Capítulo Oitenta e Dois: Assassinato de Ladrões à Meia-Noite

Dormiu até o entardecer. Xu Zhiqiong comeu algo, vestiu-se adequadamente e foi até a Secretaria do Yin e Yang.

Da última vez, quando foi acompanhado por Wu Xu, o porteiro mostrou-se extremamente arrogante, o que deixou Xu Zhiqiong bastante desgostoso.

Hoje, ao ir sozinho, o porteiro não permitiu sua entrada.

— Espere aqui na porta, vou avisar lá dentro.

Com que soberba ele fala!

Se não fosse pela incompetência do teu astrólogo, eu nem precisaria ter vindo até aqui.

Logo, o porteiro retornou com um olhar apático de peixe morto e disse a Xu Zhiqiong:

— O astrólogo pede que entre.

O astrólogo continuava no mesmo local. Ao ver Xu Zhiqiong, perguntou:

— Estudou já o Volume de Transmutação de Venenos?

As palavras estavam prestes a sair, mas Xu Zhiqiong as engoliu. Que velho estranho, por que não segue o protocolo?

Vim entregar-lhe uma mensagem, por que começa me interrogando?

E essa pergunta ainda é uma armadilha. Xu Zhiqiong juntou as mãos em saudação:

— O Volume de Transmutação de Venenos está sob a guarda do Comandante, ainda não tive acesso a ele.

— Com ele? — o astrólogo balançou a cabeça, sem saber se por desconfiança ou desdém. — Apenas avise o Comandante Wu que pratique com afinco.

Xu Zhiqiong ponderou:

— Com a guerra se aproximando, temo que praticar agora já não seja suficiente.

— Guerra se aproximando? Que notícia tens?

Xu Zhiqiong relatou o ocorrido. O astrólogo assentiu, concordando com as deduções de Wu Xu.

— Estando marcado para o sétimo dia do quarto mês, as coisas ficam mais fáceis de resolver.

Quanto mais próximo o dia, mais preciso o cálculo do astrólogo. Após cerca de meia hora, ele escreveu uma carta e entregou a Xu Zhiqiong.

A carta não estava lacrada. O astrólogo disse:

— Leia, se houver dúvidas, não hesite em perguntar.

Quanta confiança em mim...

Xu Zhiqiong leu atentamente do início ao fim: estavam definidos o tempo, o local e o número de pessoas para a emboscada.

Fez breves contas — o astrólogo orientava Wu Xu a reunir cinquenta Lanternas Vigilantes.

— Apenas cinquenta? Não serão poucos?

— Cinquenta bastam. Ainda enviarei vinte mestres do Yin e Yang para ajudar.

— O senhor irá pessoalmente à batalha?

O astrólogo negou:

— Se eu sair da Secretaria, levantarei suspeitas. Os que escolhi são todos exímios. Além disso, encontrei um aliado para vocês; na hora da necessidade, será mais útil que eu mesmo. Diga ao Comandante que não se preocupe.

— Que aliado seria mais útil que o senhor?

— Não perguntes mais, saberás a seu tempo.

Xu Zhiqiong guardou a carta, saiu da Secretaria do Yin e Yang e, ao chegar à porta, encontrou um conhecido.

— Irmão Tong, por que está aqui?

Tong Qingqiu tentou evitá-lo, mas, vendo que não havia como, sorriu amargamente:

— Não tenho escolha.

— Se houver dificuldades, conte comigo. Somos irmãos, acharemos uma solução.

— Não há saída, irmão. Desta vez, não escaparei — suspirou profundamente e entrou.

...

— Mago Tong, é realmente difícil trazê-lo até aqui — o astrólogo zombou.

Tong Qingqiu assentiu:

— Falta de consideração minha, sempre recusando sua generosidade.

— E por que aceitou vir esta noite?

Esse velho finge não saber o motivo da minha vinda?

— Não tenho muitos meios de sustento, mas muitos desafetos. Se não recuperar minha arte do Yin e Yang, perco meu meio de vida.

O astrólogo adotou tom sério e repreendeu:

— Praticante do Yin e Yang, teu caminho está aqui na Secretaria. Vender nossas artes nas ruas é profaná-las!

O que profanei? Trabalhar com esforço próprio é errado?

Discutir seria inútil; sua vida estava nas mãos do astrólogo.

Tong Qingqiu se curvou:

— Daqui em diante, seguirei suas ordens.

O astrólogo assentiu:

— Mude-se para cá. Ficar naquele lugar insalubre não é adequado.

Lá vem o problema.

Tong Qingqiu curvou-se mais uma vez:

— Permita que minha esposa venha comigo.

O astrólogo fechou o rosto:

— Tua esposa não é do nosso clã; como poderia aceitá-la aqui?

Tong Qingqiu respirou fundo e endireitou-se:

— Se ela não for aceita, tampouco eu serei.

O astrólogo riu friamente:

— Ousas me ameaçar?

— Não ouso, apenas peço generosidade.

O astrólogo olhou para ele, os olhos semicerrados:

— Só sou generoso com meus próprios discípulos.

Ele queria aceitar Tong Qingqiu como discípulo, mas este já tinha seu mestre.

Tong Qingqiu não queria trair sua escola, mas não tinha alternativa.

— Obedecerei a suas ordens.

O astrólogo franziu o cenho:

— Como me chamou?

Tong Qingqiu cerrou os dentes e se curvou mais uma vez:

— Obedecerei a seu comando, mestre.

...

No terceiro dia do quarto mês, Wu Xu soube que alguém entrou à noite no Mercado Fantasma do Pé do Dragão. Liang Yuming começara os preparativos.

No quarto dia, Jiang Feili recebeu notícia do sumiço de três criadas na residência do príncipe herdeiro de Huai.

No quinto dia, Wu Xu soube que seis praticantes de quarto grau entraram na capital e se hospedaram na Pousada Lu'an, no leste da cidade. Um deles falava, os demais eram mudos.

Seriam realmente mudos?

Claro que não; apenas temiam revelar o sotaque de forasteiros.

No sexto dia, Xu Zhiqiong patrulhava normalmente. Ao acender a terceira lanterna, encontrou um tubo de mensagens no pavio.

A carta era de um informante do portão da cidade: ao entardecer, mais de vinte carroças de tecido entraram sem serem revistadas pelos guardas.

Comboios desse porte deveriam ser inspecionados, mas o controle era frouxo: com algum trocado, os soldados fechavam os olhos.

Os comerciantes estavam alojados em casas do bairro Norte. Não havia dúvida: dentro das carroças estavam mulheres sequestradas fora da cidade, agora trazidas para dentro.

Antes da meia-noite, a patrulha terminou. Yang Wu buscava conversar com Xu Zhiqiong para relatar algo à irmã Han.

— Zhiqiong, ouvi dizer que o Ministério dos Funcionários está em alvoroço. O Comandante não foi punido, foi?

— Punido? — Xu Zhiqiong sorriu amargamente — O Comandante está prestes a ser rebaixado.

— Rebaixado? Não é possível! Nesses dias, não sumiu nenhuma mulher.

— E daí? Fomos nós que ofendemos o Ministério. Não sei se isso também nos atingirá.

— O que temos a ver com isso? Não fomos nós que agredimos Sun Jideng.

— Basta, não perguntas mais — Xu Zhiqiong acenou com a mão. — Venha comigo ao bordel.

Yang Wu balançou a cabeça:

— Não irei, vou dar uma volta.

Vá, leve mais uma boa notícia ao herdeiro. Talvez seja a última.

...

No sétimo dia do quarto mês, após o almoço, Liang Yuming despediu-se de Han Di no barco.

Ao saber que Wu Xu seria rebaixado, o eunuco Hao Quan comentou:

— Esta noite, Wu Xu deve chorar na Casa Luzente; em dois dias, talvez nem entre mais lá.

Liang Yuming abanava o leque, apreciando a paisagem do rio Wang'an:

— E no Mercado Fantasma, alguma novidade?

— O informante ficou quatro dias por lá, revistou cada casa, mas nada encontrou.

— E os seis enviados?

— Tudo calmo. Finjem-se de mudos tão bem que nem eu saberia distinguir.

Liang Yuming fechou o leque e advertiu:

— Nada pode dar errado. Mantenha todos atentos!

— Pode deixar, senhor.

...

À noite, Yang Wu bocejava, pronto para patrulhar, mas não viu Xu Zhiqiong nem Chu He.

— Wang Qingteng, para onde foram?

Wang Zhennan ergueu a lanterna:

— Pediram licença esta noite. Venha comigo.

Yang Wu arqueou as sobrancelhas:

— Por quê? Como assim, licença de repente?

Wang Zhennan sorriu:

— Não questione, apenas acompanhe. Esta noite, não verá sua irmãzinha. Circule comigo.

...

No Pavilhão das Vestes Azuis, o cronista-chefe ordenou que, ao fim do expediente, ninguém deixasse o edifício.

Han Di perguntou a Yuchi Lan:

— Irmã, o que acontecerá esta noite? Por que não podemos sair?

Yuchi Lan balançou a cabeça:

— Não sei, apenas aguarde ordens.

Han Di levantou-se:

— Quero ir ao banheiro.

Yuchi Lan também se levantou:

— Tomei muito chá, vou contigo.

Han Di mordeu os lábios, sem ousar agir sozinha.

Essa era uma ordem de Jiang Feili: ninguém fazia nada desacompanhado.

...

Na Chefatura das Lanternas, Xiao Songting, da Lanterna Verde, saía da Casa Luzente e encontrou Yi Xulou, da Lanterna Vermelha.

Yi Xulou riu:

— Songting, o Comandante está aí?

Xiao Songting balançou a cabeça:

— Não está.

— E ainda entraste na Casa Luzente sem ele?

Xiao Songting riu sem graça:

— Só soube que ele não estava depois de entrar.

— Estás cada vez mais sem regras. Preparei vinho e petiscos, venha beber comigo.

Xiao Songting se curvou:

— Tenho outras tarefas, outro dia beberei com o subcomandante.

Yi Xulou suspirou:

— Estou velho, vejo que já não me respeitas.

Xiao Songting assustou-se:

— Que quer dizer com isso?

Yi Xulou cessou o sorriso:

— Beba comigo esta noite. Vou conversar com o Comandante; talvez assim salve sua vida. Se sair da chefatura, não me culpe se for implacável.

...

À meia-noite, o Mercado Fantasma do Pé do Dragão estava deserto.

Apesar de interditado, não havia guardas imperiais, apenas barricadas nas entradas das ruas.

Barricadas já bastavam: ninguém comum arriscaria a cabeça indo a tal lugar à noite.

No centro, uma loja de dois andares — outrora famosa como Casa de Sedas —, onde dois mestres de Yin e Yang preparavam um círculo mágico no segundo andar.

Não eram da Secretaria do Yin e Yang, mas subordinados de Liang Yuming, ambos praticantes de sétimo grau.

Os instrumentos estavam prontos, e as marcas do círculo já feitas. Eram irmãos de escola, trabalhavam em perfeita sintonia. Em menos de quinze minutos, terminaram. Um deles trouxe uma ânfora, despejando mercúrio no centro do círculo.

O mercúrio girava, formando um redemoinho onde surgiam vultos de mulheres.

Uma delas tentou se erguer e fugir; ao chegar à borda do círculo, caiu mole como lama, sem forças, as lágrimas escorrendo pelo rosto, sem conseguir sequer chorar.

Era um círculo de teletransporte, capaz de trazer pessoas vivas de quilômetros de distância. Nem mesmo Tong Qingqiu, de sexto grau, teria tal poder.

Tão poderoso círculo não fora feito por eles, mas pelo mestre, um praticante de quinto grau.

O mestre preparara mais de dez círculos e os dera aos discípulos.

E esse mestre, àquela hora, estava na Chefatura das Lanternas, bebendo com Yi Xulou.

...

No bairro Norte, outros dois mestres preparavam um círculo similar.

Mais de trinta mulheres foram atiradas ao círculo, submergindo no mercúrio, desaparecendo.

Um rato saiu da casa e voltou para Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong acendeu a vela gêmea e correu para o Mercado Fantasma.

Eles usaram o círculo de Yin e Yang?

Transportaram pessoas com o círculo?

Que erro de cálculo!

A missão de Xu Zhiqiong era vigiar os comerciantes de tecidos no bairro Norte, esperando que levassem as mulheres de carroça ao Mercado Fantasma.

Quando partissem, seria sinal de que Liang Yuming agia. Então Xu Zhiqiong acenderia a vela gêmea para avisar Wu Xu, cumprindo sua parte.

Mas ele se enganara: nem Xu Zhiqiong nem Wu Xu esperavam que do outro lado houvesse mestres de alto grau, nem que usariam círculos mágicos para transportar as mulheres.

As sequestradas foram enviadas diretamente ao Mercado Fantasma. Wu Xu, vendo a vela acesa, ainda aguardava as carroças.

Correndo, Xu Zhiqiong apagou a vela e logo tornou a acendê-la.

Wu Xu via a luz tremular, sem entender a mensagem.

Comandante, entenderá meu aviso?

Se eu não chegar a tempo, aja sem demora!

...

Na Casa de Sedas, duzentas mulheres foram transportadas de vários círculos, amarradas e amontoadas no segundo andar.

Cinquenta eunucos saíram do círculo, buscaram água e lavaram as mulheres.

Seis praticantes de quarto grau vieram em seguida; três deles, da Seita dos Venenos, carregavam um enorme caldeirão para o centro do salão; outros dois adicionavam ervas ao caldeirão.

O sexto, da Seita da Fênix Vermelha, evocou chamas intensas sob o caldeirão.

Por último, Liang Yuming saiu do círculo, observando as mulheres e o caldeirão em chamas, sorrindo discretamente.

Era um homem contido, mas não ocultava a alegria.

Em uma hora, o caldeirão poderia fundir as duzentas mulheres em gordura.

Misturada com o vigor imperial, junto com ovos de inseto e o sangue de Liang Yuming, naquela noite completariam a obra.

Depois, transfeririam o caldeirão para fora da cidade; em três dias, os ovos eclodiriam, Liang Yuming ingeriria as larvas e se tornaria o hospedeiro.

Com esse poder, em meio ano alcançaria o quarto grau.

Um praticante de quarto grau vive mais de trezentos anos; estaria a um passo do terceiro grau. Nem o segundo grau seria sonho impossível.

Um plano de um ano, enfim chegava ao auge.

Contemplando o céu noturno, sentia-se destinado às estrelas.

Mas isso tinha preço.

Para conseguir o ovo de inseto, prometera ao ancião da Seita dos Venenos que, até o próximo ano, cultivaria vinte mil larvas em Da Xuan.

Cada larva exigia uma vida humana — vinte mil vidas por um único ovo.

Valeria a pena?

Sim!

Qual o sentido de nascer na realeza?

Ser da casa imperial é ser senhor de todos; as vidas do povo pertencem ao trono, como ervas à porta, a serem colhidas ao acaso.

O império é vasto. Com meu poder e linhagem, reunir vinte mil vidas será difícil?

Se, para um feito grandioso, rumo às estrelas, sacrificar vinte mil insignificantes é pouco.

Liang Yuming olhou para as mulheres caídas, achando-as menores que a relva.

O caldeirão esquentou; cinquenta eunucos tomaram cada um uma mulher, prontos para começar, aguardando a ordem.

Nesse momento, Xu Zhiqiong chegou ao lado de Wu Xu, ofegante, e sussurrou:

— Usaram círculo mágico!

Wu Xu finalmente entendeu. Pegou a lanterna e a balançou com força: um fogo de artifício subiu silencioso ao céu.

Ao ver a luz, cinquenta Lanternas Vigilantes e vinte mestres do Yin e Yang avançaram discretamente pelas entradas do mercado.

No terceiro dia, ao saber que Liang Yuming mandara batedores, Wu Xu já supunha que ele deixaria vigias no mercado. Se emboscasse dentro, seria descoberto.

Por isso, Wu Xu preferiu cercar o mercado pelas ruas, fechando as saídas e encurralando Liang Yuming.

Xu Zhiqiong seguiu Wu Xu para dentro; de repente, viu um rosto familiar.

Irmão Tong, ele também veio.

Tong Qingqiu piscou para Xu Zhiqiong e parou de repente.

Sentiu um cheiro estranho.

Ele ouvira Xu Zhiqiong falar do círculo mágico.

Tong Qingqiu sinalizou para os mestres do Yin e Yang pararem.

Fez um gesto cruzado; todos sacaram seus instrumentos e começaram a desfazer o círculo.

...

O momento chegou. Liang Yuming ordenou que as mulheres fossem lançadas no caldeirão.

Elas, com as últimas forças, se debatiam nos ombros dos eunucos, mas era inútil.

Quando iam começar, um praticante da Seita dos Venenos gritou:

— Esperem, há gente na rua!

Hao Quan disse:

— Vou ver.

Liang Yuming o segurou:

— Não é preciso. Retirem-se pelo círculo!

Ele confiava na avaliação do aliado, mas ao se virar, viu que o mercúrio sumira.

Perguntou aos mestres:

— O que aconteceu?

Eles, apavorados:

— O círculo foi rompido!

Mal acabavam de falar, o telhado explodiu; uma lanterna vermelha caiu diante de Liang Yuming.

Do alto, Wu Xu gargalhou:

— Maldito, reconheces tua culpa?