Capítulo Setenta e Oito: Méritos Ocultos

O Instituto Anshu era o local ideal para a produção dos insetos mágicos Xiaorong. Wu Xu havia enviado Xu Zhiqiong para sondar o terreno; o motivo de aguardar três dias era dar-lhe tempo para preparar-se.

Primeiro, era preciso reunir suprimentos. As ferramentas para explorar eram variadas: para escalar muros, abrir fechaduras, cavar buracos, apagar rastros… Contudo, Xu Zhiqiong não era exigente com equipamentos; se o Instituto Anshu não fosse grande demais, até um rato poderia dar conta.

Segundo, era necessário selecionar os companheiros. Wu Xu mencionara Chu He e Niu Yuxian, mas seriam confiáveis? Era uma questão de vida ou morte; nem de Niu Yuxian ele tinha certeza, quanto mais de Chu He, que nem mesmo em sonhos era totalmente digno de confiança. Se este desse com a língua nos dentes, Xu Zhiqiong poderia perder a vida.

No caminho de volta para casa, Xu Zhiqiong ponderava se deveria incluir esses dois na missão, quando viu, na esquina, uma jovem de vestes simples aproximar-se.

— Senhor, quer comprar ovos?

Era Xia Ni.

Naquele dia, Xia Ni estava tão simples quanto de costume, com um pouco de lama no rosto. Xu Zhiqiong aproximou-se, sorrindo, e olhou para a cesta de ovos no braço dela.

— São ovos cozidos?

— Vendo ovos crus.

— Você mesmo os pôs?

— Pare de falar bobagens! — Xia Ni respondeu com um sorriso. — Ouvi dizer que o senhor matou de novo?

Xu Zhiqiong encheu o peito e declarou:

— Que matar! Sou um Lanternário, só executo criminosos.

— Então são todos maus, não é? O senhor executa os criminosos, mas como pretende lidar com as consequências?

— Não precisa de consequências — respondeu Xu Zhiqiong, apontando para a esquina distante. — Primeiro, deixo o corpo exposto ali.

— Senhor, sabe que não é isso que quero dizer.

— Se há outro significado, falaremos outro dia.

Xu Zhiqiong entrou no beco, mas ouviu Xia Ni murmurar:

— Não vai ao Departamento de Punição?

Foi um sussurro, mas o ouvido do juiz era aguçado; Xu Zhiqiong ouviu perfeitamente. Recuou do beco e voltou para junto de Xia Ni.

Na verdade, para junto de Xia Hu.

— Oficial Xia, nem sequer se dá ao trabalho de fingir mais?

Xia Hu baixou a voz ao máximo:

— Já nos conhecemos há tempos, não há mal em revelar as cartas.

— Não é adequado; entre juízes há regras, não se pode revelar a identidade a estranhos.

— E eu ainda sou estranho?

— Claro que não, é alguém de dentro.

— Pare de brincar. Vou ser honesto: desde que aceitei seu primeiro serviço, não peguei mais nenhum outro. Agora não consigo manter o sustento.

Que história é essa? Será que fui eu quem a empobreceu?

Xu Zhiqiong franziu o cenho:

— Dei-lhe meu primeiro serviço, era de se esperar que não aceitasse outros.

— Besteira! Não tenho tempo para brincadeiras. Estou mesmo sem trabalho. Chegaram duas novas oficiais, ficam na porta do Departamento de Punição o dia todo, fazem qualquer coisa por mérito. Vim avisar: não se deixe enganar pelos truques delas.

Não era à toa que Xia Hu corria riscos, revelando a identidade. Havia concorrência.

Os oficiais estavam mesmo competindo assim? Competições a ponto de bajular funcionários de nona classe?

Xu Zhiqiong sorriu ferozmente:

— Não tema, quero ver que artimanhas têm essas duas.

Xia Hu respondeu irritada:

— E vai observar o quê? Se até seu serviço for roubado, não me culpe por virar inimiga. Sei sua identidade mortal, se ganhar méritos, vou roubar!

— Está brincando, os crimes delas não são suficientes…

— Bobagem! Vi claramente: um tem quatro polegadas, outro um pouco mais de três.

Ainda há um de três polegadas, que você não viu.

Xu Zhiqiong sorriu:

— Já que viu, não vou esconder. Os crimes já estão comigo, só ando ocupado; espere mais uns dias, esse serviço será seu.

Quando Xu Zhiqiong ia partir, Xia Hu ainda disse:

— Você está quase na oitava classe; quer guardar méritos, acha que não sei?

Xu Zhiqiong voltou:

— O que sabe?

Xia Hu sorriu:

— Sou juíza de sétima classe, claro que entendo. Para um oitavo, conseguir um mérito é mais difícil que dez para um nono. Para subir um grau, requer duzentos méritos. Quer aproveitar a nona classe para acumular mais.

Xu Zhiqiong calou-se; Xia Hu era de sétima classe, impossível enganá-la.

Xia Hu sorriu profundamente:

— Quando subi à oitava classe, também fiz isso. Se for discreto, não será descoberto. Mas se o chefe do Departamento de Punição souber, retira os méritos, e ainda pode ser punido, talvez até perder o cultivo.

Xu Zhiqiong tremeu por dentro:

— Não pretende me denunciar, não é? Somos família.

Xia Hu riu friamente:

— Seremos família se me der o serviço; se der a outro, serei a primeira a avisar o chefe!

Xu Zhiqiong assentiu:

— Entendido, seguirei suas ordens.

Xia Hu alertou mais uma vez:

— Não seja ganancioso, cem méritos já bastam. Está quase na oitava classe; quem sabe o chefe não repare em você. Mesmo que não se importe, lembre-se de Feng Shaoqing.

…

Cem méritos?

Agora tenho trinta e oito guardados; esses três chifres somam mais de cem, digamos cem. Para subir à oitava classe, gasto cem, sobram trinta e oito; faltam sessenta ou setenta para fechar o ciclo?

Não pode ser! Para subir um grau, preciso de duzentos. Preciso acumular ao menos isso.

Mas Xia Hu tem razão: é preciso agir discretamente.

…

Ao entardecer, Xu Zhiqiong foi à repartição, encontrou Niu Yuxian e o levou a um local isolado, instruindo-o em segredo:

— Irmão, o milenar nos mandou ao Ministério amanhã à noite.

Niu Yuxian assentiu:

— Certo.

Que estranho, não perguntou o motivo?

Xu Zhiqiong continuou:

— É segredo, não conte a ninguém.

Niu Yuxian assentiu:

— Pode confiar.

Niu Yuxian voltou ao trabalho como se nada tivesse acontecido.

Xu Zhiqiong procurou Chu He, repetiu a mensagem.

Chu He, curioso:

— Por que o milenar nos mandou ao Ministério?

Xu Zhiqiong explicou:

— O milenar teve desavenças com Zhou Kairong, que foi transferido para fora da capital. Seu discípulo, Sun Jideng, começou a causar problemas, denunciou a Guardia Real, o comandante culpou o milenar, que nos mandou dar um susto em Sun Jideng.

Chu He hesitou:

— Ouvi dizer que Sun Jideng é confucionista de sétima classe; nós dois damos conta?

Xu Zhiqiong respondeu:

— Não se preocupe, se o milenar ordenou, haverá apoio oculto. Só lembre-se: não conte a ninguém.

Com tudo acertado, cada um foi patrulhar. No dia seguinte, ao amanhecer, Niu Yuxian pediu licença ao chefe dos Lanternários, alegando mal-estar, e foi autorizado a repousar. Fora isso, nada disse, atitude que agradou Xu Zhiqiong.

Ao entardecer, Xu Zhiqiong chegou à repartição; Chu He perguntou:

— Precisa avisar Wang Zhennan?

Xu Zhiqiong olhou ao redor, indicando que falasse baixo. Chu He sussurrou:

— Quem será nosso apoio esta noite?

Antes que Xu Zhiqiong respondesse, Yang Wu se aproximou:

— Ouvi que vocês dois não vão patrulhar hoje. Para onde vão?

Xu Zhiqiong olhou para Chu He.

Chu He fez cara de inocente.

Eu nem disse para onde íamos, só que não patrulharíamos.

Xu Zhiqiong puxou Chu He para longe e murmurou:

— Hoje não vamos, o milenar escalou outros.

Chu He ficou surpreso:

— Não confiam em nós?

Xu Zhiqiong explicou:

— Como você disse, somos de nona classe, não podemos vencer um confucionista de sétima. Talvez o milenar não tenha pensado nisso.

— Então patrulhamos normalmente?

— Sim, patrulha normal.

Todos seguiram Wang Zhennan na patrulha. Durante o percurso, Yang Wu perguntou a Xu Zhiqiong:

— Não disseram que não patrulhariam hoje? Por que vieram?

Xu Zhiqiong olhou ao redor, puxou Yang Wu para um lugar isolado e murmurou:

— Vou te contar algo, não conte a ninguém. Sabe de Sun Jideng do Ministério?

— Sei, discípulo de Zhou Kairong, confucionista de sétima classe.

— Sun Jideng guarda rancor do milenar, denunciou nosso departamento, o milenar quer dar-lhe um susto; primeiro mandou eu e Chu He, depois buscaria apoio oculto, mas Sun Jideng estava preparado, hoje não vai dar.

Yang Wu suspirou:

— Se não me incluíram, achei que era coisa boa, mas é isso… Zhiqiong, é melhor não ir, não podemos criar inimizade com o Ministério…

Xu Zhiqiong misturou verdade e mentira; Sun Jideng realmente denunciou Zhong Chan, mas Zhong Chan não culpou Wu Xu, pois a denúncia era sobre falhas da Guardia Real.

Wu Xu não pretendia vingar-se de Sun Jideng; Xu Zhiqiong inventou isso. Com essa farsa, percebeu algo importante: Chu He não podia participar; ainda lhe faltava experiência.

Na hora do boi, Xu Zhiqiong acendeu as lanternas da patrulha, mandou Chu He e Yang Wu ao cabaré, dizendo que ia comer bolo de flores na casa de Lin Erjie.

Na verdade, foi à casa de Niu Yuxian.

Os cultivadores da Escola Mo geralmente eram pobres, mas Niu Yuxian tinha boa condição: seu pai era cultivador de sexta classe, trabalhava como engenheiro no distrito de Gongbang, possuía uma elegante residência.

Ao saber que colegas do filho vinham visitá-lo, Niu Yuxian's pai, Niu Yuncheng, recebeu-os na sala.

— Não sei o que houve, hoje meu filho voltou reclamando de dor no ventre, não comeu nada.

Xu Zhiqiong foi ao quarto de Niu Yuxian, que quis conversar a sós. Quando o pai saiu, Niu Yuxian disse:

— Tudo pronto, podemos partir agora.

Esse era o comportamento para missões secretas: nem aos pais revelava nada.

Xu Zhiqiong perguntou:

— Sair agora não vai alertar sua família?

— Vou sair, mas não pela porta — Niu Yuxian abriu um túnel oculto sob a cama. Assim era a vida de um cultivador da Escola Mo!

Xu Zhiqiong disse:

— Hoje não vamos ao Ministério.

— Por quê?

— O milenar nos deu outra missão, amanhã à noite vamos investigar o Instituto Anshu.

— Instituto Anshu? — Niu Yuxian franziu o cenho. — Isso é complicado.

Xu Zhiqiong perguntou:

— Por que complicado?

— Ouvi falar do Instituto Anshu, parece ser área restrita.

— Não tem coragem?

— Tenho, mas não tenho equipamentos suficientes — os olhos de Niu Yuxian brilhavam de entusiasmo. — Para investigar uma área restrita, é preciso ferramentas de qualidade.

Xu Zhiqiong não ligava muito para equipamentos, normalmente confiava nos ratos. Mas vendo Niu Yuxian tão sério, não podia recusar.

— O que precisa? Eu busco na repartição.

Niu Yuxian balançou a cabeça:

— Não adianta, o que há lá não serve. Vou pegar do meu pai escondido!