Capítulo 136: Mais Importante do que Um Milhão de Vidas

No dia seguinte, ao amanhecer, Tao Huayuan e He Fang, ambas cobertas de ferimentos, retornaram juntas pelo círculo mágico para a Repartição de Yin e Yang.

O Grande Adivinho ficou intrigado: "Como chegaram a um estado tão deplorável?"

He Fang respondeu com o rosto tomado pela irritação: "A irmã sênior foi tomada por um ciúme cego e, em vez de ir atrás de Xu Zhiqiong, cismou em atacar a mulher dele. Essa mulher é feroz e ainda tem guerreiros implacáveis fazendo sua escolta. Acabamos recebendo uma sova terrível e por pouco não perdemos a vida."

Olhando para Tao Huayuan, o Grande Adivinho perguntou: "O que está acontecendo aqui?"

Tao Huayuan manteve a cabeça baixa, em silêncio. O Grande Adivinho sabia tratar-se de um assunto confidencial, impróprio para ser discutido na presença de He Fang.

"Fang'er, retire-se por ora!"

He Fang fuzilou Tao Huayuan com o olhar e partiu tomada de rancor.

Enquanto passava os dedos pelo rosto machucado, sentia-se profundamente deprimida, temendo que os ferimentos deixassem cicatrizes permanentes.

Assim que He Fang saiu, o Grande Adivinho suspirou: "Não me oponho ao seu envolvimento amoroso com Xu Zhiqiong, mas isso não pode atrapalhar os nossos deveres."

Tao Huayuan nem se deu ao trabalho de se defender. Sacudiu a cabeça e disse: "Este assunto não tem relação com sentimentos. Eu encontrei aquela mestra da Escola dos Nomes."

O Grande Adivinho sobressaltou-se: "Quem é ela?"

"A vendedora de bolinhos de flor de Beiheng, cujo nome é Lin Qianniang, conhecida como a Segunda Irmã Lin."

O Grande Adivinho refletiu por um instante: "Eu já vi essa mulher. É uma comerciante honesta e cumpridora de seus deveres."

"Ela de tudo tem, menos de honestidade! É extremamente sedutora!" Tao Huayuan soltou um riso zombeteiro. "E ela anda acompanhada de um especialista, um eunuco de quarto grau subordinado ao Príncipe Herdeiro, Lu Yunxi!"

"Lu Yunxi?" O Grande Adivinho mal podia acreditar no que ouvia. "Vocês foram feridas por ele?"

Tao Huayuan assentiu: "He Fang e eu tentamos emboscar Lin Qianniang, mas Lu Yunxi apareceu de repente. Parecia apenas estar comprando um bolinho, mas, ao entregar o pagamento, passou-lhe algo que aparentava ser uma carta. Fomos descobertas por descuido e quase fomos mortas por ele."

O Grande Adivinho permaneceu mudo de espanto, enquanto uma torrente de pensamentos girava velozmente em sua mente.

O Príncipe Herdeiro não enlouquecera.

Lin Qianniang era uma subordinada do Príncipe Herdeiro fora do palácio imperial e, além disso, uma mestra da extinta Escola dos Nomes.

O Príncipe Herdeiro havia ordenado que Lin Qianniang protegesse Xu Zhiqiong nas sombras; ele desejava cooptar Xu Zhiqiong.

Havia figuras no gabinete imperial que apoiavam o Príncipe Herdeiro, assim como guerreiros poderosos nas ruas que o auxiliavam.

O Príncipe Herdeiro estava fazendo preparativos!

O Príncipe Herdeiro não havia enlouquecido! Tampouco esperava passivamente pela morte!

Ele vinha tramando sua estratégia o tempo todo!

O Grande Adivinho fitou a lamparina de óleo verde, permanecendo longo tempo em silêncio.

"Mestre!" Tao Huayuan prostrou-se profundamente. "Esta discípula foi incompetente e não conseguiu trazer Xu Zhiqiong. O mestre pode me punir como achar melhor, e eu aceitarei tudo, mas, por favor, poupe meu rosto; ainda preciso me reportar à princesa."

Recuperando-se do devaneio, o Grande Adivinho questionou: "Como pretende prestar contas à Sexta Princesa?"

Tao Huayuan respondeu: "A Sexta Princesa me enviou para fora do palácio a fim de vigiar Zhang Zhuyang. Direi a ela que Zhang Zhuyang não manteve contato com ninguém nestes dias e que tudo não passou de um mal-entendido."

O Grande Adivinho balançou a cabeça: "A Sexta Princesa não é tão fácil de enganar. Se você passou tantos dias fora do palácio sem trazer nenhuma informação de peso, acha mesmo que ela a poupará?"

"Segundo a opinião do mestre, o que devo fazer?"

O Grande Adivinho, que já havia preparado uma lista antecipadamente, entregou-a a Tao Huayuan.

"Já cuidei disso para você. Todos aqueles que mantiveram contato com Zhang Zhuyang nestes últimos dias constam nesta relação. Memorize os nomes e informe a princesa."

Ao ler a metade da lista, Tao Huayuan exclamou alarmada: "Muitas das pessoas aqui presentes são partidárias do Príncipe Herdeiro! De acordo com as ordens da princesa, se Zhang Zhuyang está associado a essa gente, eu deveria cortar a cabeça dele!"

O Grande Adivinho replicou, balançando a cabeça: "Analise com mais atenção. Entre eles não estão apenas os aliados do Príncipe Herdeiro, mas também os partidários do Príncipe de Liang, bem como o acadêmico do gabinete Peng Yanzong — que por sinal é um confidente da Sexta Princesa, embora ele se recuse a ver Zhang Zhuyang. Zhang Zhuyang não está puxando o saco do Príncipe Herdeiro de propósito; ele acabou de ser promovido, perdeu a compostura por um momento e só queria expandir sua rede de contatos! Um deslize menor como este não merece a pena de morte. Não é fácil cooptar um censor imperial, e a princesa não o executará levianamente."

"A discípula compreende." Tao Huayuan guardou a lista, aguardando a punição do mestre, mas notou que a expressão dele estava vaga e absorta em pensamentos.

"Mestre, o senhor... não vai me punir?"

O Grande Adivinho balançou a cabeça: "A astúcia de Xu Zhiqiong está acima da sua, o que eu já sabia há muito tempo. Visto que não há envolvimento amoroso entre vocês, você absolutamente não tem chance de vencê-lo. Foi uma exigência injusta colocá-la nisso. Vá tratar de seus ferimentos e retorne ao palácio o mais breve possível."

Tao Huayuan encarou o Grande Adivinho com um olhar atordoado.

Aquelas palavras ditas sem pretensão feriram o coração de Tao Huayuan como uma punhalada.

O que significava dizer que a astúcia dele estava acima da sua?

O que significava dizer que sem laços afetivos não haveria chance alguma de vitória?

O que significava dizer que foi uma exigência injusta?

Prefiro que o mestre me dê uma surra!

Como pode pronunciar tais palavras?

"Esta discípula é incompetente, incompetente..." Com uma expressão vazia e a alma destroçada, Tao Huayuan caminhou lentamente em direção à saída.

Absorvido em suas cogitações, o Grande Adivinho sequer lhe deu atenção.

Ele sequer se dá ao trabalho de me castigar.

Se no futuro Xu Zhiqiong for recrutado para a Repartição de Yin e Yang, certamente eu me tornarei de todo inútil.

Assim que chegou à porta, Tao Huayuan ouviu o tinido de um sino de prata, sinal de que havia um visitante prestes a entrar.

O Grande Adivinho agitou a manga de suas vestes e uma imagem projetou-se na parede: Xu Zhiqiong estava do lado de fora, aguardando para ser chamado.

O Grande Adivinho sobressaltou-se: "Você o convidou a vir?"

Tao Huayuan balançou a cabeça veementemente: "Não tenho poder para trazê-lo! Não faço ideia do motivo de ele ter vindo!"

O Grande Adivinho irou-se: "Se o convidou, admitas! Por que ainda insiste em usar de artifícios comigo?"

"Mestre, eu fui injustiçada!" Tao Huayuan verdadeiramente ignorava as razões que trouxeram Xu Zhiqiong ali.

"Ainda ousa dizer que foi injustiçada? Fui eu quem pegou leve demais na sua punição!"

Tao Huayuan estava à beira da loucura, prestes a ser enlouquecida por Xu Zhiqiong.

Tinha esgotado todos os recursos possíveis e imagináveis sem conseguir trazê-lo à força, e agora que ela desistira, ele aparecia por vontade própria!

Tao Huayuan perdeu o controle e gritou a plenos pulmões: "Vou sair agora mesmo para interrogá-lo! Preciso esclarecer o porquê de ele recusar meus convites e aparecer justo agora! Que rancor mortal é esse que ele nutre contra mim?!"

O Grande Adivinho desferiu um gesto com a manga, aprisionando Tao Huayuan com um círculo mágico, e com outro movimento a selou dentro da parede.

Não pretendia matá-la; desejava apenas acalmar seus ânimos.

Uma mão sobressaiu na parede, alcançando o sino de prata pendurado na porta para agitá-lo, indicando que aceitaria receber Xu Zhiqiong. Poucos instantes depois, Xu Zhiqiong adentrou o recinto.

"Grande Adivinho, há quanto tempo!"

"Jovem talentoso, é uma raridade vê-lo por aqui!"

Após as saudações habituais, Xu Zhiqiong acomodou-se. O Grande Adivinho observou-o detidamente por um longo momento antes de perguntar: "Zhiqiong, o que o traz à nossa Repartição de Yin e Yang no dia de hoje?"

Xu Zhiqiong sinceramente não queria estar ali; sua impressão da Repartição de Yin e Yang era péssima, e a que tinha do Grande Adivinho era ainda pior.

Contudo, vir era uma necessidade inadiável.

"Encontrei uma dificuldade intransponível e preciso buscar os conselhos do Grande Adivinho."

"Que dificuldade é essa? Pode expô-la."

"Há um Rapaz da Lamparina Verde cuja residência foi invadida por uma Alma Eterna. O pátio foi tomado por aquela aberração, e eu gostaria de saber se o Grande Adivinho dispõe de algum método para expulsar tal criatura."

"Alma Eterna, Alma Eterna..." A expressão do Grande Adivinho tornou a ficar vidrada.

Xu Zhiqiong estranhou: "Grande Adivinho, já ouvira falar da Alma Eterna?"

O Grande Adivinho assentiu: "Já ouvi. E não apenas ouvi, como vi muitas."

Xu Zhiqiong alegrou-se: "Isso é excelente! Peço que o Grande Adivinho me conceda algumas orientações."

"Sem problemas, sem problemas." O Grande Adivinho tornou a emudecer.

Seu plano anterior ecoava em sua mente: atrair Xu Zhiqiong para a Repartição de Yin e Yang e persuadi-lo a ir à periferia da cidade em busca da Estrela Maligna.

Fazi-lo confrontar a Estrela Maligna atrairia Wu Xu até lá, permitindo que o Grande Adivinho interviesse e, junto com Wu Xu, eliminasse a ameaça.

Agora o plano estava prestes a se concretizar, mas o Grande Adivinho encontrava-se distraído.

Vendo que o Grande Adivinho demorava a responder, Xu Zhiqiong tentou adivinhar-lhe os pensamentos.

Aquele velho decrépito estava prestes a cobrar um preço.

Para isso Xu Zhiqiong já vinha preparado psicologicamente; buscar o auxílio do Grande Adivinho exigia o pagamento de um tributo.

Porém, recusar-se a pagar também não era opção. A Alma Eterna era uma criatura insuportavelmente pegajosa; Xu Zhiqiong não podia se dar ao luxo de passar os dias inteiros plantado no pátio como o Conselheiro Cao, gastando décadas naquilo.

A Alma Eterna aparecia sem cessar, e ao menor descuido o Pátio do Conselheiro estaria perdido. A praga precisava ser erradicada com a máxima urgência.

No entanto, caso o Grande Adivinho exigisse um preço excessivamente alto, a história mudaria de figura; seria preferible acampar no Pátio do Conselheiro e aguardar a chegada de seu mestre.

"Grande Adivinho, sei que o senhor não me ajudará de graça, e eu tampouco ouso pedir favores sem recompensá-lo. Diga claramente o que espera que eu faça; se estiver além do meu alcance, irei embora imediatamente e não voltarei a importuná-lo."

O Grande Adivinho elogiou: "Excelente, que nobre determinação!"

O plano já estava garantido.

Instruir Xu Zhiqiong a sair dos muros da cidade para procurar alguém não constituía um pedido desarrazoado.

Conduzir Xu Zhiqiong ao paradeiro da Estrela Maligna tampouco era uma tarefa complexa.

Assim que a Estrela Maligna desferisse um golpe contra Xu Zhiqiong, Wu Xu inevitavelmente reagiria.

Nesse momento, com a força combinada de ambos, a Estrela Maligna seria indubitavelmente repelida.

Mesmo que algo desse errado e Wu Xu estivesse na linha de frente, quem morreria não seria este velho.

Quanto a Xu Zhiqiong, ele correria certos riscos.

Todavia, para salvar centenas de vidas, tais riscos eram perfeitamente aceitáveis.

Se ele conseguisse retornar com vida, isso lhe renderia louros e méritos, e certamente Wu Xu não criaria problemas.

Caso ele não retornasse, Wu Xu jamais descobriria a verdade.

Centenas de vidas humanas repousavam diante de seus olhos; por que hesitar?

Haveria algo mais precioso do que centenas de vidas?

Haveria?

Haveria...

Fitando Xu Zhiqiong, o Grande Adivinho sorriu: "A Alma Eterna é uma aberração nascida na fronteira entre o Yin e o Yang. Sabe dizer qual Rapaz da Lamparina Verde teve tal encontro?"

Xu Zhiqiong respondeu: "Esse Rapaz da Lamparina Verde prefere não revelar sua identidade por receio de manchar sua reputação."

O Grande Adivinho sorriu: "Sendo assim, compreende que fica difícil para este velho enviar subordinados para intervir?"

Xu Zhiqiong assentiu: "Se o Grande Adivinho estiver disposto a me transmitir os métodos, serei eternamente grato!"

O Grande Adivinho estendeu a mão e, de repente, um livro chamado *Registro de Espíritos Estranhos* materializou-se em sua palma.

"As criaturas anômalas que vi ao longo da vida totalizam mil seiscentos e vinte e três espécies, compiladas em oitenta e dois volumes do *Registro de Espíritos Estranhos*. Este é um deles, contendo os registros referentes à Alma Eterna. Com a sua inteligência aguçada e por já ter ingressado na nossa senda do Taoísmo de Yin e Yang, dominar essa criatura não deverá ser tarefa difícil."

Dito isto, o Grande Adivinho entregou o volume a Xu Zhiqiong.

Ele entregou? Tão prontamente assim?

E nem sequer questionou o fato de eu ter ascendido de grau; ele aceitou tacitamente?

Com certeza não era algo tão barato!

"Grande Adivinho, é melhor que o senhor traga logo o *Registro de Palavras de Ferro*; tudo o que estiver ao meu alcance cumprir, eu cumprirei."

O Grande Adivinho balançou a cabeça: "Não há necessidade do Registro de Palavras de Ferro. Basta que me prometa uma única coisa: se no futuro ela decidir segurá-lo como companheira — seja como esposa ou concubina —, você deverá tratá-la bem."

Que história era essa de esposa ou concubina?

"De quem o Grande Adivinho está falando?"

O Grande Adivinho limitou-se a sorrir e serviu chá em sinal de despedida.

Xu Zhiqiong repassou mentalmente cada palavra que dissera, convicto de que não prometera nada ao Grande Adivinho por descuido.

Ele partiu.

O Grande Adivinho agitou a manga e libertou Tao Huayuan de dentro da parede.

Tendo ouvido nitidamente cada palavra da conversa anterior, Tao Huayuan inquiriu: "Mestre, por que o senhor não mencionou o assunto da Estrela Maligna?"

O Grande Adivinho ergueu os olhos para Tao Huayuan: "Eu esqueci."

"Esqueceu?" De boca aberta, Tao Huayuan sentiu o equilíbrio emocional que acabara de recompor desmoronar novamente. "Eu passei por todo tipo de tribulação para trazê-lo aqui, e o mestre simplesmente diz que esqueceu?"

"Talvez eu esteja velho," suspirou profundamente o Grande Adivinho. "Retorne ao palácio. Lembre-se de examinar a lista com atenção e evite falar o que não deve."

Tao Huayuan retirou-se com o espírito atordoado.

Sentado diante da lamparina verde, o Grande Adivinho murmurava consigo mesmo:

"Haverá algo mais importante do que centenas de vidas?"

"Haverá?"

"Haverá!"

Se a Estrela Maligna invadisse a capital, como reagiria o Imperador Zhaoxing?

E se ele perecesse pelas mãos da Estrela Maligna...

O Príncipe Herdeiro não havia enlouquecido.

Tanto dentro quanto fora do palácio imperial, e por toda a corte, havia subordinados do Príncipe Herdeiro.

Ele estava preparado.

Aquela era a chance do Príncipe Herdeiro.

...

No volume do *Registro de Espíritos Estranhos* obtido por Xu Zhiqiong, constavam vinte e cinco tipos de espíritos anômalos, ocupando a Alma Eterna o terceiro lugar.

O texto detalhava minuciosamente as características da criatura.

Em primeiro lugar, era preciso encarar a realidade: com uma cultivação abaixo do quarto grau, era virtualmente impossível destruir por completo uma Alma Eterna — o que coincidia com o relato do Conselheiro Cao, visto que o Enviado Punitivo de Malfeitos, sendo de quinto grau, tampouco possuía meios para lidar com ela.

Além disso, não se devia subestimar a inteligência da Alma Eterna. As ocasiões em que pareciam agir com simplicidade ocorriam porque seguiam rigorosamente uma lógica de sobrevivência.

Para derrotar uma Alma Eterna, era obrigatório encontrar brechas em sua lógica de pensamento e, a partir daí, desmantelá-la.

Tarefa que não se mostrava simples, uma vez que as Almas Eternas acumulavam vidas de centenas de anos, e sua lógica de sobrevivência era extremamente rigorosa.

Tomando o combate como exemplo: antes de iniciá-lo, a criatura escolhia o receptáculo mais adequado para a posse.

Durante a refrega, desde que o receptáculo não sofresse danos graves, ela utilizava incessantemente os miasmas para repor suas energias.

Contudo, ao ver o receptáculo gravemente danificado, preservava sua consciência e fugia imediatamente.

Tal lógica era impecável, sem brechas aparentes.

Felizmente, a Alma Eterna possuía três pontos fracos:

Primeiro: antes da possessão, ela carecia de visão, guiando-se estritamente pelo instinto em busca do objeto de apego mais propício.

Se no início a Alma Eterna não temia Xue Yun, era porque não conseguia vê-lo; e se, após ser subjugada pela aura assassina de Xue Yun, passara longos dias sem ousar retornar, devia-se ao fato de ignorar que Xue Yun já partira. Sem realizar a possessão, não havia visão — esta constituía uma de suas falhas fatais.

Segundo: antes da possessão, era incapaz de atacar. Por mais densos e aterrorizantes que fossem os miasmas, serviam apenas para assustar, pois funcionavam meramente como reserva de energia da Alma Eterna, incapazes de ferir alguém.

Apesar disso, enquanto não se apossasse de algo, ninguém tampouco conseguia feri-la, tornando-a uma praga extremamente incômoda.

Terceiro: após a possessão, tornava-se vulnerável a ataques, embora os ataques ordinários se mostrassem ineficazes — uma vassoura comum bastava para rivalizar com a Lâmina Biao Chi.

Segundo os apontamentos do *Registro de Espíritos Estranhos*, quanto mais humano fosse o objeto possuído por uma Alma Eterna, maior era o seu poder, pois formas humanoides absorviam maiores volumes de miasma.

Yang Wu possuía uma alma humana corpórea, assemelhando-se sobremaneira a uma pessoa viva, o que naturalmente o tornava a escolha primordial da Alma Eterna, embora esta nunca tivesse logrado sucesso.

Em segundo lugar vinham os bonecos de papel, que também tinham forma humanoide — em especial aqueles confeccionados pela Loja de Papel da Família Wang, que exibiam impressionante semelhança com seres humanos reais.

Na noite anterior, na ausência de bonecos de papel, ela optara por uma vassoura; embora aceitável, seu poder de combate caíra drasticamente.

Quando a vassoura fora despedaçada por Yang Wu, a criatura optara por uma picareta — manifestamente inadequada, por afastar-se demasiado da forma humana, sendo facilmente neutralizada por Yang Wu.

Ainda assim, embora Yang Wu tivesse neutralizado a picareta, não conseguira eliminar a Alma Eterna. O pátio continuava repleto de uma vasta concentração de miasmas, que serviam como seu reservatório de energia; contanto que a consciência da Alma Eterna escapasse do objeto possuído, isso não equivalia a um dano substancial.

Será que Xue Yun dispunha de algum meio para destruir a Alma Eterna? Por que ela o temia tanto?

Refletir sobre isso era inútil; Xu Zhiqiong não estava no mesmo patamar que ele.

Ele só podia agir conforme as limitações do seu próprio nível.

À tarde, dirigiu-se à Loja de Papel da Família Wang e adquiriu um boneco de papel.

A peça era formosa, fazendo com que Yang Wu salivasse copiosamente.

"Queime-o logo! Aproveite que a névoa ainda não baixou e incendeie-o para mim!"

"A que se deve tanta pressa?" Xu Zhiqiong alimentou-o com uma pastilha de sândalo. "Cuide bem da casa, vou dar um pulo na Repartição de Punição de Malfeitos."

Xu Zhiqiong partiu e retornou apenas ao cair da tarde, trazendo nas mãos uma pedra de tom azulado e avermelhado.

"Pedra Espiritual Yin?" Yang Wu reconhecia a gema, utilizada para acumular energia Yin. "Esta pedra é miúda demais, incapaz de reter muita energia, não serve nem para a minha refeição!"

Fitando Yang Wu, Xu Zhiqiong desferiu-lhe uma punição física revigorante.

"Sabe quanto custou esta pedra? Cinquenta taéis! Exatamente cinquenta taéis! A Dona Wu, da loja de quinquilharias, cobra preços absurdos, e ninguém faz nada para contornar isso?"

Soluçando, Yang Wu argumentou: "Ela cobra o que quer, por que você desconta em mim?"

Xu Zhiqiong retirou em seguida um punhado de incensos e velas de seu bolso, dispondo um círculo mágico pelo pátio.

"Irmão, se vamos ter êxito ou fracassar, tudo dependerá desta noite!"

Replicou Yang Wu: "Então me prometa que, se der certo, queimará o boneco de papel para mim!"

"Para que essa pressa?" Xu Zhiqiong sorriu. "Quando dermos cabo disso, seus dias de glória finalmente começarão!"