Capítulo Noventa - Encontros de Destino

Shi Cheng era o diretor da prisão, um cultivador do Caminho das Trevas de sétima categoria, também um oficial de sétima categoria no Salão de Yan Luo. Ele administrava um salão lateral do Salão de Yan Luo, com oito executores de oitava categoria e sessenta e quatro carcereiros de nona categoria sob seu comando.

Shi Cheng reuniu todos os seus subordinados e começou a revisar cada caso, um por um. Xu Zhiqiong sentava-se ao lado, bebendo vinho e mordiscando frango assado, esperando para receber seus comprovantes de mérito. As quatro senhoritas do Pavilhão Yuling estavam ao seu redor: uma massageava seus ombros, outra batia suas pernas, uma cantava e a última tocava um instrumento musical. Essa moça tocava com maestria; o som era realmente belo. Xu Zhiqiong suspirava em silêncio, agradecendo que Xia Hu não tivesse vindo junto.

Após uma hora, a revisão dos veredictos estava concluída. Era impossível não admirar a competência de Xia Hu: segundo seus cálculos, Xu Zhiqiong deveria receber oitocentos e sessenta e cinco pontos e meio de mérito. Shi Cheng, após revisar tudo, concedeu oitocentos e setenta pontos, com uma diferença de apenas quatro e meio — uma precisão notável. Na verdade, Xia Hu não cometera nenhum erro; esses quatro e meio foram um acréscimo de Shi Cheng para Xu Zhiqiong, para agradar um cliente tão valioso.

Shi Cheng colocou uma grossa pilha de comprovantes sobre a mesa: "Juiz Ma, cinquenta e duas folhas, guarde bem! Obrigado por nos prestigiar!" Xu Zhiqiong levantou-se e disse: "Diretor Shi, hoje é um bom dia, devemos brindar juntos!" "Não basta um brinde! Pelo menos três!" Shi Cheng pegou seu copo e exclamou: "Companheiros, levantem seus copos! Um brinde ao Juiz Ma!" Todos responderam em uníssono: "Um brinde ao Juiz Ma!"

Era um respeito sincero, pois o Juiz Ma lhes trouxera benefícios concretos. Após beberem, Xu Zhiqiong despediu-se; Shi Cheng ainda tinha trabalho a fazer. Primeiro, ele abriu as costuras dos lábios de todos. O Aracnídeo de quarta categoria mal abriu a boca e já começou a insultar: "Malditos de Xuan, como ousam me humilhar assim?" Shi Cheng ficou surpreso: "Pelo seu sotaque, não parece ser de Xuan..." O Louva-a-deus de quarta categoria berrou: "Somos de Yu, você é um emissário de Xuan, não pode nos tocar!"

"Ah, entendi. Foram maltratados, peço desculpas. Que tal ficarem aqui por enquanto? Depois aviso ao diretor de Yu; se ele quiser me prestar reverências, posso permitir uma visita. Mas já aviso: só será uma visita, e como foram capturados em Xuan, ainda terão de cumprir pena aqui." Os quatro de quarta categoria, ao ouvir isso, começaram a insultar com fúria: "Arrogante! Como ousa desafiar o poder divino de Yu? Não teme a morte?"

Enquanto insultavam, tentaram fugir, mas Shi Cheng desenhou um círculo: técnica de nona categoria, prisão no solo, e os manteve firmemente confinados. No mundo dos mortos, nunca desafie um cultivador do Caminho das Trevas — seja vivo ou morto, é uma regra fundamental.

Shi Cheng voltou-se para seus subordinados: "Não fiquem à toa, preparem os instrumentos, não descuidem dos hóspedes! Esquentem o caldeirão de óleo e aqueçam as colunas de bronze." Queimar as colunas de bronze era um método de tortura. Um executor perguntou: "Diretor, nos veredictos não dizia nada sobre tortura com bronze." "Ignorante!" Shi Cheng repreendeu, "São hóspedes de Yu, devemos tratá-los bem. O caldeirão é de praxe, as colunas de bronze são cortesia minha!"

...

Xu Zhiqiong deixou a Cidade Fengdu, com Xia Hu esperando ansiosamente do lado de fora. Os dois apressaram-se de volta ao Departamento de Punição, dirigindo-se à Torre de Méritos. Não era hora de brincadeiras no Salão dos Veredictos; Xia Hu falava com extrema seriedade: "Troque os méritos e parta imediatamente, nem um segundo a mais. Oitocentos e setenta pontos de mérito, muitos estarão de olho." Xu Zhiqiong estava igualmente tenso, pegando os comprovantes e colocando-os, um a um, sobre o altar de pedra; Xia Hu já preparara dois sacos. Xu Zhiqiong trocava os méritos e os guardava; a cada comprovante, o saco de Xia Hu aumentava em cinco pontos de mérito.

Em pouco tempo, as cinquenta e duas folhas foram trocadas. Xu Zhiqiong ganhou oitocentos e setenta pontos, Xia Hu, duzentos e sessenta. "Oficial, estamos destinados a esta parceria; futuros negócios dependerão de você!" No cruzamento, Xia Hu, radiante, retornava ao Salão dos Veredictos, quando um homem montado em cavalo branco bloqueou seu caminho.

Que azar! Num momento tão crítico, encontraram o vice-ministro do Departamento de Punição, Feng Jing'an. Xu Zhiqiong praguejou em pensamento: "Desgraçado!" Xia Hu tremeu, incapaz de entender por que Feng aparecera de repente. Na névoa densa, Xia Hu viu duas figuras femininas elegantes — as novas juízas. Eram elas, as duas provocadoras, que haviam denunciado para Feng!

Feng Jing'an, com chicote em mãos, apontou para ambos: "O que vocês carregam nas costas?" Xu Zhiqiong sentiu o coração apertar, mas sorriu: "Vice-ministro Feng, trouxe presentes de noivado para a Juíza Xia." "Presentes de noivado?" "Desde que nos conhecemos, nos apaixonamos; fizemos tudo o que era necessário, está na hora de nos casarmos." "Casar?" Feng olhou para Xia Hu. "Que presentes são esses?"

Xia Hu riu sem graça: "Vice-ministro, nada de valor, apenas um pouco de comida e ovos; Ma Shangfeng é pobre, e não sou exigente." "Que ousadia!" Feng bradou, "Ainda tenta me enganar? O que carregam são méritos, não é?" Xia Hu não ousou responder; Xu Zhiqiong riu: "Não há tantos méritos, é só comida." "Ma Shangfeng, está mesmo desafiando a morte? Está prestes a subir para oitava categoria e ousa esconder tantos méritos? Abra o saco para eu ver; se houver mais de cem pontos, destruirei sua cultivação agora mesmo."

Ao ouvir isso, Xia Hu desesperou-se; quando Feng dizia que destruiria alguém, não havia negociação. Xu Zhiqiong manteve a calma, pensando em estratégias. Abrir o saco? Jamais. Se abrisse, estaria admitindo culpa. Ele tocou o bastão de lenha nas costas.

Xu Zhiqiong baixou a cabeça: "Vice-ministro, é só comida, não nos dificulte." Xia Hu, com voz trêmula: "Vice-ministro, somos pobres, exibir esses presentes é vergonhoso. Por favor, seja generoso e nos perdoe." "Ainda ousa argumentar! Xia Hu, está cada vez mais insolente!" Antes que terminasse, o chicote de Feng já voava. Um juiz de quinta categoria é veloz de verdade; Xu Zhiqiong só ouviu o vento, e o chicote já atingira Xia Hu.

Foi um golpe forte; a roupa de Xia Hu rasgou, um corte surgiu no ombro, e ela não ousou emitir um som. Feng, de volta, chicoteou o rosto de Xu Zhiqiong; Xu Zhiqiong sacou o bastão, saltou e bateu na cabeça de Feng. Não havia mais escrúpulos — acertar Feng era lucro.

Mas será que conseguiria? Feng era de quinta categoria, Xu Zhiqiong de nona; a diferença era abissal. O chicote era veloz, mas o bastão de Xu Zhiqiong era ainda mais rápido. O chicote voava no ar, mas o bastão já atingia o topo da cabeça de Feng.

Um som seco! O ornamento de Feng caiu, sangue escorria pela máscara. Xia Hu ficou boquiaberta, incapaz de compreender o que via. As duas juízas, ao longe, gritaram de susto. Ma Shangfeng enlouqueceu? Ousou bater no vice-ministro? Como um humilde oficial de nona categoria conseguiu acertar Feng?

Feng rugiu: "Ma Shangfeng, vou te matar!" Sacou sua espada, mas enquanto o fazia, Xu Zhiqiong saltou e bateu novamente. Sempre na cabeça; o bastão ainda não quebrara, pois o mestre instruíra: só pare ao quebrar o bastão.

Feng levantou a espada longa; Xu Zhiqiong bateu de novo, sempre na cabeça. Feng atacou com a espada, Xu Zhiqiong desviou e girou o bastão, continuando a golpear a cabeça. Xu Zhiqiong, empunhando o bastão, era muito mais rápido; Feng levantava a espada, Xu Zhiqiong insistia, golpe após golpe, até que o bastão finalmente se partiu.

E agora? Xu Zhiqiong, segurando metade do bastão, ponderava seus próximos passos, quando Feng caiu do cavalo.

Ele desmaiou. Duas lágrimas escorreram pela máscara. Ele chorava. Desde que entrou no Departamento de Punição, Feng nunca sofrera tamanha humilhação.

"Ma Shangfeng, se não te matar, não sou digno!" Feng gritou, avançando. Xu Zhiqiong ergueu o bastão, pronto para golpear, quando de repente uma luz prateada emergiu do bastão. A luz envolveu Feng, transformando-se numa corda que o amarrou, impedindo-o de se mover.

Feng lutou por um instante, mas a corda apertava cada vez mais, até que ele ficou sem ar. Só quando a luz voltou ao bastão, Feng conseguiu respirar de novo. Ele ergueu a espada longa, olhou para Xu Zhiqiong, ponderou e então a abaixou.

Era arrogante, mas não tolo; ao ver aquele bastão, compreendeu que Xu Zhiqiong tinha um poderoso protetor por trás. "Espere por mim!" Feng partiu, a voz abafada, quase chorando.

As duas juízas fugiram rapidamente, sumindo na névoa. Xia Hu socou Xu Zhiqiong: "Você enlouqueceu? Como ousa atacar o vice-ministro?" Xu Zhiqiong tocou o ferimento no ombro de Xia Hu e murmurou: "Ele não devia ter te batido."

Xia Hu estremeceu, não só fisicamente, mas no coração. Ele fez isso por mim...

Xu Zhiqiong, com simplicidade, disse: "Já te chamei de oficial e esposa; mesmo que seja só um negócio, não permito que te humilhem." Xia Hu estremeceu de novo. Essas palavras... seriam sinceras?

Enquanto Xia Hu permanecia atônita, Xu Zhiqiong aproveitou para dar um tapinha nas nádegas dela: "Vamos, volte ao Salão dos Veredictos, coma seus méritos, e se ele vier atrás de você, procure por mim — eu o vencerei!"

Dito isso, Xu Zhiqiong carregou os méritos e deixou o Departamento de Punição. Xia Hu, vendo sua silhueta de partida, continuava a tremer.

...

Ao chegar em casa, o mestre esperava no pátio; Xu Zhiqiong largou o saco, aguardando a sentença. O mestre suspirou: "Sei que só pensas em avançar na cultivação; não te culparei desta vez. Na verdade, a culpa é minha por não te explicar bem. Como pode ter tanto mérito extra na oitava categoria?"

Achava que Xu Zhiqiong guardava pouco mais de trezentos méritos, mas ao abrir o saco, viu mais de oitocentos grãos de ouro. "Muito bem, você quase alcançou a sétima categoria! Sabe qual é o pecado disso?"

Xu Zhiqiong endireitou-se: "Mestre, creio que não é pecado! Castiguei os maus, defendi os justos, minha consciência está limpa!"

Xu Zhiqiong relatou a batalha contra Liang Yuming, e o mestre, ao ouvir, acalmou-se. "Recém iniciado, não teme poderosos, enfrenta o perigo por justiça; não me enganei ao te escolher! Guarde esses méritos, não te punirei. Hoje te promoverei à sétima categoria, mas só te darei o cultivo e o corpo da sétima categoria, sem a técnica correspondente."

Só atributos básicos, sem habilidades? Que lógica era essa? Não era uma promoção completa!

O mestre explicou: "Zhiqiong, sabes por que nosso patriarca restringiu os cultivadores de oitava categoria de matar? Porque houve gente que só pensava em lucros, ignorando o certo e o errado, matando sem limites, desviando-se do Caminho, caindo na corrupção. A oitava categoria é difícil; serve para temperar teu coração. Se queres obter a técnica da sétima categoria, deve prometer uma coisa: como escriba de oitava categoria, conquistar três méritos."