Capítulo Seis: O Portador da Lanterna, Acendendo a Luz

Todos os olhares se voltaram para Zou Shunda, que ficou visivelmente constrangido. Ele vinha se escondendo atrás da multidão, sem entender como Xu Zhiqiong o havia descoberto.

A esposa de Zhang cuspiu ao chão e exclamou: "Ainda tem cúmplices! Batam também nele!"

A senhora avançou com um bastão em punho, mas Zou Shunda desviou-se com facilidade, tentando explicar: "Senhora, meu discípulo não teve intenção de ofendê-la. Peço desculpas em nome dele."

"Desculpas? Eu quero sua vida!" E desferiu outro golpe.

Zou Shunda se esquivou novamente: "Senhora, que tal eu lhe dar algum dinheiro como compensação?"

"Quanto dinheiro você tem? Nem dez mil taéis seriam suficientes!"

Enquanto desviava dos golpes, Zou Shunda observava a mulher. As roupas eram de tecido nobre, as joias autênticas; sem dúvida, vinha de família abastada. No entanto, seu comportamento destoava de uma dama de alta posição, com palavras grosseiras e atitudes dignas de uma mulher vulgar do povoado.

O criado, que possuía certa habilidade, notou que Zou Shunda era ágil e temeu que a senhora saísse prejudicada, apressando-se para intervir. Xu Zhiqiong, ao perceber, tentou aproveitar a confusão para fugir pela multidão.

O criado realmente tinha alguma destreza, mas limitava-se ao nono grau inferior do Caminho do Assassinato.

Zou Shunda esquivou-se de seu bastão, agarrou o criado pelo pescoço como se segurasse uma galinha e o atirou ao chão.

A esposa de Zhang, assustada, gritou: "Você ousa bater em meus criados? Vou tirar sua vida!"

O bastão desceu sobre Zou Shunda, que, com dois dedos, prendeu a madeira e, com um movimento, partiu-a ao meio.

"Não insista mais!" O olhar feroz de Zou Shunda intimidou a mulher, que recuou alguns passos, apavorada.

"Isso é um absurdo! Avisem o senhor! Depressa, avisem o senhor!"

Enquanto a esposa de Zhang gritava descontrolada, Zou Shunda a ignorou e, em meio à multidão, agarrou Xu Zhiqiong, que tentava escapar.

Normalmente, Xu Zhiqiong já teria conseguido fugir, mas a multidão era densa demais para que ele pudesse se esgueirar.

"Zhiqiong, vim de longe para vê-lo. Vamos até sua casa conversar", disse Zou Shunda, apertando com força o braço de Xu Zhiqiong, que sentiu quase se partir.

"Mestre Zou, minha casa é muito simples, melhor não ir", respondeu Xu Zhiqiong, enfatizando o sobrenome de Zou em tom de alerta, sugerindo que, à vista de todos, não deveria agir impulsivamente.

Zou Shunda realmente estava cauteloso, mas não podia perder aquela oportunidade: "Bom discípulo, tenho o mérito de tê-lo instruído e acabei de ajudá-lo com esses baderneiros. Se nem um chá me oferece, não está sendo nem um pouco cortês."

Segurando Xu Zhiqiong, Zou Shunda o conduzia para o beco, quando ouviram alguém gritar: "O Porteiro das Lanternas está chegando!"

Com a notícia, a esposa de Zhang se animou e bradou: "Não deixem esses dois bastardos fugirem! Tragam logo o Porteiro das Lanternas!"

Zou Shunda cerrou os dentes, furioso: "Que azar!"

Ao longe, pontos de luz se aproximaram. À frente, um homem de túnica verde de seda, capa e chapéu de oficial carregava uma lanterna verde. Atrás dele, dois homens de azul portando lanternas azuladas, seguidos por outros, vestidos de branco e com lanternas alvas.

Pelo porte e pelos uniformes, era claro que se tratava de oficiais, todos ostentando no peito de suas vestes a mesma criatura mítica: um ser com corpo de dragão, listras e garras de tigre, sem chifres, com feições que misturavam tigre e dragão.

Essa besta, meio tigre meio dragão, era chamada de Biaochi, devoradora de pesadelos e capaz de subjugar entidades malignas da noite.

No Grande Reino Xuan, o Biaochi simbolizava uma posição especial: os fiscais noturnos do Departamento da Cidade Imperial, conhecidos como Porteiros das Lanternas.

O homem de verde, o Porteiro da Lanterna Verde, era um oficial de sétima categoria, por volta dos quarenta anos, e ao chegar à multidão, examinou Xu Zhiqiong, a esposa de Zhang, e Zou Shunda, detendo o olhar no mestre de artes marciais:

"Por que tanto alvoroço aqui?"

Zou Shunda sorriu amargamente, pois dentre todos ali, ele era o que menos combinava com confusão.

Antes que respondesse, a esposa de Zhang se antecipou: "Eles agrediram pessoas em plena rua e machucaram nosso Huo'er!"

"Quem é Huo'er?"

Xu Zhiqiong, limpando o nariz, respondeu: "Um cachorro!"

Um dos Porteiros da Lanterna Azul berrou: "Respeite-se!"

Xu Zhiqiong apontou para o grande cão preto: "É mesmo um cachorro."

Zou Shunda, ansioso para despachar o Porteiro das Lanternas, apressou-se em explicar: "Meu discípulo e o cão desta senhora tiveram um desentendimento, tudo não passou de um mal-entendido. Peço desculpas por ele e a questão está resolvida."

Que explicação era aquela? Como assim discutir com um cachorro?

Xu Zhiqiong não gostou, e a esposa de Zhang gostou ainda menos!

"Resolvida? Por que seria resolvida assim? Neste reino, não há mais lei?"

Zou Shunda sorriu: "A lei do reino é feita para pessoas. Mesmo que o cão tivesse morrido, bastaria indenizá-la. O que mais deseja?"

A senhora, enfurecida, não sabia como rebater, quando um dos criados, apontando para o rosto machucado, disse ao Porteiro da Lanterna Verde: "Senhor, além de nosso jovem ser agredido, também fui ferido. Nosso mestre é o chefe do Departamento Criminal, Zhang."

Ao ouvir falar do Departamento Criminal, Zou Shunda sentiu um frio na espinha, pois realmente não queria se indispor com tal autoridade.

O Porteiro da Lanterna Verde refletiu um instante e sorriu: "O senhor Zhang, do Departamento Criminal, já o vi uma vez, até partilhamos uma mesa de vinho."

O criado abriu um sorriso; sentia-se entre amigos.

A expressão de Zou Shunda ficou ainda mais constrangida, enquanto Xu Zhiqiong pensava apenas em escapar.

O Porteiro da Lanterna Verde acariciou a barba e continuou: "A esposa do senhor Zhang, também a conheço."

Ao ouvir isso, o rosto da "senhora Zhang" ficou rubro, pois estava claro que ela não era a verdadeira esposa do oficial.

Dificilmente seria uma impostora; provavelmente, era apenas uma concubina.

Com a identidade esclarecida, a situação tornou-se mais simples: uma concubina não tem o mesmo status que a esposa legítima, não valia a pena perder tempo com ela, ainda mais porque o próprio Zhang era apenas um oficial de sétima categoria; o Porteiro da Lanterna Verde não precisava agradá-la.

"Senhora Zhang, está tarde, volte para casa", sugeriu o Porteiro, dando-lhe uma saída honrosa. Se fosse sensata, partiria.

Mas ela, sentindo-se humilhada, fez ainda mais escândalo: "Se não resolvermos isso aqui, ninguém sai hoje!"

"E o que seria resolver, senhora?" O Porteiro ainda forçava um sorriso.

"Quero que esses dois se ajoelhem e peçam perdão ao meu Huo'er!"

"Não vejo necessidade disso", respondeu o Porteiro da Lanterna Verde.

"Como não? Se acha que estou sendo injusta, explique-me por quê."

O Porteiro suspirou: "Recentemente, muitos crimes têm ocorrido na capital. Senhora, aconselho-a a ir para casa."

Não era exagero. Na academia, os estudantes comentavam: várias mulheres haviam desaparecido misteriosamente na cidade. Ninguém sabia se estavam vivas ou mortas, e dizia-se que um monstro sem cabeça ou pés, coberto de braços, as devorava.

Por isso, Xu Zhiqiong convidara Weichi Lan para subir na carruagem; não havia outra intenção.

Ainda assim, a esposa de Zhang insistia, e o sorriso do Porteiro se desvanecia. Os criados, percebendo o risco, tentavam intervir, mas não conseguiam.

A mulher gritava cada vez mais, apontando para o Porteiro: "Diga seu nome, assim poderei relatar ao meu senhor!"

O Porteiro respondeu com calma: "Chamo-me Xiao Songting, do Departamento da Cidade Imperial, chefe do Departamento das Lanternas."

Chefe de Cem, cargo de sexta categoria, superior ao oficial Zhang; se ela tivesse noção, não insistiria.

Mas nada sabia sobre a importância desse posto, recém-chegada à capital, pensava que era equivalente a um capitão do condado.

"Senhor Xiao, deixo claro: você precisa me dar satisfação hoje!"

O Porteiro franziu o cenho: "E que satisfação deseja?"

"Criou Huo'er como um filho! Feriu meu filho, deve pagar com a vida!"

"Muito bem", disse o Porteiro, acenando com a mão, espalhando uma aura fria e letal. "Porteiros das Lanternas, acendam as lanternas!"

A mulher não entendeu o que isso significava, tampouco Xu Zhiqiong.

Acender o quê? A lanterna não já estava acesa?

Xu Zhiqiong ainda tentou fugir pela multidão, mas ao ouvirem "acendam as lanternas", todos se dispersaram rapidamente, deixando-o sem reação.

Zou Shunda também ficou tenso, imóvel, sentindo o suor escorrer pelo rosto.

Um dos homens com a lanterna branca tirou do peito uma pequena caixa de madeira, pronto para abri-la, quando dois criados correram à frente, ajoelhando-se diante do Porteiro:

"Senhor, nossa senhora é nova na capital, não conhece as regras. Em nome do senhor Zhang, perdoe-a desta vez."

A mulher, furiosa, gritou: "Quem não conhece as regras? Vou mandar o senhor quebrar suas pernas!"

Os criados trocaram olhares com as serviçais, que rapidamente arrastaram a mulher para fora do beco, enquanto um criado puxava o cão preto e fugia.

Ao ver a senhora Zhang partir, os dois Porteiros da Lanterna Azul tentaram persegui-la, mas Xiao Songting os deteve: "Deixem, não vale a pena."

Zou Shunda enxugou o suor e fez uma reverência: "Agradeço ao senhor por nos ajudar."

"Não agradeça ainda, preciso saber quem você é. Quem é você?" Desde o início, Xiao Songting observava Zou Shunda, ciente de seu alto nível de cultivo.

Zou Shunda prontamente respondeu: "Sou Zou Shunda, mestre de artes marciais da Academia Wuche, oficial de sétima categoria."

"Ah, mestre Zou, é uma honra." Xiao Songting retribuiu o cumprimento e voltou-se para Xu Zhiqiong: "Você é estudante da Academia Wuche?"

Xu Zhiqiong assentiu: "Sou."

"Logo será o grande exame, não?"

"Sim."

"Então estude com afinco."

"Sim."

Xu Zhiqiong virou-se e caminhou para o beco.

Foi só isso? Deixaram-me ir tão facilmente?

A razão era simples: Xiao Songting não o considerava uma ameaça.

Zou Shunda chamou: "Zhiqiong, deixe-me acompanhá-lo!"

Ia alcançá-lo, mas Xiao Songting o deteve: "Mestre Zou, trouxe sua placa de identificação?"

A placa era o documento oficial do reino, e Zou Shunda não a tinha consigo, pois morava na academia e não costumava carregá-la.

Quando percebeu que a caixa de joias estava vazia, Xu Zhiqiong já descia a montanha, e ele só pensava em alcançá-lo, esquecendo da placa.

Além disso, não pretendia revelar sua identidade nesta ocasião, então não a levou.

"Foi um descuido meu, deixei a placa na academia."

Xiao Songting assentiu: "Confio no mestre Zou, mas a cidade não está tranquila. Se não tiver assuntos urgentes, retorne para casa e evite perambular por aí."

Zou Shunda franziu o cenho: "O que quer dizer com perambular? Que lei estou infringindo?"

Xiao Songting sorriu: "Você tem cultivo de sétima categoria no Caminho do Assassinato, mas sem prova de identidade. Se eu quisesse, poderia levá-lo agora mesmo ao Departamento das Lanternas por suspeita de uso indevido de artes marciais."

Zou Shunda perguntou: "Senhor Xiao, o que fiz para ofendê-lo?"

"Você não me ofendeu e não quero ofendê-lo. Pode ir beber, ouvir música ou buscar companhia onde quiser, não é da minha conta. Mas se permanecer vagando por minhas ruas, não me sentirei seguro e terei de levá-lo ao departamento."

A face de Zou Shunda estremecia.

Se fosse um oficial do Departamento Criminal, Xiao Songting não o trataria assim. Lamentava sua posição desvalorizada.

Mordendo os lábios, Zou Shunda foi embora. Xiao Songting disse ainda: "Afaste-se e não quero vê-lo novamente esta noite!"

Cada palavra foi ouvida nitidamente por Xu Zhiqiong, ainda no beco.

Zou Shunda partiu, ao menos estava a salvo por esta noite.

Em casa, Xu Zhiqiong acendeu a lenha, preparou o fogão, cozinhou uma panela de mingau e dois ovos.

Descascou um ovo, revelando a clara macia e branca, e, faminto, devorou-o de uma só vez, quase sufocando.

Delicioso. Nunca um ovo cozido parecera tão saboroso.

Com aqueles dois ovos, a noite era perfeita.

No primeiro dia após atravessar para este mundo, passara por muitos apuros, mas escapara do perigo com sorte.

Ao preparar-se para descascar o segundo ovo, ouviu ao longe o som de um choro, levado pelo vento gelado.

Parecia ter esquecido algo, alguém.

Como se uma dupla de desafortunados tivesse sido esquecida por todos.

Na entrada do beco, um velho e uma criança, mendigos, encolhiam-se sob o beiral, tremendo de frio.

A pequena chorava, o velho limpava-lhe o sangue.

No colo, restava um pedaço de pão, esmigalhado pelo chute do criado, restando só migalhas.

O velho alimentava a pequena com as migalhas, que engolia, tossindo.

Apesar da dor, o velho sorria para a criança.

O vento cortante os fazia abraçarem-se com força.

Uma silhueta surgiu sob o beiral, assustando o velho.

Era Xu Zhiqiong.

"Benfeitor", disse o velho, abraçando a criança, tentando ajoelhar-se diante de Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong impediu-o e colocou um ovo em suas mãos.

E uma tigela de mingau.

...

Na madrugada, Xu Zhiqiong dormia profundamente.

Zou Shunda escalou o muro e, do alto, observava o pátio de Xu Zhiqiong.

Esta noite, nem que precisasse matar Xu Zhiqiong, ele tomaria a Pílula de Concentração de Essência.

Preparava-se para saltar, quando uma voz sussurrou ao ouvido: "Não pule por aí. Abaixo está uma panela de mingau. Se pisar, não poderei comê-lo depois."

Zou Shunda se assustou e, ao olhar, viu alguém agachado ao seu lado no muro.

Como podia? Como não percebera a presença?

"Quem é você?", perguntou Zou Shunda.

Não ousava atacar sem pensar; talvez fosse alguém enviado pelo jovem mestre Yu.

O homem devolveu a pergunta no mesmo tom: "E você, quem é? Por que quer prejudicar meu irmão?"

Era irmão de Xu Zhiqiong.

Já que admitira, Zou Shunda não hesitou. Sabia que o adversário era forte, então usou um golpe fatal, cravando os dedos no peito do outro, tentando arrancar-lhe o coração.

Acertou, os dedos penetraram, mas não encontraram nada.

O peito estava vazio. Não era um ser vivo.

À luz do luar, o homem ergueu o rosto para Zou Shunda.

Os traços eram pintados: era um boneco de papel!

Zou Shunda estremeceu, reconhecendo um mestre do yin-yang, de nível superior ao seu.

O boneco falou: "Por que treme? Está com frio? Vou aquecê-lo!"

E, num instante, abraçou Zou Shunda, incendiando-se por completo.