Capítulo Vinte e Nove: A Seleção dos Sábios

Ano vinte e oito do reinado do Imperador Zhaoxing da Grande Xuan, quinto dia do segundo mês.

O imperador selecionava oficiais no Salão do Dragão Celeste.

O Salão do Tigre Branco situava-se no alto do Monte Tigre Branco; já o Salão do Dragão Celeste ficava junto ao palácio imperial, revelando a posição singular do verdadeiro deus Dragão Celeste dentro do Império da Grande Xuan.

O império reverenciava os quatro caminhos justos, sendo o caminho do Dragão Celeste o principal dentre eles.

No Salão do Dragão Celeste, os alunos do Instituto Real se alinhavam em formação impecável. À frente, estavam os discípulos do Caminho do Tigre Branco – categoria de nono grau, chamados de Subjugadores de Tigres.

Logo atrás, vinham os discípulos do Caminho da Vida do Pássaro Vermelho – nível Chongming. Os praticantes de Chongming possuíam a habilidade dos Olhos de Fogo Duplo, capazes de atacar inimigos com chamas e selecionar sementes de qualidade com seu olhar flamejante.

Essa habilidade intrigava profundamente Xu Zhiqiong, pois misturava funções tão díspares como atacar com fogo e selecionar sementes – ambas reunidas em uma só técnica.

Depois do Caminho da Vida, vinham os confucianos, seguidos pelos militares, depois os praticantes do Yin-Yang, e por fim os da Escola Moísta. Xu Zhiqiong pouco sabia sobre esses sistemas externos.

E os eunucos?

Eunucos jamais teriam um Instituto Real!

Outros sistemas não dispunham do Instituto Real; no Grande Xuan, não eram considerados ortodoxos nem tinham direito a ingresso direto no serviço público.

À frente da formação, estavam quatro pessoas – praticantes de nono grau do Caminho do Dragão Celeste, conhecidos como Jiboas de Tinta.

Esses quatro, como os demais alunos, aguardavam a distribuição dos cargos pelo imperador. Mas seu status era diferente: todos compartilhavam o sobrenome Liang.

Por que essa coincidência? Por que todos se chamavam Liang?

Porque o imperador do Grande Xuan era Liang, e eles eram membros da família imperial. Somente quem possuía sangue real tinha permissão para praticar o Caminho do Dragão Celeste.

Na hora da serpente, ou seja, às sete da manhã, iniciou-se a seleção dos oficiais. O Imperador Zhaoxing postou-se sob a estátua do Dragão Celeste, observando os alunos do alto.

Ascendeu ao trono aos quarenta anos, reinando há vinte e oito, somando agora sessenta e oito anos de idade. Aos quarenta e seis, tornou-se um praticante de sétimo grau do Caminho do Dragão Celeste, dobrando a expectativa de vida comum e aparentando no máximo cinquenta.

“O oficial é a base do Estado, o instrumento vital da nação. Vós, oficiais, não deveis decepcionar a confiança do país, nem as altas expectativas do imperador…”

Após as palavras iniciais, Zhaoxing voltou-se aos quatro membros da família imperial: apenas seus cargos eram nomeados diretamente pelo imperador.

Era a escolha mais importante de suas vidas, com duas opções diante deles. A decisão não era deles, mas resultado das disputas internas da família imperial.

“Yuru, tu entrarás no Salão do Dragão Celeste e serás guarda do dragão.”

Uma jovem saiu à frente e fez uma reverência ao imperador.

Diferente da dinastia anterior, na Grande Xuan não se ajoelhava diante do imperador; do mais alto ministro ao mais humilde cidadão, bastava inclinar-se com as mãos juntas – o gesto máximo de respeito.

Essa jovem, Liang Yuru, era filha de Zhaoxing, princesa reinante, e optou por tornar-se guarda do Dragão Celeste.

Ser guarda do Dragão Celeste significava ser defensora do império e, na jornada de cultivo, não haveria limites – se tivesse talento, poderia atingir o grau supremo, a Constelação.

Claro, era apenas uma possibilidade teórica; desde a fundação, além do primeiro imperador, ninguém jamais atingira o grau de Constelação pelo Caminho do Dragão Celeste.

Apesar de não haver restrições no cultivo, tornar-se guarda do Dragão Celeste implicava alto preço: três preceitos deviam ser obedecidos – não casar, não receber títulos, não assumir cargos.

Não casar: jamais poderia contrair matrimônio.

Não receber títulos: jamais obteria nobreza.

Não assumir cargos: jamais ocuparia funções oficiais.

Significava perder todos os privilégios da realeza. Sua vida seria dedicada ao serviço dos três anciãos do Salão do Dragão Celeste, eternamente como guardiã do império.

“Yuyang, tu permanecerás ao meu lado, protegendo o Estado.”

Um jovem, guiado por dois assistentes, acercou-se do imperador.

Chamava-se Liang Yuyang, o príncipe herdeiro.

Xu Zhiqiong simpatizava com Yuyang – ele era um tolo, um príncipe herdeiro insano.

Não era brincadeira: o príncipe sofria de distúrbios mentais desde pequeno, falava consigo, chorava e ria sem motivo, na maior parte do tempo esquecia o próprio nome – um caso grave de doença mental.

Por que o imperador fez dele o herdeiro?

Porque era seu único filho.

O príncipe não podia tornar-se guarda do Dragão Celeste. Como quase todos os membros da família imperial, não seria guardião, mas desfrutaria de luxo e privilégios, com o limite de cultivo fixado no sétimo grau.

Segundo as leis do Grande Xuan, exceto os guardas do Dragão Celeste, nenhum membro da família imperial podia ultrapassar o sétimo grau, incluindo o próprio imperador.

Essa lei foi estabelecida pelo fundador do império; quem a descumprisse, seria punido pelos três anciãos.

“Yuan, Yuming!”

Uma mulher e um homem saíram à frente.

“Vós seguireis com vossos parentes, preservando o legado ancestral!”

Liang Yuan era filha do Príncipe Heng; Liang Yuming, primogênito do Príncipe Huai – ambos não se tornaram guardas do Dragão Celeste, continuando a desfrutar dos privilégios da realeza, mas também limitados ao sétimo grau.

Dos quatro membros da família imperial, um tornou-se guarda do Dragão Celeste; os outros três mantiveram seus cargos – essa proporção se repetia a cada seleção.

Encerrada a escolha dos guardas do Dragão Celeste, os alunos fizeram reverência; o imperador sentou-se no trono, e então os funcionários começaram a anunciar os resultados da seleção.

Primeiro as três províncias, depois os seis departamentos – Xu Zhiqiong sabia que iria para o Regimento da Fortaleza Real, por isso não tinha expectativas quanto às províncias e departamentos.

Na verdade, ele preferia ir para a Delegacia das Lanternas, mas Lin Tianzheng era veementemente contra, considerando a Delegacia um destino sem futuro.

O pai de Yang Wu também queria que o filho fosse para o Regimento da Fortaleza, mas o general não deu valor ao cargo de oitavo grau, não aceitou suborno, nem sequer permitiu a entrada do rapaz; sem alternativa, Yang Wu foi para a Delegacia das Lanternas, já sabendo o resultado e sem ansiedade.

A Delegacia das Lanternas não era ruim – salário equivalente ao Regimento da Fortaleza, embora o turno noturno fosse cansativo e as promoções mais lentas.

Xu Zhiqiong sabia bem: a velocidade das promoções no Regimento dependia do grupo de origem.

Para quem vinha de família influente, as bases eram sólidas, o trabalho era prestigioso, com chance de ascensão.

Para Yang Wu, mesmo entrando no Regimento, seu talento e origem limitariam o máximo que alcançaria – passaria a vida entre oitavo e nono grau.

Quanto a Xu Zhiqiong, não importava onde fosse; a menos que arriscasse no campo de batalha ou atingisse alto grau de cultivo, dificilmente teria destaque.

Na mesma situação estava Chu He – como Xu Zhiqiong, seu pai morrera em combate, mas a mãe ainda vivia.

Como filho único, preferia não ir para o exército; na escolha do Departamento Militar, Chu He suava frio de nervosismo.

Foram selecionados quarenta e dois candidatos; Chu He não estava entre eles. Limpou o suor e disse: “Desde que não seja para lutar, até ser carcereiro no Departamento Judicial serve.”

Na seleção do Departamento Judicial, também não foi escolhido – Liu De’an foi.

Nem Chu He, nem Yu Shan – o que intrigou Xu Zhiqiong.

“O pai de Yu Shan não é ministro do Departamento Judicial? Por que ele não foi para lá?”

Yang Wu murmurou: “Isso é para evitar suspeitas; se Yu Shan fosse para lá, seria difícil para o pai ajudá-lo.”

Faz sentido – um ministro de segundo grau promovendo o próprio filho em seu departamento não seria bem visto.

Encerrada a seleção dos seis departamentos, o nome de Yu Shan não foi chamado – Xu Zhiqiong ficou apreensivo, temendo que ele fosse para a Fortaleza Real.

E foi o que aconteceu: o primeiro nome anunciado para o Regimento da Fortaleza Real foi Yu Shan.

Por que ele foi para lá? Com tantos destinos melhores, por que escolher aquele?

Trabalhar com ele significaria nada além de disputas e conflitos.

Xu Zhiqiong não queria brigar; buscava um cargo estável para dedicar-se ao cultivo.

Agora, não poderia mais se concentrar – precisava pensar na estratégia de conflito.

Mas, surpreendentemente, ao ler a lista do Regimento da Fortaleza, Xu Zhiqiong não foi chamado.

Yang Wu arregalou os olhos: “Não faz sentido! Meu pai viu a lista, seu nome estava lá!”

Chu He comentou: “Talvez tenham deixado passar.”

Xu Zhiqiong permaneceu em silêncio.

Será que Yu Shan usou algum artifício para que nem a Fortaleza o aceitasse?

Não importa – se necessário, iria para o Instituto, salário menor, mas ao menos garantia estabilidade.

Após o Regimento da Fortaleza veio o Pavilhão das Vestes Azuis – Wei Chi Lan, Su Xiujuan e Han Di foram escolhidas.

Em seguida, a Delegacia das Lanternas – o primeiro nome foi Xu Zhiqiong.

Depois, Chu He, e logo depois, Yang Wu.

Chu He não conteve a alegria – ir para a Delegacia era o resultado perfeito para ele.

Vendo Xu Zhiqiong calado, Yang Wu murmurou: “Talvez tenha sido engano, não fique triste.”

Chu He disse: “No final, não faz diferença – a Delegacia das Lanternas não é ruim.”

Não é igual!

A Delegacia das Lanternas era a melhor!

Xu Zhiqiong se alegrava profundamente, sem mostrar no rosto.

Conhecia o trabalho dos Lanternistas, sabia do prestígio e posição – era um cargo digno, embora pouco compreendido pela maioria.

Além disso, o expediente não coincidia com o Regimento da Fortaleza, poupando-o das disputas.

Perfeito, absolutamente perfeito.

Um leve sorriso escapou no rosto de Xu Zhiqiong.

Com a seleção concluída, o Instituto Real encerrou sua escolha anual de oficiais.

Os alunos dos grandes institutos, a partir de hoje, deixavam de ser estudantes para tornarem-se funcionários do império.

Exceto os do Caminho da Vida do Pássaro Vermelho.

Estes seguiam para o Palácio do Pássaro Vermelho, não participando da seleção oficial – estavam ali apenas de passagem.

Os discípulos do Caminho da Vida eram distribuídos diretamente pelo Palácio, praticando as artes da vida e prosperidade, enviados para todo o império e garantindo colheitas abundantes.

O Caminho da Vida era a base da força do império; em troca, o imperador concedia enorme prestígio e recursos ao deus Pássaro Vermelho e seus discípulos, apoiando a construção de templos e o recrutamento de fiéis.

Assim, a relação entre o império e o Caminho da Vida era de cooperação.

Os confucianos tinham o maior leque de empregos, geralmente nas três províncias ou seis departamentos. Entre colegas, o ritual era primordial; diante de superiores, nenhum detalhe podia ser negligenciado.

Por exemplo, diante de um superior de quarto grau, a inclinação do corpo devia ser de sessenta graus; diante de um superior de grau subordinado, cinquenta e seis graus e meio – sem demonstrar desdém, mas evidenciando a diferença, algo que os confucianos dominavam com perfeição.

Os discípulos do Yin-Yang iam para o Departamento correspondente – a recepção era extravagante: um praticante de quarto grau montou uma matriz fora do Salão do Dragão Celeste, transportando vinte novatos diretamente ao departamento.

A oficina dos moístas era ainda mais impressionante – sempre discretos, capricharam na cerimônia, trazendo duas enormes cavalos de ferro, com mais de cinco metros de altura; abriram o ventre, e mais de trinta alunos entraram.

Então, os cavalos de ferro, com som metálico e passos mecânicos, caminharam sozinhos até a oficina.

Xu Zhiqiong não sabia a origem da força dessas criaturas, nem como eram controladas – o poder do Yin-Yang e dos moístas expandiu ainda mais sua compreensão do mundo.

Muitos discípulos do Caminho da Morte e militares ingressaram na Guarda Imperial – montaram cavalos de guerra e partiram ao acampamento com imponência.

O Regimento da Fortaleza não ficou atrás; todos embarcaram em grandes carroças puxadas por quatro cavalos, sob a liderança do general Shi Xun, circulando pela capital para mostrar sua posição.

Jiang Feili foi mais discreta; trouxe algumas carruagens de véu leve, levando os alunos ao Pavilhão das Vestes Azuis.

Recrutou onze alunos, mas só Wei Chi Lan e Han Di lhe causaram boa impressão.

Uma era habilidosa na luta.

A outra resolvia problemas sem precisar lutar.

Han Di obteve grandes resultados – ao sair do Salão do Dragão Celeste, estava tão atenta a Yu Shan que não percebeu o chão, tropeçando.

Os alunos queriam ajudá-la, mas ao verem uma figura ilustre intervir, recuaram.

Era o herdeiro do Príncipe Huai, Liang Yuming.

Liang Yuming segurou Han Di, que corou.

Corar era uma arte.

Se corasse demais, mostraria nervosismo, prejudicando o ambiente.

Se demorasse a corar, pareceria insensível, afetando a impressão.

Han Di era especialista – as faces ruborizaram levemente, espalhando-se pelas bochechas até o queixo, demonstrando pudor sem parecer constrangida.

Su Xiujuan admirou: “Como consegue isso?”

Jiang Feili apertou o rosto de Su Xiujuan: “Com seu talento, levaria anos para aprender.”

Liang Yuming sorriu: “Moça, cuidado.”

Han Di baixou a cabeça, escondendo o rosto parcialmente com as mangas: “Obrigada, senhor.”

Retirou gentilmente o braço da mão de Liang Yuming, subiu discretamente à carruagem.

Su Xiujuan ficou desapontada: “Só isso? Ele é o herdeiro! Podia ao menos conversar mais.”

Jiang Feili sorriu: “Você não entende. O timing foi perfeito; o herdeiro já viu toda sorte de beleza – mesmo se você se despisse e se jogasse nele, não olharia. Repare agora, onde está o olhar dele?”

Su Xiujuan notou que Liang Yuming ainda seguia Han Di com os olhos: “Ele se interessou por Han Di?”

Jiang Feili suspirou: “Interesse há, mas o futuro depende dela – nem preciso ensinar, tem recursos melhores que os meus.”

Depois, Jiang Feili olhou para Wu Xu e suspirou.

Sentada ao lado, Wei Chi Lan ignorava as conversas; não se preocupava com Han Di nem com o herdeiro – só queria observar Xu Zhiqiong.

O Salão do Dragão Celeste já estava quase vazio; os novatos da Delegacia das Lanternas ainda esperavam.

Após longa espera, Wu Xu apareceu.

Era um belo homem.

Diferente de Liang Yuming e Yu Shan, belos e delicados, Wu Xu reunia beleza e vigor – apesar da idade, tinha corpo atlético, músculos firmes, traços refinados, eclipsando os demais homens.

Infelizmente, parecia exausto, lágrimas nos olhos, bocejando sem parar.

Ao chegar diante de Chu He, Wu Xu pareceu despertar, ficando ereto.

Chu He, ao ver o superior em posição ereta, endireitou-se também.

Wu Xu franziu a testa, levantando ligeiramente o pé.

Chu He, ao vê-lo levantar o pé, imitou.

O vice-comandante Yi Xulou repreendeu Chu He: “Não seja bobo, por que levantar o pé?”

Chu He abaixou o pé, mas Wu Xu demonstrou contrariedade.

Chu He era realmente mais alto, embora por pouco.

Os novatos alinharam-se, aguardando o discurso de Wu Xu.

Wu Xu olhou para todos e bradou: “Voltem para dormir!”

Dito isso, Wu Xu foi embora.

Só isso?

Eis a cerimônia de boas-vindas da Delegacia das Lanternas?

Como todos os novatos, Xu Zhiqiong ficou perplexo.

Wu Xu foi embora, de verdade – montou a cavalo e desapareceu!

Difícil acreditar, mas era real.

O vice-comandante Yi Xulou sorriu: “Durmam bem. Venham à Delegacia das Lanternas ao anoitecer; esta noite não dormirão, e depois será raro conseguir dormir à noite!”