Capítulo Trinta e Dois — A Lanterna do Portador de Luz

Quando o dia estava quase amanhecendo, Xu Zhiqiong espreguiçou-se, saiu do cabaré cantarolando uma melodia e voltou para a Sede dos Porteiros de Lanternas. As imagens alvas e arredondadas gravaram-se profundamente em sua mente; na sua primeira ronda noturna, Xu Zhiqiong não sentia cansaço algum.

Ao chegar à repartição, o dia já estava claro. Os novatos estavam perfilados, aguardando a repreensão de Wang Shijie. Wu Chunyang, que na noite anterior havia saído enfurecido, também retornara; as marcas dos golpes ainda estavam em seu rosto, mas a arrogância costumeira desaparecera. Ele mantinha a cabeça baixa no meio da fileira.

Durante a noite, alguém havia aconselhado Wu Chunyang. Em Jingcheng, havia lugares onde seu pai não poderia protegê-lo, especialmente na Seção Imperial. Permanecer ali era vital para ele; não sendo o filho mais velho da família, não herdaria o negócio do pai, por isso precisava se apoiar na Seção Imperial para construir seu próprio patrimônio em Jingcheng. O magistrado Wu era um homem de visão, precisava que seu filho encarasse a realidade.

Naquela noite, Wu Chunyang finalmente entendeu a dureza do mundo, sofrendo pela primeira vez as pancadas sociais da vida.

Wang Shijie estava sentado, tomando chá. Ao ver Xu Zhiqiong, pousou a xícara e disse: “Tantos saíram para a ronda, por que só você voltou tão tarde?”

Xu Zhiqiong fungou: “O Bastião Norte é longe e grande demais, ainda não conheço bem o caminho...”

Wang Shijie retrucou: “Isso é porque você é um inútil. Quando eu fazia ronda, antes do quinto galo já estava de volta.”

Shi Chuan, ao lado, riu: “Está vendo como não é fácil ser Porteiro de Lanterna? Isso é só o começo, ainda vai ter muita coisa pela frente.”

Wang Shijie levantou-se: “Wu Chunyang, à frente!”

Wu Chunyang saiu da fileira, agora comportado. Wang Shijie disse aos demais: “Para transformar um inútil como você em alguém de valor, ainda vai levar tempo. Eu ando muito ocupado e não posso vigiar vocês. A partir de hoje, vocês formarão uma pequena equipe. Eu e Shi seremos os chefes de equipe e Chunyang será o vice-chefe. Todas as questões cotidianas ficam a cargo de Chunyang.”

A pequena equipe era a unidade básica entre os Porteiros de Lanterna; cada uma com dez membros e um chefe, equivalente ao líder de turma.

Wang Shijie era apenas um Porteiro de Lanterna Branco, sem direito a ser chefe de equipe, mas ele formou um grupo de novatos só para si e se autoproclamou chefe, tudo para explorar melhor os recém-chegados — artimanha que Xu Zhiqiong já vira muito em sua vida anterior.

Promover Wu Chunyang a vice-chefe era prova de algum acordo de bastidores; Wu Chunyang cedeu, então Wang Shijie precisava lhe dar uma recompensa.

Terminada a reprimenda, Wang Shijie bocejou: “Fim do expediente. Chunyang, leve-os ao Pátio Oeste para aprenderem as regras.”

Fim do expediente era hora de ir embora. Mas, por que ir ao Pátio Oeste depois do turno?

Assim que Wang Shijie saiu, o velho ar de superioridade do jovem mestre Wu voltou: “Estão todos surdos? Não ouviram o chefe? Para o Pátio Oeste, agora!”

Parece que a lição ainda não foi suficiente.

Seguindo Wu Chunyang, todos entraram numa sala anexa do Pátio Oeste. Estava uma bagunça: roupas espalhadas pela cama e pelo chão, ossos de frango, cascas de amendoim e pires de molho na mesa — alguém fez ceia ali na noite anterior.

Wu Chunyang berrou: “Esta é a pequena casa do chefe Wang. Ouçam bem: limpem tudo pela manhã, lavem as roupas e à tarde limpem a casa do chefe Shi!”

A pequena casa era o dormitório dos Porteiros de Lanterna. Cada um tinha um quartinho, podendo descansar ali durante o dia ou dormir se quisesse.

Xu Zhiqiong pensou: “Onde será meu dormitório?” Mas, já que nem um sabre lhe deram ainda, nem saber quando terá um dormitório.

Enquanto pensava, Wu Chunyang gritou: “Xu Zhiqiong, estou falando com você, não me ouviu?”

Xu Zhiqiong levantou a cabeça: “O que foi?”

“Mandei você lavar as roupas do chefe Wang.”

Xu Zhiqiong fungou: “Não vou lavar.”

Wu Chunyang franziu as sobrancelhas: “Como é?”

“Eu disse que não vou lavar!”

“Repete se tiver coragem?”

“E daí se eu repetir?” Xu Zhiqiong olhava para Wu Chunyang sempre sorrindo.

Wu Chunyang avançou para segurar Xu Zhiqiong pela gola: “O chefe Wang disse que sou seu vice-chefe. Você ousa me desafiar...”

Chu He ficou ao lado de Xu Zhiqiong: “E daí se desafiou?”

Antes que Wu Chunyang chegasse perto, a sombra imponente de Chu He já o envolvia.

Ele recuou, apontando para Xu Zhiqiong: “Guarde bem o que aconteceu hoje!”

Xu Zhiqiong sorriu: “Vou lembrar.”

Chu He resmungou: “Você só sabe dizer ‘vou lembrar’. Ontem mandou Wang Shijie lembrar, nem passou uma noite e você já amoleceu.”

Xu Zhiqiong e Chu He viraram-se e saíram. Wu Chunyang, tremendo de raiva, berrou: “Quero ver se vocês ousam sair por essa porta!”

Xu Zhiqiong olhou para trás: “E daí se sairmos?”

“Hoje mesmo vou contar isso ao chefe Wang!”

“Conte! Se não contar, você é...” Xu Zhiqiong gaguejou, como de costume.

Chu He completou: “Se não contar, é meu filho!”

Xu Zhiqiong ia dizer “tartaruga”, mas, ouvindo Chu He, calou-se.

Ao deixar a Sede, Chu He estava um pouco receoso: “Zhiqiong, se esse sujeito contar mesmo para Wang Shijie, o que fazemos?”

“E daí?” Xu Zhiqiong riu friamente. “Wang Shijie é só um Porteiro de Lanterna Branco, igual a nós. Ele não pode fazer nada enquanto estivermos firmes!”

“No expediente, até pode ser, mas temo que ele nos pegue por trás.”

“Como assim?”

Chu He explicou: “Eu não tenho medo, no máximo brigamos. No Mercado Ocidental, somos muitos, ele não ousa muito. Mas no Bastião Norte, é deserto, tem muitos cantos isolados, isso me preocupa...”

“Fique tranquilo, ele não vai chegar a esse ponto.” Xu Zhiqiong dizia isso, mas no fundo acreditava que Wang Shijie seria sim capaz.

Na verdade, ele até queria que Wang Shijie viesse para cima dele — mas não basta esperar, é preciso provocá-lo.

...

Em casa, Xu Zhiqiong não estava nem cansado. Deu para Tong Qingqiu todos os elixires de fortalecimento que Yang Wu lhe dera.

Tong Qingqiu analisou os frascos: “No Mercado dos Fantasmas, isso valeria cem taéis de prata, mas só engana leigos. Aqui comigo, vale dez. Se achar ruim, deixa pra lá.”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: “Estou te dando, somos irmãos, que prata o quê!”

“Assim não dá”, respondeu Tong Qingqiu, “não posso tirar vantagem de você.”

“Que tirar vantagem, você me envergonha! Quantas vezes já comi e usei suas coisas? Agora também estou ganhando dinheiro!”

“Está enganando quem? O governo paga no dia quinze e você está quase sem dinheiro para comer mingau!” Tong Qingqiu forçou a prata nas mãos de Xu Zhiqiong. “Quando ficar rico, cuida de mim, agora não precisa bancar o rico.”

Depois de muita recusa, Xu Zhiqiong acabou aceitando, ainda recebeu dele um frasco de pó.

Era o pó que fazia a esposa do irmão ter erupções no corpo todo.

Tong Qingqiu já prometera esse pó, mas tinha medo que Xu Zhiqiong matasse alguém: “Testei, realmente pode fazer uma pessoa morrer de coceira.”

Xu Zhiqiong ficou radiante: “Ótimo, ótimo...”

Morrer de coceira era melhor, poupava trabalho.

Tong Qingqiu ficou sério: “Zhiqiong, se for só para pregar peças nos outros, tudo bem, mas se quiser causar problemas grandes, não te dou mais.”

“Que problema eu causaria? É só para brincar com meus colegas.”

Tong Qingqiu entregou o frasco e uma pequena colher: “No máximo uma colher. Jamais use mais. E seja cuidadoso, não deixe cair na sua pele. Meia hora depois de contato, surgem as erupções e coceira insuportável. Com uma colher, passa em um dia e uma noite; com duas, leva pelo menos três dias; com três, a pessoa morre!”

Xu Zhiqiong assentiu: “Entendi.”

“Zhiqiong, repito: brincar é uma coisa, não brinque com vidas. Se der problema e a Seção Yin-Yang investigar, nós dois estamos ferrados!”

Xu Zhiqiong sabia disso e não planejava matar Wang Shijie — morreria de problemas depois.

Guardou o pó e a prata, aproveitou para almoçar na casa do irmão Tong e dormiu até o entardecer, quando foi para a repartição com sua lanterna.

Ao chegar, viu Wu Chunyang fofocando com Wang Shijie, que olhou para Xu Zhiqiong e ironizou: “Xu Porteiro de Lanterna, que gênio forte você tem. Parece que nunca vai aprender as regras.”

Xu Zhiqiong, impassível: “Lavar suas roupas é regra?”

“Falou com coragem! Hoje vou te mostrar o que são regras!” Wang Shijie levantou-se e a pressão de seu posto caiu sobre Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong apenas sorriu, olhando nos olhos de Wang Shijie.

Chu He também se aproximou, fitando o topo da cabeça de Wang Shijie.

Yang Wu queria ajudar, mas faltava-lhe coragem; ficou de cabeça baixa, mexendo as mãos.

Os três se encararam por um tempo. Wang Shijie não ousou agir.

Xu Zhiqiong estava certo: se não se acovardassem, Wang Shijie não podia fazer nada.

Explorar novatos exigia três passos: intimidação, isolamento e dificuldade. Se a intimidação falha, não há força que baste.

A tensão se instalou, o suor brotando na testa de Wang Shijie.

Se brigassem, seria ruim para ele. Xu Zhiqiong era fácil, mas Chu He era assustador, impossível vencer os dois de uma vez.

Onde estava Shi Chuan? Nem apareceu para ajudar.

Foi então que Shi Chuan chegou: “Xu Zhiqiong, Chu He, o que pretendem? É assim que falam com veteranos? Eu e o chefe Wang só queremos o bem de vocês. Quem nunca lavou roupa para veterano ao entrar aqui?”

Xu Zhiqiong, de olhos baixos: “Não vou lavar!”

“Não, se não quer, não precisa lavar. Quem quer que você lave?” Shi Chuan não quis discutir, preferia dar uma saída honrosa a Wang Shijie e puxou-o de volta para a cadeira.

Wang Shijie tomou um gole de chá e resmungou: “Muito bem, Xu Grande Porteiro, gosto da sua coragem. Hoje você volta a fazer ronda no Bastião Norte.”

Xu Zhiqiong, apático: “Vou sim, não faz diferença.”

“Ótimo, quero ver até quando aguenta!”

Naquela noite, Xu Zhiqiong voltou ao Bastião Norte. Ao passar pelo portão da cidade, encontrou o velho colega Wu Shanxing, aquele que gostava de estudar táticas militares.

No exame, Wu Shanxing pedira ao instrutor uma questão sobre estratégia, esperando atrair a atenção do vice-ministro da guerra. Apesar de Sui Zhi não o notar, Wu Shanxing conseguiu uma vaga no Ministério da Guerra graças à recomendação dos instrutores.

Mas, ao chegar lá, não conseguiu cargo importante e acabou como Capitão do Portão da Cidade. Apesar do título, era apenas um chefe de dez guardas.

Logo ao assumir, foi mandado fazer plantão noturno por um mês.

Wu Shanxing estava aborrecido. Ao ver Xu Zhiqiong, pegou carne seca, serviu-lhe uma garrafa de vinho e os dois beberam e se queixaram.

“Zhiqiong, um Bastião Norte inteiro só para você patrulhar?”

Xu Zhiqiong fungou: “Hoje sim, e acho que será sempre assim.”

Wu Shanxing suspirou: “Achei que só o Ministério da Guerra estava cheio de canalhas, mas vejo que a Seção Imperial também.”

Xu Zhiqiong balançou as mãos: “Essas palavras não se dizem por aí.”

Wu Shanxing sorriu: “Com medo que eu te comprometa?”

Xu Zhiqiong: “Medo de nada, só temo seus homens...”

Wu Shanxing olhou para seus soldados, que estavam de guarda, fingindo não ouvir nada, e assentiu: “Tem razão. Chega de aborrecimento, vamos falar dos velhos tempos da academia...”

Conversaram e beberam mais um pouco. Xu Zhiqiong pegou sua lanterna e continuou a ronda; acendeu quatro lanternas de vigia e foi até a Casa de Chá Peônia Branca.

Era uma casa de chá decente. A dona, moça bonita de uns vinte anos, costumava dar um beijo de agrado aos clientes que compravam mais chá.

Todo mês, ela pagava uma quantia a Wang Shijie, mas Xu Zhiqiong a isentou. Em troca, ganhou chá especial e um beijo.

Depois do chá, foi acender as lanternas, passando pela loja de bolos da Senhora Lin, onde comprou meio quilo de bolos.

Antes, a Senhora Lin pagava uma taxa mensal a Wang Shijie. Agora, Xu Zhiqiong a isentou. Ela era ainda mais bonita que a dona da casa de chá e deu-lhe meio quilo extra de bolo, além de um beijo, embora relutante.

Após acender todas as lanternas e ouvir o vigia bater o tambor, já era quase o quinto galo.

Xu Zhiqiong espreguiçou-se e foi ao cabaré.

Depois de uma hora ali, retornou à Sede ao amanhecer, como de costume.

Assim se seguiu, dia após dia, e todos se acostumaram.

Na segunda vigília, Wu Shanxing esperava Xu Zhiqiong com vinho e petiscos para conversar.

Na terceira, a Casa de Chá Peônia Branca preparava chá.

Na quarta, a Senhora Lin preparava bolos e caprichava no pó de arroz.

Na quinta, o cabaré arrumava o salão, deixava frutas e uma dançarina pronta para massagear Xu Zhiqiong.

Ao amanhecer, Xu Zhiqiong voltava pontualmente à Sede, ouvia as reclamações de Wang Shijie, depois ia para casa, sem servir mais ninguém.

No sexto dia, após o expediente, Xu Zhiqiong não voltou para casa.

Viu o colega Niu trabalhando na oficina do Pátio Oeste, polindo bastões de lanterna.

Niu Yuxian, cultivador de nono grau da Escola Mo, estava aprendendo técnicas com o Chefe das Lanternas; mesmo após o expediente, seguia treinando.

Xu Zhiqiong aproximou-se e perguntou: “Como se usa isso?”

Niu Yuxian ergueu os olhos: “O chefe Wang não te ensinou?”

“Ele nunca ensinaria. Só me faz patrulhar e não me deixa aprender nada.”

Niu Yuxian piscou: “E por que eu deveria ensinar?”

“Te pago!” Xu Zhiqiong tirou uma moeda de prata.

Niu Yuxian olhou com desdém: “E daí? E o orgulho da Escola Mo?”

“Pago mesmo.” Xu Zhiqiong acrescentou mais duas moedas.

Niu Yuxian sorriu de lado: “O mecanismo fica a três polegadas da ponta do bastão. Se estiver mesmo disposto, posso adicionar algo especial para você.”