Capítulo cento e trinta e dois: Xu Zhigong, que crueldade a sua.

Meng Shizhen liderava o grupo em patrulha noturna pelo muro norte, insistindo em ir a uma casa de chá.

Wang Zhennan disse: "Aquela Chen Jiu'er, que está com você, ainda não conseguiu te atender como deve?"

Meng Shizhen soltou um bufo e respondeu: "E suas oito esposas? Também não te atendem como deveriam, não é?"

O grupo bebeu algumas taças na casa de chá e cada um escolheu uma camareira para passar a noite. Xu Zhiqiong, no entanto, não estava com ânimo; ultimamente, ele estava viciado na arte da espada e só queria praticar o manejo da lâmina, não o da lança.

Ele tomou duas xícaras de chá, dispensou a camareira e voltou ao gabinete do conselheiro para estudar suas técnicas.

Hoje, a camareira demorou mais que o habitual. Quando ela entrou com o conjunto de chá, Xu Zhiqiong já estava prestes a sair.

A camareira apressou-se em fazer uma reverência: "Demorei um pouco com os preparativos, peço que o senhor não leve a mal."

Xu Zhiqiong observou a camareira. Suas vestes eram largas demais, escondendo sua silhueta, e seu rosto estava coberto por um véu, impedindo que visse sua aparência.

Ele a analisou de cima a baixo e perguntou: "Não vou beber chá esta noite. Estou cansado, venha me ajudar a descansar."

A camareira mostrou-se ligeiramente tímida: "Senhor, a casa de chá tem suas regras. O senhor precisa tomar pelo menos uma xícara."

Xu Zhiqiong riu: "Existe tal regra? Se eu não beber o chá, não poupo o seu trabalho?"

A camareira baixou a cabeça: "Se o senhor não beber o meu chá, o Inspetor de Chá saberá e acabará me punindo."

Xu Zhiqiong assentiu: "Muito bem, sirva uma xícara."

A camareira preparou o pó de chá com destreza e serviu uma tigela. Apenas pela técnica, era quase impecável. Ela trouxe o chá até ele: "Senhor, prove."

Xu Zhiqiong aspirou o aroma e elogiou: "Que fragrância!"

"Agradeço o elogio, senhor."

Xu Zhiqiong exclamou novamente: "Um perfume inconfundível de flores de pessegueiro."

Ao ouvir isso, a camareira saltou de repente para agarrá-lo. Xu Zhiqiong levantou-se e tentou pular a janela, mas não conseguiu; tentou sair pela porta, mas acabou dando voltas no mesmo lugar.

Aquela camareira era Tao Huayuan. Enquanto preparava o chá, ela havia montado um círculo mágico com o conjunto de chá.

"Senhor Xu, escute-me, não tenho más intenções."

Antes que terminasse a frase, Xu Zhiqiong chutou o bule, espalhando água fervente sobre Tao Huayuan. Ela soltou gritos de dor, e Xu Zhiqiong correu para fora, disparando em disparada.

A chave do círculo mágico era aquele bule; ela não imaginava que ele o identificaria tão rapidamente. Tao Huayuan correu atrás dele, mas foi barrada pela Inspetora de Chá (a dona do estabelecimento).

"Onde pensa que vai?"

Tao Huayuan apontou para Xu Zhiqiong: "Aquele homem saiu sem pagar, você vai ou não resolver isso?"

A Inspetora agarrou as roupas de Tao Huayuan e rugiu: "Aquele é um Senhor da Lanterna! Certamente você não o atendeu direito, por isso ele foi embora!"

Tao Huayuan puxou o cabelo da Inspetora, jogou-a de lado e correu para fora atrás de Xu Zhiqiong. Mas era tarde demais; ele já estava longe.

A Inspetora gritou furiosa: "Alguém me ajude! Essa mulher está se rebelando, ela ousou me bater!"

A casa de chá entrou em caos, e Tao Huayuan apressou-se a deixar aquele lugar problemático.

Longe dali, Xu Zhiqiong ainda sentia o coração acelerado. *Aquela mulher perversa é subordinada da Sexta Princesa, ela veio me caçar novamente. Não ofendi a Sexta Princesa ultimamente, será que ainda é por causa da rixa com Wu Ziqing? Deixa para lá, melhor voltar ao gabinete e me esconder por hoje.*

Xu Zhiqiong praticou o manejo da espada durante a noite toda, enquanto Yang Wu permanecia agachado no pátio, inquieto. Durante um intervalo, Xu Zhiqiong perguntou: "Do que você tem medo?"

Yang Wu olhou em volta: "Há névoa."

"É noite e há névoa, que novidade é essa?"

Yang Wu balançou a cabeça: "Onde há névoa, há coisas estranhas."

Xu Zhiqiong observou ao redor; a névoa estava realmente espessa. Ao cheirar o ar, sentiu um odor indefinido. Havia um cheiro de podridão e talvez um toque de sangue. Ele se lembrou do aviso de Xia Hu: o gabinete do conselheiro situava-se na fronteira entre o yin e o yang, um lugar repleto de seres anômalos. Lembrou-se também do conselho de Xue Yun para ter cuidado com os miasmas. *Será que algum ser estranho apareceu?*

...

Xu Zhiqiong perguntou a Yang Wu: "O que você quis dizer com coisas estranhas?"

"Lembra dos dois bonecos de papel que você comprou para mim? Ambos foram destruídos quando a névoa apareceu."

"Toda noite essa névoa é tão densa?"

Yang Wu negou: "Lembro-me daquela noite em que o senhor Xue voltou de repente para buscar suas roupas. Desde aquela noite, a névoa não aparecia mais no pátio. Não sei por que hoje está tão espessa."

Xu Zhiqiong refletiu um pouco e tirou do peito o documento que Xue Yun lhe deixara. Ele o desdobrou e soprou contra o vento noturno; a névoa se dissipou instantaneamente. Xu Zhiqiong cheirou o documento e rapidamente deduziu: a névoa provinha de uma existência desconhecida, provavelmente um espírito maligno da fronteira entre os mundos. Esse espírito temia Xue Yun e, após ser advertido, não ousara aparecer. Mas, como Xue Yun estava ausente há algum tempo, ele voltou. O documento continha a intenção assassina de Xue Yun, impregnada na marca de sangue, o que afugentou o espírito temporariamente. Mas quanto tempo um simples papel duraria?

*Que tipo de espírito seria esse? Névoa, bonecos de papel... seria uma possessão? Melhor perguntar ao mestre, sei muito pouco sobre seres anômalos.*

Xu Zhiqiong concentrou sua energia no dantian e entrou na "sala escura". Chamou pelo mestre por um longo tempo, mas não obteve resposta. Não sabia se ele estava dormindo ou se havia saído. *A quem mais recorrer? Xia Hu? Ela também não sabe muito sobre esses seres.*

...

Xu Zhiqiong tirou um cochilo de duas horas. Ao amanhecer, foi à casa de chá Zhu Kulu para encontrar os outros e se apresentar ao serviço.

Meng Shizhen o esperava na porta. Ao vê-lo, apressou-se: "Zhiqiong, você se machucou?"

A Inspetora de Chá tomou a frente, abraçando Xu Zhiqiong: "Senhor, ainda bem que voltou a salvo, quase morri de susto."

"Irmã, não chore, e, bem... não me aperte tanto..."

Na noite anterior, a Inspetora, após ser agredida, procurou pela camareira e descobriu que a verdadeira camareira, que deveria atender Xu Zhiqiong, estava inconsciente na despensa. Ela percebeu então que a pessoa que encontrou antes era uma criminosa. Se algo acontecesse ao Senhor da Lanterna em seu estabelecimento, seu negócio estaria acabado.

Não apenas a Inspetora, mas até Lu Yanyou estava apavorado. Ele puxou Xu Zhiqiong para um canto e perguntou: "Vi vestígios de um círculo yin-yang no seu quarto ontem à noite. Será que o velho Qin veio se vingar?"

"Qin Changmao?" Xu Zhiqiong sorriu, sem comentar. *Se fosse ele, seria ótimo, estou justamente procurando uma desculpa para matá-lo.*

Lu Yanyou suspirou: "Na verdade, o velho Qin é um bom homem. Você é complicado, mal o conheceu e já arrumou uma confusão. Como seu irmão mais velho, aconselho: se vão se enfrentar, escolham um lugar adequado. Não causem problemas na minha casa de chá, eu preciso trabalhar..."

Xu Zhiqiong cuspiu no chão e foi procurar Meng Shizhen. "Onde estão os outros?"

Meng Shizhen disse ansioso: "Não foram todos te procurar? O que aconteceu?"

"Acho que encontrei antigos inimigos."

"Quais inimigos?" Meng Shizhen explodiu. "Nosso Gabinete da Lanterna vai levar desaforo para casa? Onde ele está? Vamos acabar com ele agora mesmo!"

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: "Não é tão simples."

"Quer que chamemos o Comandante Chen?"

O Comandante Chen? Ele era um comandante, sim, mas comparado a Wu Xu, ele não passava de um arbusto perto de uma montanha. O assunto envolvia a Sexta Princesa; mesmo que ele contasse, o comandante dificilmente ousaria intervir.

"Não alerte o comandante ainda. Vamos ver se ela me procura esta noite."

Naquela noite, Xu Zhiqiong patrulhou sozinho, iluminando as lanternas uma a uma. Na sexta lanterna, a névoa surgiu e Tao Huayuan apareceu. Ela não o atacou, o que o surpreendeu.

"Senhor Xu, não tema, não fuja, só quero dizer duas palavras."

Xu Zhiqiong assentiu: "Esta é a nossa terceira vez, ainda não sei o seu nome."

Tao Huayuan sorriu amargamente: "Nem nos conhecemos direito, e ainda assim dizem que temos um caso."

"Quem disse isso?"

"Quer saber?" Tao Huayuan fez um gesto, e flores de pessegueiro formaram um caminho no ar. "Venha comigo pelo caminho das flores; a pessoa está esperando por você."

Vendo o caminho flutuante, Xu Zhiqiong admirou a técnica: "Um mestre yin-yang de quinto grau, realmente extraordinário."

Tao Huayuan surpreendeu-se: "Você sabe que sou do quinto grau?"

Xu Zhiqiong não respondeu, apenas questionou: "Por que não me atacou antes? Se tivesse sido impiedosa, talvez eu já estivesse morto."

Tao Huayuan riu: "Não seja modesto. Ousar patrulhar sozinho prova que você estava preparado. Matar você não é tão fácil, e, além disso, não quero matá-lo, pois alguém quer que você viva."

"Em outras palavras, quer me capturar vivo?" *Quem quer isso? Certamente a Sexta Princesa. Ela quer saber sobre o Registro do Ancestral da Ira.*

Tao Huayuan negou: "Não é capturar, é um convite. Flores de pessegueiro pavimentando o caminho, essa sinceridade não é suficiente?"

"A sinceridade é suficiente, mas sou desajeitado, não consigo subir nesse caminho."

Enquanto falavam, Meng Shizhen se aproximava silenciosamente.

Tao Huayuan tirou um guarda-chuva de papel e estendeu o cabo para Xu Zhiqiong. Ele demonstrou insatisfação: "Não dizem que temos um caso? Nem a mão você me deixa tocar?"

Wang Zhennan também se aproximava.

Tao Huayuan franziu a testa: "Você é muito atrevido. Vai ou não vai?"

Xu Zhiqiong retrucou: "E se eu não for? Você me menosprezou primeiro, oferecendo um guarda-chuva para me puxar. Quem sabe que armadilha há nele?"

"Você é cauteloso," disse Tao Huayuan, com um brilho feroz nos olhos que logo se suavizou. "Você quer tanto tocar minha mão?"

"Se eu tocar, mesmo que seja uma montanha de facas e um mar de fogo, eu irei de bom grado!" *Que conversa fiada, ele só quer me atacar, não é?*

"Muito bem, eu mesma o guiarei."

Tao Huayuan estendeu a mão, escondendo um pó medicinal na palma. Bastaria um toque de Xu Zhiqiong para que ele obedecesse a qualquer ordem. Assim, ela não precisaria amarrá-lo nem agredi-lo; durante o efeito da droga, ele seria submisso. Ela sabia que ele era rápido e provavelmente um eunuco; estava prevenida contra golpes fatais. Desde o momento em que apareceu, cada movimento de Xu Zhiqiong estava sob seu controle.

Xu Zhiqiong também estendeu a mão, enquanto Lu Yanpeng se posicionava.

As mãos se aproximavam. Tao Huayuan concentrou toda a atenção em Xu Zhiqiong. Quando as pontas dos dedos quase se tocaram, ele gritou: "Senhor da Lanterna, acenda as luzes!"

Tao Huayuan sobressaltou-se ao ver doze lanternas verdes surgirem acima de sua cabeça. Ao olhar novamente, Xu Zhiqiong já estava a dez metros de distância!

As doze lanternas verdes representavam doze instrumentos de tortura: óleo fervente, tesouras, carvão em brasa, agulhas de aço, ferro derretido... uma chuva de sofrimento caiu do céu. Cercada por uma barreira de ferro, Tao Huayuan não tinha para onde fugir.

Chamas revolviam e a fumaça subia; Xu Zhiqiong usou todos os métodos mais cruéis do Gabinete da Lanterna. Ele patrulhou sozinho justamente para atrair a mulher das flores. Ele não deixou que Meng Shizhen e Wang Zhennan atacassem antes, pois dentro do círculo mágico eles estariam em desvantagem. Mas as lanternas verdes eram diferentes; elas não temiam o contra-ataque da mulher e bombardeavam implacavelmente.

Quando as doze lanternas se dissiparam, Xu Zhiqiong, Meng Shizhen e Wang Zhennan aproximaram-se com cautela. Tao Huayuan não estava no chão; ela havia escapado.

Meng Shizhen viu vestígios de mercúrio no chão e sorriu amargamente: "Ela escapou pela terra."

Xu Zhiqiong rangeu os dentes: "Fui lento demais, senão teria acabado com a vida dessa mulher!"

A três quilômetros dali, Tao Huayuan emergiu da terra. Metade do seu cabelo estava queimado, seu rosto estava chamuscado e duas agulhas de aço de três polegadas estavam cravadas em seu nariz. Ela removeu as agulhas, rangendo os dentes de ódio: "Xu Zhiqiong, que crueldade!"