deduzir que havia um cômodo grande atrás.

Wu Xu não ocultou a alegria:

— Bom rapaz! Não foi em vão que confiei em você. E nem o atendente nem a mestra perceberam sua entrada no quarto dela?

Era uma fraqueza daquele lugar; eles não notaram porque, naquele momento, Xu Zhiqiong era um rato — mas isso não podia ser dito. Xu Zhiqiong se explicou:

— Fui cuidadoso, entrei enquanto o porteiro dormia e não causei o menor ruído no quarto da mestra.

— Sabia que não me enganaria sobre você! — Wu Xu preparou uma garrafa de vinho quente, brindou com Xu Zhiqiong e beberam juntos.

— Descanse bem durante o dia, pois hoje à noite vai patrulhar comigo.

Xu Zhiqiong perguntou:

— Vamos ao Pavilhão Rouxinol de novo?

Wu Xu balançou a cabeça:

— Hoje visitaremos outro local. Na capital do Império Xuan, há poucos estabelecimentos chamados de “instituto”. Você adivinha para onde vamos?

— Instituto... — Xu Zhiqiong ficou sem resposta. Lugares desse nível não faziam parte de seu círculo.

Enquanto ponderava, Xiao Songting, o lanterninha de luz verde, entrou:

— Capitão, o acadêmico-chefe Zeng Zhibin, da Academia Hanlin, veio visitá-lo.

O acadêmico-chefe era o dirigente da Academia Hanlin, também chamado “Grão-Mestre” ou “Reitor”. O que ele queria ali?

Não precisava perguntar: certamente vinha sondar sobre o conflito entre Wu Xu e Zhou Kairong.

Wu Xu tomou um gole de vinho, irritado. Apesar de toda cautela, não conseguia se livrar desses emaranhados.

Xu Zhiqiong ainda meditava sobre a pergunta anterior. Além do Pavilhão Rouxinol, que outros lugares mereciam o título de instituto?

— A Academia Hanlin conta? — perguntou sinceramente.

Wu Xu, no meio do gole, cuspiu tudo de volta. Xiao Songting olhou, confuso:

— Xu Zhiqiong, você perguntou se a Academia Hanlin é o quê?

Xu Zhiqiong respondeu:

— O capitão queria saber...

— Xu Zhiqiong — Wu Xu o interrompeu — vá descansar em seu quarto e, lembre-se, hoje está terminantemente proibido de sair da repartição.

Mais uma vez, não podia sair dali.

Sem autorização, não podia ir ao Departamento de Punição, tampouco trocar seus méritos.

Deitado na cama, Xu Zhiqiong passou a refletir sobre os acontecimentos da noite anterior.

No Pavilhão Rouxinol, há uma sala secreta onde treze pessoas estão presas. Quem serão?

Qual o verdadeiro propósito de Wu Xu ao investigar aquele lugar?

Xu Zhiqiong desejava contar a Wu Xu sobre o círculo de yin e yang na sala secreta, mas não sabia como; era impossível explicar.

Queria descobrir a verdade. Sentia que Wu Xu enfrentava uma força muito poderosa, porém não sabia qual era seu objetivo.

Disputa política? Mas Wu Xu não parecia interessado em política.

Rancor pessoal? Xu Zhiqiong nada sabia sobre a vida pessoal de Wu Xu.

Mandado imperial? O imperador poderia dar ordens diretas ao Departamento das Lanternas, mas seria impossível que Zhong Can não soubesse.

Wu Xu era digno de confiança. Ajudara Xu Zhiqiong, e este sentia que era justo retribuir.

Mas é preciso saber o que se faz.

Era manhã, muitos lanterninhas estavam voltando, o que tornava o ambiente agitado. Xu Zhiqiong preferiu dormir mais um pouco.

À tarde, com o silêncio reinando, acordou e decidiu ir ao “quartinho escuro”.

Levava consigo dois objetos: um pedaço de pano rasgado da roupa de Fan Baocai, ainda com vestígios de pó branco — o mesmo pó que Liang Yuming lançara sobre Fan Baocai, e que Xu Zhiqiong suspeitava ser o responsável por transformá-lo em um zumbi —, e alguns grãos de arroz encontrados no buraco do rato na noite anterior.

Xu Zhiqiong começou pelos grãos de arroz, pois seria mais fácil rastrear as pistas a partir deles.

Primeiro, elaborou uma hipótese razoável, depois empregou a imaginação com precisão.

Esses grãos caíram durante a distribuição de comida. Alguém levava refeições para os presos da sala secreta — eram mais de dez pessoas, impossível usar marmitas comuns, deviam usar um grande balde de madeira.

Ao imaginar o arroz dentro do balde, algumas cenas começaram a aparecer diante de Xu Zhiqiong. Ele estava no caminho certo.

A imagem era instável no início, depois de um solavanco, se firmou.

Era fácil deduzir: uma pessoa carregava o balde até a porta da sala secreta, colocava-o no chão, abria a porta, então levantava o balde novamente.

Não estava enganado: o balde ficou imóvel por um instante, depois voltou a balançar e, após outro solavanco, estabilizou-se de novo.

A pessoa já havia entrado na sala secreta e pousado o balde. Iria servir a refeição?

Não, havia algo errado; a imagem ficou turva.

Ao entrar na sala, era preciso desativar o círculo mágico antes de entregar a comida.

Como era feita essa desativação? Xu Zhiqiong já vira Tong Qingqiu fazer: usava talismãs, cânticos ou pó mágico. Enquanto imaginava, ouviu um som.

“Chi chi... chi chi...”

O som de ratos!

Haveria ratos no quartinho escuro? Claro que não.

Era o som transmitido pela visão, outra confirmação de que a pessoa desativava o círculo mágico. O raciocínio correto lhe trouxe mais informações.

“Chi chi chi chi chi...”

O som dos ratos tornou-se urgente. O que estaria acontecendo?

Xu Zhiqiong ouviu gritos e, em seguida, passos apressados. Um baque surdo, a imagem tremeu violentamente e, então, finalmente viu luz.

A pessoa desativara o círculo mágico. Alguém tentou fugir, esbarrou no balde de arroz, alguns grãos caíram no chão.

O raciocínio estava correto; a imagem tornou-se nítida.

Havia uma lamparina na sala secreta. Ao redor dela, sentavam-se mais de dez mulheres com expressão vazia, que pareciam já ter desistido de fugir.

Uma delas, no entanto, não desistira. Aproveitando a abertura do círculo, tentou escapar, mas foi capturada por quem trazia a comida.

A pessoa arrastou a fugitiva de volta, espancando-a com socos e pontapés — era ágil e forte.

Não ele, mas ela.

Embora Xu Zhiqiong não conseguisse ver o rosto da pessoa pela perspectiva do grão de arroz, tinha certeza de que era uma mulher.

Quem seria ela? A mestra do Salão das Penas?

A mulher que tentou fugir ficou à beira da morte; a que trouxe a comida recolheu os grãos espalhados e os jogou de volta no balde, deixando alguns no chão — entre eles, os que Xu Zhiqiong tinha nas mãos.

A mulher então retirou um talismã e o queimou.

O círculo mágico se reconstituía; as mulheres e a luz desapareceram.

Ao fim da visão, Xu Zhiqiong estava no limite. Exausto, caiu da pequena sala escura e voltou ao seu quarto.

Deitado, ofegante, Xu Zhiqiong continuava com muitas dúvidas.

O Pavilhão Rouxinol era um estabelecimento oficial, administrado pelo Ministério dos Ritos. Por que, então, havia tantas mulheres presas ali?

Eram punidas por quebra de regras, ou teriam relação com os recentes desaparecimentos de mulheres na capital?

Wu Xu investigava o Pavilhão Rouxinol para salvá-las?

Deveria contar tudo isso a Wu Xu?

E, caso sim, como poderia fazê-lo de maneira plausível?