Capítulo Cinquenta e Dois: O Corpo de Qu Jinshan

Xu Zhiqiong vestiu-se com esmero e seguiu com Wu Xiu e Qu Jinshan até a residência do inspetor do Ministério dos Funcionários, Zhou Kairong.

Zhou Kairong havia enviado um convite a Wu Xiu para um banquete em sua casa, com o objetivo de dissipar o mal-entendido anterior. Isso era bastante comum na burocracia de Da Xuan: entre os funcionários, as disputas e rivalidades eram frequentes, alguns se evitavam por toda a vida, mas outros, por intermédio de um mediador, optavam pela reconciliação.

O sucesso da trégua dependia da vontade das partes e, sobretudo, da posição e influência do mediador.

E o mediador desta noite era um personagem notável: o príncipe herdeiro do Reino de Huai, Liang Yuming.

Xu Zhiqiong já havia visto o príncipe durante a seleção de candidatos no Salão do Dragão Azul.

Mas agora, Xu Zhiqiong não tinha ânimo para pensar no príncipe; sua preocupação era como lidar com Zhou Kairong.

Ele havia matado o sobrinho de Zhou Kairong; se esta noite fosse uma armadilha, ele seria o primeiro a sofrer as consequências.

No caminho, Wu Xiu apenas advertiu Xu Zhiqiong: “Permaneça ao meu lado sem se afastar, assim estarei certo de sua segurança.”

Para garantir que não se separaria de Wu Xiu, Xu Zhiqiong foi ao sanitário três vezes durante o trajeto.

Chegando à residência de Zhou Kairong, anfitrião e convidados se cumprimentaram, sentaram-se à mesa, e o elegante príncipe foi o primeiro a brindar com Wu Xiu: “Valoroso comandante, há tempo admiro sua reputação. Hoje, por consideração à minha pessoa, aceitou reunir-se. Bebo este copo em sua honra!”

Tratava-se de uma formalidade, um agradecimento por Wu Xiu ter aceitado o convite.

“É uma distinção imensa receber a consideração de Vossa Alteza,” respondeu Wu Xiu, esvaziando o copo.

Liang Yuming voltou-se para Zhou Kairong, esperando sua manifestação.

Zhou Kairong, com o rosto fechado, ergueu o copo: “Agradeço ao comandante por honrar-nos com sua presença.”

Wu Xiu não respondeu, limitando-se a beber o vinho.

Liang Yuming, de idade semelhante a Xu Zhiqiong, demonstrava grande experiência à mesa; trocando brindes rapidamente, conseguiu relaxar o ambiente. Os funcionários do Ministério e o veterano Qu Jinshan brindavam entre si, restando apenas Zhou Kairong calado e carrancudo.

Estranho, pensou Xu Zhiqiong. Se foi ele quem propôs a reconciliação, por que estava de cara fechada?

Xu Zhiqiong apenas se concentrou em comer e beber, sem olhar para Zhou Kairong, até que este ergueu o copo e dirigiu-se a ele:

“Este jovem portador da lanterna foi quem matou meu sobrinho, não é verdade? Um verdadeiro herói!”

As palavras carregavam ironia e ódio.

Xu Zhiqiong levantou a cabeça e respondeu com um semblante impassível: “Fui eu.”

Zhou Kairong sorriu de canto de boca: “Bebo um copo em sua honra!”

“Muito bem.”

Assim que Xu Zhiqiong ergueu o copo, Zhou Kairong acrescentou: “Ofereço-lhe este brinde, tem coragem de beber?”

Xu Zhiqiong fungou: “E por que não teria?”

“Então prove!”

Dizendo isso, Zhou Kairong arqueou as sobrancelhas; Xu Zhiqiong sentiu as articulações travarem, a mão que segurava o copo não se movia.

Zhou Kairong, com expressão feroz, disse: “Ofereço-lhe meu vinho e você ousa aceitar sem considerar sua posição? Não conhece as regras.”

A técnica ritual dos nove graus do Confucionismo: Seguir o Ritual.

Segundo Zhou Kairong, Xu Zhiqiong não tinha direito de aceitar o brinde; isso seria uma quebra do ritual, sujeitando-o ao controle da técnica.

Por mais que Xu Zhiqiong se esforçasse, o braço parecia petrificado, incapaz de se mover. Em meio ao constrangimento, Wu Xiu riu.

“Fala de regras, mas oferece o brinde, sequestra pessoas em plena luz do dia diante de lanternas acesas — não é uma atitude vil?”

Ao terminar a frase, uma onda de energia dispersou a técnica de Zhou Kairong.

Técnica do Caminho do Tigre, grau seis: Postura do Tigre. Utiliza a intenção assassina para abalar a energia, derrotando o adversário de forma invisível.

Jiang Feili já usara esse método para dispersar a energia de Zhou Kairong, mas sua força não se igualava à de Wu Xiu.

Segundo os relatos dos portadores de lanterna, Jiang Feili estava no grau inferior do quinto nível; Wu Xiu, no superior, a um passo do quarto grau. Em todo o reino de Da Xuan, apenas o diretor Lin Tianzheng superava Wu Xiu na via assassina; se Wu Xiu quisesse, poderia ter matado Zhou Kairong com facilidade.

Livre da técnica, Xu Zhiqiong recolheu o braço. Zhou Kairong, suando, ironizou: “Herói, não vai beber?”

Liang Yuming, ao lado, franziu levemente a testa: “Inspetor Zhou, se deseja realmente reconciliar-se, cuide das palavras.”

Zhou Kairong sorriu: “Aprecio este jovem, só queria testar sua coragem. Beba, desejo-lhe sucesso em sua carreira!”

No reino de Da Xuan, não se brindava encostando copos; erguia-se o copo ao nível do ombro como sinal de respeito.

Xu Zhiqiong conhecia bem os rituais. Assim que ergueu o copo, viu o vinho do copo de Zhou Kairong voar em sua direção.

Zhou Kairong não pretendia apenas molhar Xu Zhiqiong; o vinho estava impregnado de energia, capaz de ferir gravemente ao atingir o rosto.

Xu Zhiqiong preparou-se para desviar, mas Wu Xiu, com um giro de manga, fez o vinho mudar de rumo e atingir a face de Zhou Kairong.

Zhou Kairong o fitou com raiva; Wu Xiu retribuiu o olhar, sorrindo.

Quatro olhos se encontraram; o silêncio dominou a mesa.

Liang Yuming pousou o copo e suspirou suavemente.

Uma poderosa aura opressora tomou conta do ambiente; todos, inclusive Wu Xiu, baixaram a cabeça.

Técnica do Caminho do Dragão Azul, grau nove: Fúria do Dragão. Utiliza a aura régia para intimidar, impedindo que alguém ouse erguer o olhar.

Embora fosse uma técnica de grau nove, era uma das mais temidas do Caminho do Dragão Azul; qualquer mortal, por mais poderoso, era forçado a curvar-se sob tal pressão.

Xu Zhiqiong também baixou a cabeça, mas não por obrigação.

Ele sentiu a opressão, reconheceu a técnica de Liang Yuming; sabia que, sob ela, todos deveriam se curvar.

Mas ele não sentia vontade de abaixar-se; apenas acompanhou os demais para não despertar suspeita. Ainda bem que foi rápido, caso contrário Liang Yuming teria notado algo estranho.

O que estava acontecendo?

Seria ele imune à Fúria do Dragão?

Seria uma característica dos juízes?

O efeito da técnica foi breve; logo todos ergueram a cabeça. Liang Yuming voltou a brindar: “Achei que minha presença bastaria para encerrar o conflito, mas vejo que fui precipitado. Haiqin já se foi; certo ou errado, tudo se dissipou com ele. Peço a ambos que deixem as mágoas de lado e reconstruam a amizade.”

Zhou Kairong, enxugando o vinho do rosto, esboçou um sorriso.

Desta vez, não parecia forçado; ao menos parecia sincero: “Sou homem de letras, mas de temperamento forte; meu sobrinho, desde pequeno, era soberbo e imprudente. Tendo cometido crime grave, o portador da lanterna agiu com justiça, e não tenho o que dizer.

Contudo, o sangue clama, e não pude conter palavras duras. Peço ao comandante Wu que não guarde mágoa.”

A fala foi sincera, Zhou Kairong levantou-se e fez uma reverência a Wu Xiu.

Wu Xiu retribuiu o gesto, sorrindo: “Inspetor Zhou, admiro seu espírito!”

Beberam juntos mais alguns copos, aparentando real reconciliação.

O Caminho do Dragão Azul, linhagem imperial, o prestígio de Liang Yuming era de fato notável.

O ambiente tornou-se descontraído; o velho Qu Jinshan, já um pouco embriagado, levantou-se para ir ao banheiro, e Zhou Kairong ordenou que o criado Fan Baocai o acompanhasse.

Passou muito tempo sem que voltassem; Zhou Kairong, preocupado, ia mandar alguém averiguar quando Fan Baocai retornou correndo, apavorado.

“Senhor, o portador da lanterna Qu está brigando com nossos seguranças!”

Zhou Kairong levantou-se alarmado: “Do que está falando?”

Fan Baocai, trêmulo: “Não ouso mentir, senhor, venha ver!”

Todos se levantaram; Wu Xiu lembrou Xu Zhiqiong de levar a lanterna.

Fan Baocai guiou o grupo até o pátio dos fundos.

Zhou Kairong estranhou: “Eu mandei levá-lo ao banheiro do pátio da frente, por que veio aos fundos?”

Nas grandes casas, o pátio dos fundos era reservado às mulheres; estranhos não podiam entrar, muito menos usar o banheiro ali.

Fan Baocai, contrariado: “O portador da lanterna reclamou do banheiro da frente, quis ir ao dos fundos, e não ousei impedi-lo.”

Os funcionários começaram a murmurar:

“Ir ao banheiro? Por que aos fundos?”

“Um velho desses, sem pudor!”

“Os portadores de lanterna são todos assim!”

Chegando à porta do banheiro, encontraram Qu Jinshan caído, sangue e massa encefálica escorrendo da nuca.

Xu Zhiqiong assustou-se. Como o velho Qu Jinshan podia morrer ali?

Ele que evitava até casas de chá e bordéis, como teria cedido ao desejo?

Quanta força teria o segurança para matar o guardião das lanternas?

E o mais estranho: Qu Jinshan não tinha mais chifres na cabeça.

Seria possível...?

Ao lado de Qu Jinshan, jazia uma mulher, rosto arroxeado, marcas de estrangulamento no pescoço.

Zhou Kairong, enfurecido: “O que aconteceu aqui?”

Fan Baocai, tremendo: “O portador da lanterna veio ao pátio dos fundos e encontrou a criada Cuiling no banheiro. Talvez tenha bebido demais, pois tentou forçá-la...”

“Cale-se!” Liang Yuming repreendeu. “Não diga tais absurdos!”

Zhou Kairong interveio: “Deixe-o terminar!”

Fan Baocai olhou hesitante para os dois, mas obedeceu ao patrão: “Cuiling resistiu, lutou com ele, e o portador da lanterna a estrangulou sem querer!”

Liang Yuming ficou mudo diante do cadáver.

Os funcionários exclamaram: “Como alguém pode fazer tal coisa?”

Zhou Kairong ordenou: “Continue!”

Fan Baocai prosseguiu: “Percebendo o horror, tentei fugir, mas o segurança Fang Lao Wu apareceu, entrou em luta com o portador da lanterna, e atingiu sua nuca com uma enxada. Ele caiu sem se mexer. Aproveitei para avisar o senhor, mas não esperava...”

Não precisava continuar; os fatos estavam ali: Fang Lao Wu matara Qu Jinshan.

Os funcionários comentaram:

“Que segurança leal!”

“Inspetor Zhou é homem íntegro, até seus criados são valentes!”

Zhou Kairong, trincando os dentes: “Onde está Fang Lao Wu?”

Fan Baocai balançou a cabeça: “Não sei, senhor.”

Zhou Kairong, com voz trêmula: “Encontrem-no; um servo tão leal merece ser tratado como família.”

Wu Xiu, de braços cruzados, sorriu: “Não precisa procurar; seu segurança já deve ter fugido, pois atacar um portador de lanterna é crime capital!”

Zhou Kairong bradou: “Portador de lanterna? Isso é o que você chama de portador de lanterna? Um verdadeiro animal!”

Os funcionários concordaram:

“Pior que animal!”

“E ainda falam em justiça, eles merecem?”

“Esses monstros se dizem autoridades, mancham o nome do nosso reino!”

“O jovem Zhou morreu injustamente, nas mãos desses monstros!”

Liang Yuming tentou apaziguar: “Zhou, acalme-se, não dê ouvidos apenas a um criado!”

Zhou Kairong apontou para os corpos: “O cadáver irá mentir? Wu Xiu, explique-me! Por que seu portador de lanterna morreu aqui, junto da minha criada?”

Wu Xiu assentiu: “Tem razão; com corpos, há homicídio. E à noite, cabe ao Departamento das Lanternas investigar. Portador de lanterna, acenda a luz!”

Xu Zhiqiong olhou para Wu Xiu.

Além de Wu Xiu, só havia ele como portador de lanterna.

Mas não era da Escola Mo, não sabia acender lanternas.

Wu Xiu lançou-lhe um olhar severo: “Não ouviu? Acenda logo!”

Sem escolha, Xu Zhiqiong ergueu a lanterna branca, assumindo atitude solene ao lado de Wu Xiu.

Mesmo com apenas uma lanterna, aquele era o tribunal do Departamento das Lanternas.

Wu Xiu, imponente à luz branca, parecia ainda mais grandioso.

“Inspetor Zhou, diz que o portador de lanterna morto é meu subordinado. Aponte: qual deles é?”

Zhou Kairong indicou o corpo de Qu Jinshan: “Está aqui! Vai negar o óbvio?”

Wu Xiu exclamou: “Guarda-lanternas Qu, dizem que este é seu cadáver. Confirma?”

“Estou vivo, onde há cadáver?” Após uma gargalhada, Qu Jinshan aproximou-se do grupo.

Naquela noite, Xu Zhiqiong compreendeu ainda mais sobre o Departamento das Lanternas.

Não havia apenas guerreiros e artífices da Escola Mo, mas também praticantes das artes yin-yang.