Capítulo Quarenta e Cinco: Os Dois Tigres da Família Zhou

Xu Zhiqiong e seu amigo esquelético passaram três vergonhosos dias na casa de diversões. Durante esse tempo, Xu Zhiqiong sentiu que seu cultivo progredira consideravelmente. Não era desculpa: ele de fato acreditava que ali, naquela casa, sua alma e seu espírito tinham sido profundamente purificados.

O esqueleto chamava-se Qi Xinan, se dizia amigo de Wu Xu e, além disso, nada mais se sabia sobre seu sistema, seu nível de cultivo ou sua profissão. Mas Xu Zhiqiong confiava: se Qi Xinan não fosse amigo de Wu Xu e não tivesse sido enviado para protegê-lo, jamais teria aparecido tão oportunamente para assustar o eunuco de oitavo grau.

No quarto dia, findo o descanso, Xu Zhiqiong precisou retornar ao gabinete; Qi Xinan não o reteve, dizendo apenas: “Irmão, quando vier de novo ao Mercado de Azulejos, procure por mim. Somos ambos homens que transcenderam o mundo mundano; este é o nosso verdadeiro destino.” Xu Zhiqiong acreditava nisso de todo o coração.

Chegando cedo ao gabinete, ainda faltava uma hora para a ronda noturna, e ele passou o tempo conversando com Niu Yuxian. Segundo Lu Yinpeng, Niu Yuxian já possuía há tempos as qualificações para ser Acendedor de Lanternas, mas o rapaz recusava-se a patrulhar à noite, alegando que ainda precisava aprimorar sua técnica.

Xu Zhiqiong contou-lhe sobre o confronto com o eunuco, deixando Niu Yuxian bastante interessado. Este recebeu duas moedas de prata quebradas como gratificação e prometeu fazer outro bastão de lanterna para Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong perguntou: “Dá para pôr algum líquido no bastão? Melhor ainda se pulverizar uma névoa…”

Niu Yuxian hesitou: “Não tem medo de se machucar com essa névoa? E, afinal, não sei preparar venenos…”

“Não precisa ser veneno. Eu mesmo consigo o líquido.”

“Bem, podemos tentar.”

Enquanto conversavam, Xiao Songting, o Lamparino Verde, aproximou-se: “Zhiqiong, o Capitão quer vê-lo no Salão da Chama.”

Que estranho, pensou Xu Zhiqiong. Por que Wu Xu manda Xiao Songting me chamar? Sou subordinado de Meng Shizhen, que é subordinado de Qiao Shungang; não estou sob o comando de Xiao Songting.

Sem ousar atrasar-se, seguiu com Xiao Songting até o Salão da Chama. Wu Xu consultava documentos e sequer ergueu os olhos: “Três dias de descanso e eu mandei você ficar quieto no gabinete. Onde esteve?”

Xu Zhiqiong respondeu sinceramente: “Senhor, após o confronto com o eunuco, fiquei inconformado. Voltei e pratiquei em silêncio, na esperança de melhorar logo meu cultivo.”

Wu Xu assentiu, com um leve sorriso de aprovação: “E como foram seus estudos na casa de diversões?”

“Ganhei… muito,” Xu Zhiqiong gaguejou, “tudo… graças às orientações do irmão Qi Xinan.”

Wu Xu sorriu: “Vocês dois realmente se deram bem.”

Xu Zhiqiong sorriu sem jeito: “O irmão Qi disse que é seu amigo.”

“Se não fosse, por que cuidaria de você? É por sua beleza?”

Xiao Songting interveio: “O mestre Qi é amigo íntimo do Capitão. Veio especialmente para protegê-lo, a pedido do Capitão.”

A julgar pela aparência, Qi Xinan e Xiao Songting pareciam da mesma idade, mas o segundo chamava o primeiro de mestre, o que mostrava que Qi Xinan tinha um cultivo superior.

Xu Zhiqiong foi grato: “Se não fosse por ele, eu não teria como enfrentar aquele eunuco.”

Quanto à emboscada do eunuco, Wu Xu não pareceu surpreso: “Sabe qual o nível de cultivo de Qi Xinan?”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça.

Wu Xu disse: “O mesmo que o seu.”

O mesmo que o meu?

Xu Zhiqiong se espantou, recordando como Qi Xinan surgira silenciosamente atrás do eunuco, sem que ambos percebessem. Seria ele um Juiz? O que Wu Xu queria dizer com “igual a mim”? Saberia ele que eu sou um Juiz?

Xu Zhiqiong não soube o que dizer. Xiao Songting completou: “Sim, como nós. O mestre Qi trilha o Caminho do Assassinato, tem cultivo de sexto grau.”

Xu Zhiqiong suspirou aliviado: eram todos do Caminho do Assassinato.

Xiao Songting lamentou: “Já que o mestre Qi encontrou o eunuco naquela noite, não devia tê-lo deixado escapar. Que pena.”

Wu Xu ergueu a cabeça, olhando de soslaio: “Pena por quê?”

Xiao Songting respondeu: “Se ele quisesse, teria capturado o eunuco.”

“E por que deveria? Ele é Acendedor de Lanternas? Tem parentesco com vocês?”

Xiao Songting calou-se. Xu Zhiqiong então disse: “Entendi, senhor.”

“O que entendeu?”

“Como Acendedor de Lanternas, devo capturar criminosos, é meu dever. Além disso, fui ferido, vingar-me é obrigação de homem. Em ambos os casos, não posso esperar por outros.”

Wu Xu riu: “Assim é que se fala! Você é de nono grau, o eunuco de oitavo; perder não é vergonha, mas deve ao menos descobrir pistas. Vá ver Meng Shizhen, aquele velho solteirão está mofando na prisão. Ele precisa de ajuda, vá lá.”

Wu Xu me dá ordens e Xiao Songting escuta tudo. Sinal de confiança total — ele deve ser homem de confiança de Wu Xu. Xiao Songting sabia sobre a dançarina Chen Jiu’er, sobre Qi Xinan e sobre minha missão de auxiliar Meng Shizhen. Wu Xu quase não tem segredos diante dele; convém tomar cuidado, sem bajular, mas jamais ofender.

Na prisão, Meng Shizhen encenava um espetáculo. Amarrara Chen Jiu’er ao cavalete e expunha diante dela uma a uma as ferramentas de tortura: chicote, bastão, tábuas, martelo, serrote, ganchos, talhadeira… todas manchadas de sangue seco.

Com expressão sombria, Meng Shizhen disse: “Quatro dias aqui contigo, sem ver o sol, te tratei bem, pedi com jeito para desenhares, recusaste. Hoje não tem mais conversa, ou desenhas, ou apanhas!”

A tarefa de Meng Shizhen era fazer Chen Jiu’er desenhar uma cicatriz. Mas após quatro dias, ela não conseguia.

Ao ver os instrumentos diante de si, Chen Jiu’er se contorceu de medo: “Eu desenho, eu desenho!”

“Desenha nada!” Meng Shizhen cuspiu. “Anteontem prometeste desenhar e rabiscaste qualquer coisa, fui xingado pelo Capitão. Ontem de novo, outra vergonha! Hoje queres me enganar? Nem penses! Primeiro apanhas, depois desenhas!”

Xu Zhiqiong, de lado, ria por dentro. Apesar das palavras duras, Meng Shizhen não tinha coragem de bater em Chen Jiu’er. Um verdadeiro Acendedor não precisa de discurso; se fosse outra pessoa amarrada ali, já teria perdido a pele. O velho solteirão estava apaixonado.

Meng Shizhen brandia o chicote, mas não conseguia usá-lo. Xu Zhiqiong resolveu ajudá-lo a sair daquela saia justa.

“Meng, senhor, acalme-se,” Xu Zhiqiong interveio. “Deixe que eu mesmo cuido disso.”

Meng Shizhen hesitou: “Você vai bater nela? Isso… é adequado?”

Contagiado pela hesitação de Xu Zhiqiong, Meng Shizhen também gaguejou de nervoso.

“Não há problema, vim para ajudá-lo,” Xu Zhiqiong insistiu, tirando o chicote de suas mãos. “Deixe disso, ela é delicada. Se machucar, como explicaremos ao Capitão?”

“Ela está é querendo apanhar!” Meng Shizhen largou o chicote, aliviado.

Imaginava que Xu Zhiqiong daria uns tapas leves, nada grave. Surpreendeu-se ao vê-lo pegar uma tesoura.

“Que está fazendo, Zhiqiong? Ela não é má pessoa, só não se lembra! Não pode mexer no rosto dela, não pode! Eu… preciso ir ao banheiro, afaste-se!”

Por pouco Xu Zhiqiong não perdeu as botas novas; felizmente se esquivou do “banho dourado”. Aproximou-se de Chen Jiu’er e, assustada, ela se urinou. Mas ele apenas cortou uma mecha de seu cabelo.

Meng Shizhen perguntou: “O que pretende?”

“Ela não se lembra mesmo. Conheço um adivinho, amanhã ele pode lançar uma sorte para ajudá-la.”

Meng Shizhen piscou, curioso: “Funciona?”

Xu Zhiqiong sorriu: “Funcionar ou não, vamos tentar. Deixe comigo, vou patrulhar agora.”

Meng Shizhen assentiu: “Conte-me o resultado depois. Este lugar está me deixando louco; quando acabar, vou ao salão de chá descansar uns dias.”

Xu Zhiqiong olhou para Chen Jiu’er: mulher tão bela, e Meng Shizhen só pensa em chá. Mesmo depois dos quarenta, há muitos homens que não entendem nada de mulheres. Como Meng, que se arruína em salões de chá — um caso perdido! Uma casa de diversões teria sido melhor!

Deixando a prisão, Xu Zhiqiong preparou-se para a patrulha. Coube ao Guardião da Lanterna, Qu Jinshan, substituir Meng Shizhen.

Guardião da Lanterna era um posto especial do Gabinete dos Acendedores. O Chefe de Lanternas Vermelhas era oficial de quinto grau pleno, o vice-chefe de quinto inferior, os Capitães de Lanternas Verdes de sexto pleno, os aspirantes de sexto inferior, Chefes de Lanternas Azuis de oitavo pleno, vice-chefes de oitavo inferior, e Acendedores Brancos de nono pleno.

E havia oficiais de sétimo grau? Havia: os Guardiões das Lanternas. Eles pertenciam à classe Azul, mas tinham patente superior ao Chefe. Não patrulhavam, ficavam no gabinete cuidando dos assuntos diários — eram gerentes de bastidores. Muitos Acendedores Azuis, ao envelhecer, escolhiam esse cargo, pois subir para Verde era quase impossível: as vagas eram fixas. Havia oito Verdes, cada um com aspirantes, cada qual com cinco Azuis. Quando um Verde morria ou se aposentava, um aspirante subia, e assim por diante. Quarenta Azuis por uma vaga, e os Verdes viviam muito, raramente morriam ou se aposentavam. Se não quisessem ficar a vida inteira como oficiais de oitavo grau, viravam Guardiões, ganhando o sétimo grau — mas sem direito a mais promoções.

Qu Jinshan era um velho Azul, sessenta e seis anos, só no ano anterior deixara o cargo de Chefe para ser Guardião. Experiente e amável, substituía colegas em férias. Agora, cobria Meng Shizhen e, pela primeira vez, Xu Zhiqiong o conheceu.

Qu Jinshan sorria fácil, com as sobrancelhas e olhos formando quatro arcos quando ria. Depois de algumas palavras, expôs suas regras: “Zhiqiong, já sou velho, ouça-me: patrulhar é árduo, mas é nosso dever. Norte de Yuan é extenso, doze lanternas são muitas, mas sempre patrulhamos em duplas. Você faz dupla com Ma Guangli, as quatro lanternas do extremo norte são de vocês.”

Meng Shizhen tinha oito homens: dois em folga, um morto (Wang Shijie), restavam cinco, contando o velho Qu — três duplas, quatro lanternas para cada.

Como Xu Zhiqiong e Ma Guangli ficavam mais longe, receberam lanternas próximas. “Meus caros, boa sorte. Lembrem-se: acendam as lanternas com atenção, depois façam o que quiserem. Não interfiro.”

Foram todos para o Norte de Yuan. Prontos para se separar, duas carruagens passaram em disparada, espirrando lama em Wang Zhenan, que era extremamente asseado e se enfureceu.

Quem ousava sujar um Acendedor de Lanternas? Wang Zhenan praguejou: “De novo esses dois pestes!”

Xu Zhiqiong perguntou: “Quem são?”

Ma Guangli respondeu: “Filho e sobrinho de Zhou Kairong, novo chefe do Departamento de Funcionários — ambos apelidados de Dupla Tigre da Família Zhou. Um tem quinze, o outro dezessete, são arrogantes e cruéis.”

Um simples chefe de quinto grau — seus filhos tão atrevidos?

Wang Zhenan disse: “Esses desgraçados mataram dois mendigos aqui anteontem — um espancado, outro queimado vivo.”

“Por que mataram mendigos?” admirou-se Xu Zhiqiong.

“Por nada. Fazem por diversão. Desde que o pai assumiu, eles ficaram insuportáveis. Num mês, cometeram incontáveis atrocidades!”

“E nós não fazemos nada?”

Wang Zhenan suspirou: “Se alguém denunciasse, deveríamos agir. Mas quem defenderia um mendigo?”

Ma Guangli sorriu amargamente: “Nem cidadãos comuns ousam denunciá-los. Denunciar pra quê? O pai deles é chefe do Departamento de Funcionários. Quem não tem medo desse departamento? O Departamento de Justiça não ousa intervir. O capitão Wu ousaria? Melhor ignorar.”

Qu Jinshan, sério, disse: “Mendigos ou não, são vidas. Se causarem problemas, devemos intervir!”

“Como? Se falarmos brando, ignoram. Se falarmos duro, nos batem!”

“E você, com seu cultivo, tem medo deles?”

“Cultivo serve pra quê? Não ousamos tocá-los! Eles, sim, nos batem sem dó. Adolescentes, mas os mais violentos. Eu não quero…”

“Chega! É nosso dever, difícil ou não!”

Ma Guangli calou-se. Wang Zhenan limpou a lama, furioso: “Quando entrei aqui, Zhou Kairong era só um inspetor de sétimo grau. Quem será que o favoreceu para subir tanto?”

Chegando ao Norte de Yuan, cada um foi acender as lanternas. As quatro de Xu Zhiqiong e Ma Guangli foram rapidamente acesas. Com o serviço feito, podiam fazer o que quisessem.

Decidiram ir ao salão de chá Bai Shaoyao. Ao chegar, encontraram as mesas viradas, o fogão destruído, louças quebradas e chá espalhado. A dona, de olho roxo e lágrimas nos olhos, pediu: “Senhores acendedores, hoje não posso servi-los. Voltem amanhã, por favor.”

Ma Guangli exclamou: “Quem fez isso? Diga-me, vou quebrar as pernas deles!”

O ajudante respondeu: “Foram os Dois Tigres da Família Zhou.”

“Esses malditos…” Ma Guangli parou no meio da frase e, constrangido, olhou para o céu, murmurando: “Deixa pra lá, outro dia voltamos.”

Saindo do salão, Ma Guangli lamentou: “Hoje foi o salão de chá, melhor tomarmos cuidado. Evitemos os dois pestes.”

Xu Zhiqiong ficou em silêncio, torcendo para encontrar com eles. Faltavam só vinte e uma medalhas para subir de nível.

Ma Guangli cochichou: “Irmão, o salão era do Wang Shijie, agora é seu. Você já pediu o dinheiro mensal?”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça, fingindo-se de bobo: “Dinheiro mensal?”

“Tolo, não sabe? Eles pagam mensalidade para operar aqui.”

“E por quê?”

“Para garantirmos a segurança deles!” Ma Guangli ficou sem graça: segurança? Eles estavam seguros?

Foram então à casa de diversões. Ao chegar, encontraram tudo revirado, o proprietário ensanguentado e os funcionários arrumando o salão.

Ma Guangli perguntou: “O que aconteceu?”

O proprietário sorriu amarelo, sem ousar responder. Uma dançarina chorava: “Dois jovens vieram com criados, queriam companhia. Fui, mas logo começaram a bater. Fugi, eles enlouqueceram, destruíram tudo e agrediram nosso chefe…”

O chefe afastou a dançarina: “Negócios são assim… Voltem outro dia.”

Saindo, Ma Guangli cuspiu: “Má sorte… Por que esses dois vieram justo pra cá? Melhor irmos ao salão de chá Zhu Kulu.”

“Não quero chá,” disse Xu Zhiqiong, apressando o passo.

“Tolo, Zhu Kulu não é só chá. Ei, para onde vai com tanta pressa?”

“Estou com fome, quero bolo de flores.”

Xu Zhiqiong apressou-se até a loja de bolos da Senhora Lin. Ma Guangli seguiu atrás, ofegante: “Não é à toa que você acende as lanternas tão depressa! Melhor avisar a Senhora Lin para fechar logo. Ela é tão bonita, aqueles dois não vão poupá-la.”

Chegando à loja, viram duas carruagens paradas à porta.

Ma Guangli arregalou os olhos: “Chegamos tarde, melhor nos escondermos! Zhiqiong, o que vai fazer? Volte!”

O filho do chefe do Departamento de Funcionários, Zhou Haijiu, assediava a Senhora Lin, enquanto o primo, Zhou Haiqin, tentava pegar sua mão.

“Não se esconda! Comprei dois bolos, não posso nem pegar sua mão? Em outro lugar, eu já teria te beijado!”

A Senhora Lin tentava se esconder, mas Zhou Haijiu a bloqueava: “Não seja ingrata! É sorte sua eu ter interesse.”

Rodeada pelos dois e seus servos, a Senhora Lin estava furiosa e vermelha, sem saída.

Um funcionário implorou: “Senhores, levem os bolos, mas deixem nossa patroa. Por favor…”

Zhou Haijiu chutou o funcionário, que caiu sangrando.

A Senhora Lin tentou socorrê-lo, mas Zhou Haijiu a pegou pelo colarinho: “Venha, quero te provar. Vem comigo e nunca mais precisará fazer bolos!”

Quando ia agarrá-la, uma lanterna branca surgiu entre a multidão, ofuscando-lhe os olhos.

“Quem diabos é você?” Zhou Haijiu tentou empurrar a lanterna, mas do interior saltou uma chama, assustando os jovens.

Xu Zhiqiong avançou, olhou para a Senhora Lin: “Meça uns bolos para mim.”

Ao vê-lo, a Senhora Lin quase correu para seus braços, mas hesitou. Será que ele teria coragem de enfrentá-los?

Zhou Haiqin perguntou: “O que faz aqui?”

“Sempre venho comprar bolos.”

“Está cego? Não vê que estamos comprando?”

“Compre tudo o que quiserem em outro lugar. Aqui, levo todos.”

Zhou Haiqin inclinou a cabeça: “Quer morrer? Sabe o caminho para o submundo?”

Xu Zhiqiong sorriu: “Sei sim, sou íntimo de lá. Quer que te leve?”