Capítulo Trinta e Nove: Um Sobressalto no Festival das Flores

Queimar incenso, preparar chá, pendurar quadros e arranjar flores: quatro tipos de lazer que não deveriam sobrecarregar o lar.

Na Dinastia da Proclamação, amavam-se as flores; todo ano, no décimo quinto dia do segundo mês da primavera, celebrava-se o Festival das Flores. Naquele dia, a capital ficava deserta, pois todos saíam para passear nos jardins e admirar as flores. Por toda a parte, mercados grandes e pequenos eram tomados por flores; homens, mulheres, velhos e crianças enfeitavam-se com flores no cabelo ou nas roupas. Um exemplar da melhor peônia amarela de Yao podia valer até três mil moedas.

Os patrulheiros noturnos já circulavam com lanternas; a noite caía. Ma Guangli suspirou levemente: “Pensei em sair com minha esposa para ver as flores durante o dia, mas acabei preso o dia todo na delegacia por causa daquele infeliz do Wang Shijie!”

Li Pu'an disse: “Não mencione mais esse sujeito, só de lembrar já me dá calafrios. Melhor irmos ao mercado ver se ainda há flores boas.”

Wang Zhen'nan balançou a cabeça: “A essa hora, que flores boas restam? Só o que sobrou dos outros!”

Ma Guangli riu: “O que sobrou ainda serve, está mais barato!”

Meng Shizhen olhou para todos: “Não faz mal dar uma olhada. Mas aviso: nada de se aproveitar dos outros, quem comprar tem de pagar!”

O maior mercado ficava a oeste da cidade, chamado Mercado Oeste, mas era longe. Decidiram ir ao mercado do norte, que ficava no caminho.

Ao norte da cidade, a pobreza predominava, mas ainda assim, por ser o Festival das Flores, o local estava bastante animado. O melhor momento para vender flores já havia passado, e agora os vendedores só queriam se livrar logo do estoque, por isso os preços estavam baixos.

Xu Zhiqiong interessou-se por uma flor de jasmim para o cabelo e foi perguntar o preço. Quem vendia era um rapaz de dezessete ou dezoito anos; ao ver os patrulheiros, apressou-se a dizer: “Esta flor é um presente para o senhor da lanterna.”

Meng Shizhen franziu o cenho: “Que conversa é essa? Quem vai tirar vantagem de você? Diga logo o preço!”

O rapaz, reunindo coragem, respondeu: “Para ser franco, esta é uma flor de jasmim de primeira; durante o dia, não sairia por menos de trezentas moedas.”

Trezentas moedas por uma flor! Xu Zhiqiong fez um estalo com os lábios.

Li Pu'an, ao lado, disse: “Quem perguntou o preço do dia? Se não vender agora, vai levar pra casa e ver murchar. Fale o preço de agora!”

O rapaz disse: “Esta flor não vai murchar logo, veja bem, é uma flor seca.”

Na verdade, aquele jasmim não era fresco, mas uma flor seca tratada, cujo aspecto não perdera nada em beleza; ao aproximar do nariz, o perfume era embriagante.

Xu Zhiqiong disse: “Eu fico com ela.”

O rapaz respondeu: “Estou mesmo precisando encerrar a barraca, levo para o senhor por oitenta moedas.”

Xu Zhiqiong viu que as outras flores também eram delicadas, pegou a bolsa e disse: “Levo três!”

O rapaz pensou um pouco: “Três por duzentas moedas.”

Xu Zhiqiong contou as moedas, o rapaz colocou as três flores em tubos de bambu e as entregou. Assim embaladas, era fácil de carregar; os comerciantes da Proclamação eram atenciosos nos negócios.

Xu Zhiqiong tirou uma flor e ofereceu a Meng Shizhen. Na presença do chefe, era de bom-tom presenteá-lo também; Xu Zhiqiong conhecia bem as regras.

Mas Meng Shizhen recusou com gestos: “Zhiqiong, você não entende as regras. Não se pode presentear flores de cabelo assim, senão a amizade entre irmãos pode ser mal interpretada.”

Xu Zhiqiong rapidamente recolheu a flor de volta; não tinha nenhum interesse especial por Meng Shizhen, apenas desconhecia aquele costume.

Ma Guangli brincou ao lado: “Zhiqiong, por que comprou três flores? Quantos amores você tem?”

Wang Zhen'nan disse: “A juventude é bela, três não é exagero.”

Meng Shizhen provocou: “Mais que isso, só você!”

Wang Zhen'nan respondeu: “Meng da Lanterna, tínhamos um acordo, eu bati de frente com Shi Chuan por você, não se esqueça do que me prometeu.”

Meng Shizhen mordeu os lábios; prometera encontrar uma concubina para Wang Zhen'nan.

“Não precisa ser agora, aguarde minhas notícias.”

Li Pu'an olhou para Xu Zhiqiong: “Pra mim, Zhiqiong nem encontrou ainda seu amor. Essas três flores são para as damas do cabaré, bem há três dançarinas no Pavilhão das Ameixeiras do Mercado de Telhas do Norte.”

Xu Zhiqiong sorriu, constrangido; parecia que Li Pu'an também era frequentador do pavilhão.

Meng Shizhen olhou surpreso para Li Pu'an: “Você já foi nesse lugar?”

“Não é tão ruim assim, só indo pra saber. Zhiqiong sabe aproveitar a vida!”

Entre risos, saíram do mercado e, no meio do caminho, encontraram uma conhecida.

A irmã mais velha, Yuchi Lan, apressada, dirigia-se ao Pavilhão das Roupas Azuis.

Xu Zhiqiong pretendia procurá-la no dia seguinte, mas se depararam por acaso ali.

Após dias sem se ver, ambos estavam um pouco constrangidos. A irmã mais velha perguntou: “Estão de patrulha?”

Xu Zhiqiong assentiu.

Yuchi Lan disse: “Tenho outro assunto, vou indo.”

No Departamento da Cidade Imperial, havia assuntos sobre os quais não se podia perguntar; tanto a Guarnição de Wu Wei, quanto o Pavilhão das Roupas Azuis e a Delegacia das Lanternas tinham natureza de agência especial.

Xu Zhiqiong não perguntou mais nada; tirou um jasmim do bolso.

“Isto, para você, irmã.”

Sem necessidade de palavras, o gesto mais simples era o que Yuchi Lan mais apreciava em Zhiqiong.

Os colegas se afastaram discretamente.

A irmã mais velha segurou o jasmim, os olhos umedecidos.

A Dinastia da Proclamação era um reino civilizado, diferente das dinastias retratadas nos livros, cheias de tabus sobre o amor. Ali, não havia tantos preconceitos nem ignorância.

A irmã sentiu vontade de abraçar Zhiqiong, e mesmo na rua não atrairia olhares estranhos; porém, envergonhada, corou e não ousou encará-lo.

Yuchi Lan pensou em prender a flor nos cabelos, mas lembrou que naquele dia era proibido.

Quis encontrar algo para presentear Zhiqiong em retribuição, mas não tinha nada adequado no momento.

Ficaram juntos em silêncio à beira da rua por um bom tempo, até que Yuchi Lan disse: “Zhiqiong, preciso ir.”

Guardou o jasmim no peito e se perdeu na escuridão da noite.

Xu Zhiqiong, com um sorriso doce, acompanhou o vulto da irmã mais velha com o olhar.

Com ela, paciência nunca lhe faltava.

Os colegas se aproximaram, em tom de galhofa. Ma Guangli comentou: “Que moça forte e saudável!”

Wang Zhen'nan balançou a cabeça: “A cintura fina cabe no braço, isso sim é mulher de verdade. Essa aí é robusta demais.”

Li Pu'an assentiu: “O irmão Zhen'nan entende das coisas, é um pouco grande mesmo.”

Enquanto todos faziam comentários, Meng Shizhen chamou Xu Zhiqiong de lado e falou baixinho.

“Se não me engano, essa moça é do Pavilhão das Roupas Azuis, certo?”

Xu Zhiqiong assentiu: “É minha colega da academia.”

Meng Shizhen suspirou: “É uma boa moça, isso é visível, e gosta muito de você. Mas permita-me aconselhá-lo: nosso trabalho pode parecer leve, mas é perigoso, uma profissão onde se vive no fio da navalha. Um dia, você pode ter um filho, e num piscar de olhos, ele pode ficar sem pai. Não permita que ele também fique sem mãe.”

Xu Zhiqiong se surpreendeu: “Por que diz isso?”

Meng Shizhen abaixou a voz: “A moça estava de armadura por baixo da roupa e carregava várias armas. Você pode não ter notado, mas eu vi. Provavelmente saiu hoje para matar alguém.”

Xu Zhiqiong ficou muito surpreso, mas no íntimo, manteve-se calmo.

A irmã mais velha fora aluna do Caminho da Lâmina na Academia Wuche; o Departamento da Cidade Imperial era uma agência especial, tirar vidas era corriqueiro. Mas ela só era do nono grau, seria arriscado executar missões sozinha.

Meng Shizhen disse: “Não se preocupe, as novatas só assistem de longe; quem executa são as veteranas do Pavilhão das Roupas Azuis.”

Xu Zhiqiong, curioso: “Que missão é essa para requerer o Pavilhão das Roupas Azuis?”

Meng Shizhen sorriu: “Questões ambíguas.”

“Como assim?”

Meng Shizhen explicou: “No Departamento da Cidade Imperial há tarefas claras e outras obscuras. As lícitas ficam com a Guarnição de Wu Wei: com ordem imperial, invadem casas, prendem gente, tudo às claras. Mas há casos em que não é tão simples: às vezes, alguém deve morrer, mas não há ordem; às vezes, não deveria morrer, mas o imperador já disse que quer morto. Nesses casos, o Pavilhão das Roupas Azuis entra em ação. Elas podem matar.”

Xu Zhiqiong se espantou: “Por que só elas podem?”

Meng Shizhen abaixou ainda mais o tom: “Pela lei da Proclamação, o Pavilhão das Roupas Azuis tem autoridade para eliminar traidores e corruptos, depois presta contas. Se apresentarem provas, podem até matar sem culpa. O mais importante é que o imperador pode alegar ignorância; isso não o compromete.”

Xu Zhiqiong entendeu: o imperador queria matar, mas sem se envolver diretamente, então delegava ao Pavilhão das Roupas Azuis, que matava e depois assumia a responsabilidade sem ser punido. O imperador ficava isento.

“Mas por que a Guarnição de Wu Wei não pode fazer o mesmo?”

Meng Shizhen riu: “O Pavilhão das Roupas Azuis tem trezentas oficiais; isso basta para eliminar traidores. A Guarnição de Wu Wei tem dois mil soldados: se eles pudessem agir assim, imagine quem seriam os alvos?”

Xu Zhiqiong compreendeu: com um exército forte, era preciso limitar o poder, por isso não tinham essa autorização.

E quanto à Delegacia das Lanternas?

Meng Shizhen explicou: “O que é claro, fica com a Guarnição de Wu Wei; o ambíguo, com o Pavilhão das Roupas Azuis. E o que não pode ser exposto?”

O que não pode ser exposto cabe à Delegacia das Lanternas.

Xu Zhiqiong perguntou: “Temos poder para eliminar traidores?”

Meng Shizhen devolveu: “Que traidores? Que corruptos?”

“Quer dizer que não matamos?”

Meng Shizhen sorriu: “Matamos, sim! Matamos com toda a legitimidade!”

“E não somos responsáveis por isso?”

Meng Shizhen explicou: “Que responsabilidade? Todos que morrem, merecem; morrem com motivos claros. Se alguém morrer sem motivo, é preciso esclarecer. Se conseguimos explicar, morreu com razão. Se não conseguir, tem de fazer entender, entendeu?”

Xu Zhiqiong assentiu, compreendendo um princípio.

Por que Wu Xu referiu-se à morte de Wang Shijie como morte em serviço?

Porque Wang Shijie morreu sem motivo claro, então era preciso justificá-la.

Ele foi morto por um criminoso sem pistas, sem identidade, sem testemunhas, mas Wu Xu disse: aquele criminoso matou Wang Shijie, então assim foi.

Mesmo sem explicação, é preciso dar uma.

Esse era o privilégio da Delegacia das Lanternas.

Após alguns dias como patrulheiro, Xu Zhiqiong ainda sabia pouco sobre a delegacia.

...

Chegando ao Norte da Muralha, Xu Zhiqiong ia acender as lanternas, mas Meng Shizhen disse: “Irmão, você tem trabalhado demais. Descanse hoje, nós acendemos as lanternas. Vá encontrar seu colega, tome um chá de peônia branca, compre bolo de flores com a irmã Lin, mas evite o pavilhão das dançarinas, não é apropriado para alguém do seu nível.”

Ma Guangli reclamou: “Meng da Lanterna, meu estômago hoje...”

“Hoje você não vai passar mal!” Meng Shizhen virou-se para Li Pu'an: “E você, nada de reformas hoje!”

Li Pu'an sorriu: “Quem falou de reformas? Só queria dizer ao Zhiqiong: o bolo de flores da irmã Lin é uma delícia, mas ela é brava, nem deixa encostar. Já a moça do chá de peônia, se você comprar uma xícara extra, até deixa você dar um beijo.”

“Beijar onde?”

“Na bochecha!”

Todos caíram na gargalhada, Xu Zhiqiong também sorriu, sem jeito.

Só na bochecha? Isso é coisa para iniciantes.

Se fosse no rosto todo, teria mais graça.

Com a lanterna na mão, Xu Zhiqiong foi até o portão da cidade. Wu Shanxing, preocupado, perguntou: “Zhiqiong, hoje vi o patrulheiro de lanterna vermelha perguntando por você. Falei a verdade, mas só nos reunimos à noite para conversar, não infringimos nenhuma regra, certo?”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: “Que regra íamos infringir?”

Apesar disso, Wu Shanxing estava mais cauteloso naquela noite, falou pouco, bebericaram juntos e Xu Zhiqiong seguiu para a casa de chá.

A dona não estava receptiva, talvez assustada pelo episódio do dia.

“Senhor, seu chá.” A dona, trêmula, sentou-se ao lado dele, esperando o beijo na bochecha.

Xu Zhiqiong tomou o chá, deixou o dinheiro e levantou-se para ir embora.

Não lhe faltavam bochechas para beijar, e nem vontade de beijar aquela.

Depois de duas ruas, ao chegar à esquina, viu de longe o ajudante da loja de bolos espreitando.

“Senhor da lanterna, ainda bem que chegou! Nossa patroa está aflita!”

Na loja de bolos, Xu Zhiqiong sentou-se com tranquilidade e pediu um quilo.

De longe, ouvia-se o coração da irmã Lin bater forte, mas ela, orgulhosa, fingia indiferença.

Ficaram os dois em silêncio, enquanto o ajudante se angustiava.

A jovem embalou os bolos e os entregou a Xu Zhiqiong.

Ele também não disse nada, deixou o dinheiro sobre a mesa e foi saindo.

O vento noturno soprou, e a irmã Lin mordeu os lábios, sem deixar ninguém ver as lágrimas.

Sem coração!

Por que não fala comigo? Será que foi repreendido pelo patrulheiro de lanterna vermelha? Ou nunca mais poderá sequer me dirigir a palavra...

No auge da tristeza, de repente sentiu um perfume; Xu Zhiqiong, sem que percebesse, estava atrás dela, colocou um jasmim em seus cabelos e lhe deu um beijo na bochecha.

A jovem virou-se e acertou-lhe um soco: “O que está fazendo? Por que me beija? Quem lhe deu esse direito?”

Ela era competitiva e insistiu em revidar o beijo.

Xu Zhiqiong não deixou barato: se ela o beijasse, ele teria que retribuir.

Beijaram-se até o amanhecer, quando Xu Zhiqiong lembrou que precisava ir ao cabaré.

Ver as dançarinas era o de menos; ouvira dizer que Yi Hongdeng já acendera a lanterna na porta do cabaré, assustando o dono, e precisava dar uma satisfação.

Faltava meia rua para o Mercado de Telhas, Xu Zhiqiong pensava em como abordar o dono sobre o assunto.

De repente, ouviu uma mulher gritar na noite: “Solte-me, não o conheço, solte-me!”

Xu Zhiqiong olhou com atenção: um homem puxava uma mulher pelo braço, dizendo sem parar: “Veja a vergonha que me faz passar! Tirou a roupa aqui para todos verem, quer me matar de vergonha? Volte pra casa!”

Pelo vulto, parecia uma das dançarinas do cabaré.

Então era o marido que viera buscá-la.

Normalmente não se interferiria, mas havia algo estranho naquela cena.

A dançarina gritava: “Socorro! Eu não conheço esse homem!”

Algo estava errado! Xu Zhiqiong já vira isso antes: era o truque clássico de sequestradores de mulheres.

O homem era um traficante de pessoas!

Em dois passos, Xu Zhiqiong se aproximou e gritou: “De onde você veio, malfeitor? Solte a moça agora!”

Ao ouvir a voz de Xu Zhiqiong, a dançarina implorou: “Senhor da lanterna! Salve-me!”

Era mesmo uma das dançarinas.

O homem não virou, apenas respondeu: “Senhor da lanterna, é minha esposa, assunto de família, não cometi crime, o senhor não precisa se envolver.”

Tão calmo... quero ver quem é você.

Xu Zhiqiong focou o olhar na cabeça do homem, tentando ver seus pecados.

Se conseguisse prender mais um criminoso, talvez subisse ao nono grau médio.

Mas sobre a cabeça do homem, só havia névoa, não dava para ver nada.

Xu Zhiqiong se espantou; quando não é possível ver os pecados? O mestre dissera: um, praticante do Caminho do Dragão Celeste; dois, protegido pelo Deus Dragão; três, outro juiz de sua ordem; quatro, mestre de alto nível; cinco, praticante de artes ocultas.

Seja qual for o caso, não era alguém para se provocar à toa.

Xu Zhiqiong suavizou o tom: “Tenha ou não cometido crime, solte a moça primeiro.”

“Senhor da lanterna, dou-lhe um conselho: é melhor não se envolver!” O homem não virou, mas pelo jeito estava nervoso.

“Eu vou, sim, me envolver! Vai soltar ou não?” Xu Zhiqiong aumentou a voz.

“E se não soltar?”

Xu Zhiqiong gritou: “Patrulheiro da lanterna, acenda a luz!”

Ao ouvir a ordem, o homem se apavorou, largou a moça e disparou na fuga.

Vendo isso, Xu Zhiqiong pegou a dançarina no colo e correu na direção oposta.

O homem correu um pouco, mas logo percebeu que havia algo errado.

Ele estava fugindo.

Não deveria estar sendo perseguido?

Virou-se: o vulto de Xu Zhiqiong já desaparecia ao longe.

Só um patrulheiro de lanterna branca, só um.

Por que ele acenderia a lanterna?

Fui enganado!

...

Xu Zhiqiong continuou fugindo com a dançarina no colo; não foi ao cabaré, pois, se o homem o seguisse até lá, talvez não conseguisse enfrentá-lo.

Tinha certeza de que era um sequestro e precisava levar a moça imediatamente à delegacia; confiava em sua velocidade: mesmo que o adversário fosse um mestre do sétimo grau, não conseguiria alcançá-lo.

Mas não, havia passos atrás.

Xu Zhiqiong olhou de relance.

O que estava acontecendo? O homem o seguia, e era ainda mais rápido!