Capítulo Um: No coração da montanha, o tempo perde o significado

Nuvens de fumaça se estendiam por milhares de léguas, entre montanhas longínquas e águas profundas.

No interior da Montanha Cinzenta, havia uma trilha de pedras azuis, tomada por ervas daninhas e musgo, como se há muito tempo ninguém passasse por ali para cortar lenha ou comerciar.

Subindo pela trilha, avistava-se algumas amoreiras floridas, que delimitavam um espaço aberto, no centro do qual erguia-se uma cabana de palha.

Havia de tudo no pequeno pátio: uma faca para cortar lenha, um grande tronco para apoiar a madeira, um galinheiro cercado por galhos, mas nada de mesas ou bancos para receber visitas.

Atrás da cabana havia um espaço aberto, onde se erguia uma lápide. Diante dela, um jovem monge de rosto bonito suspirava profundamente.

“Mestre, estudei por dois anos e meio até alcançar o Estabelecimento da Base. Tirando o fato de que a virtude aumenta o poder da magia do trovão, nosso livro sagrado não traz mais nada. Preciso descer a montanha para buscar outros métodos.”

O jovem aparentava não ter sequer vinte anos, usava um chapéu alto torto, o manto já mostrava sinais de velhice, a mão direita estava às costas, a esquerda segurava o livro sagrado enquanto suspirava, falando com o velho enterrado ali.

Dois anos e meio antes, Zuo Chen havia atravessado para este mundo e, ao abrir os olhos, deparou-se com um velho monge à beira da morte.

“Vivemos em tempos turbulentos, não se encontra a verdadeira senda, não se pode descer a montanha!”

O velho monge bufou e arregalou os olhos, e então sua cabeça tombou do pescoço, caindo no colo de Zuo Chen, recém-chegado.

Quase o fez urinar de susto!

Isso deixou Zuo Chen com um profundo trauma.

Depois de enterrar o velho monge, Zuo Chen não ousou descer a montanha, refugiando-se na cabana de palha, dedicando-se ao estudo do livro sagrado por dois anos e meio, até alcançar o Estabelecimento da Base.

Foi então que surgiu um problema: o livro sagrado só permitia avançar até ali, sem nenhuma menção ao estágio seguinte, o Núcleo Dourado.

Chegara ao limite de sua prática!

Suspirou longamente, não imaginava que, após dois anos e meio escondido, teria mesmo que descer a montanha em busca do caminho imortal.

Zuo Chen sabia que não poderia se esconder ali para sempre. Na montanha, faltavam recursos, não havia tesouros naturais, nem matérias raras; a energia espiritual era apenas suficiente, nada mais.

Além disso, em dois anos e meio, sequer tinha mais prazer em comer!

Apesar de, no Estabelecimento da Base, poder passar sem alimentos, Zuo Chen ainda sentia vontade.

Viver sem sabor algum lhe era insuportável; não conseguia abandonar o hábito de comer, então tinha que buscar algo para satisfazer seu apetite.

Ainda assim, antes de descer a montanha, sentia um certo receio.

Afinal, era apenas um iniciante no mundo da cultivação, considerado inferior até mesmo a porcos e cães. Se até o velho monge perdeu a cabeça, o que seria dele?

Suspirou diante da lápide, mas logo se recompôs.

Apanhou o livro sagrado do velho monge, a quem chamava de mestre, e agora, prestes a deixar o pátio onde vivera por dois anos, sentiu que precisava se despedir.

Naturalmente, ninguém lhe respondeu.

De volta à cabana, arrumou uma mochila de bambu, guardou o livro sagrado, a carne de veado defumada envolta em papel e óleo, pôs tudo nas costas e saiu sozinho para o pátio.

Na beira do pequeno quintal, olhou para trás três vezes antes de, finalmente decidido, cruzar o portão.

Agora começaria sua jornada solitária.

Esperava que aquele mundo de cultivação não fosse tão cruel como diziam.

Sonhava, se tivesse sorte de formar um Núcleo Dourado, em encontrar uma seita e viver como um modesto devoto, esperando calmamente pelo fim.

Enquanto descia os degraus cobertos de vegetação, não pôde deixar de reparar nas plantas.

“Como cresceram rápido! Parece que as pedras estão prestes a ruir…”

Achou aquilo estranho.

...

A Montanha Cinzenta se estende por duzentas léguas, com picos altos e perigosos, vegetação densa e, ao sopé, muitas aldeias cercadas por paliçadas de madeira.

Naquele dia, chegou à Aldeia do Bezerro um artista ambulante, puxando uma carroça de burro, quebrando potes e esmagando pedras, acumulando várias moedas de cobre.

Ao meio-dia, durante a pausa, sentou-se sob uma árvore comendo um pão, observando as crianças do vilarejo.

Chamou-as, e algumas vieram correndo; ele, sorrindo, tirou alguns doces e distribuiu, um para cada.

“Alguma novidade interessante na aldeia?”

“Aqui não tem nada divertido, só plantamos o dia todo”, respondeu uma das crianças entre mordidas no doce. “Mas meu avô diz que na montanha tem um imortal!”

“Um imortal?” O artista congelou por um instante.

“Sim, dizem que há sessenta anos vivia lá em cima um velho imortal e seu aprendiz. Quando havia problemas, ele resolvia tudo.”

“E agora?”

“Dizem que, numa noite de tempestade, há sessenta anos, uma nuvem apareceu e trovões caíram até amanhecer. Desde então, nunca mais vimos o velho nem o aprendiz.”

Sessenta anos... então não há perigo.

O artista sentiu-se aliviado.

Naqueles tempos, viver até quarenta já era um feito, sessenta uma raridade, oitenta e a própria Morte vinha buscar a pessoa! Se o velho tinha habilidades, faziam parte de um passado distante; agora, provavelmente, era apenas pó.

O aprendiz?

Provavelmente já desceu a montanha em busca de outro destino.

Já era quase noite, vozes chamando as crianças para jantar ecoavam pela aldeia. Os pequenos responderam, virando-se para correr, mas, por alguma razão, não conseguiram mover as pernas.

O artista sorriu, estendendo a mão como quem colhe frutos, apanhando as crianças pelo colarinho.

Assim que as pegou, ficaram imóveis e caladas; ele então pegou um grande pote e foi jogando-as lá dentro, uma a uma.

O pote era grande o bastante para caber um adulto, e agora, espantosamente, engolia seis ou sete crianças, tornando-se escuro e sem fundo.

Depois disso, ele prendeu a carroça e, cantarolando, seguiu para fora da aldeia.

“Viver de arte não traz riqueza; só debaixo da árvore do fruto da longevidade se encontra a sorte…”

...

“O que você está fazendo?”

De repente, uma voz jovem e fria soou atrás do artista.

A meio caminho, ele parou, o pescoço enrijecido.

Virou-se e viu, descendo da montanha, um jovem monge de chapéu torto, olhando fixamente para o pote.

O suor frio escorreu de sua testa.

Quando esse monge chegou atrás de mim?

Ele veio da montanha… existe mesmo um templo na Montanha Cinzenta?!

Reprimindo o espanto, o artista forçou um sorriso amigável:

“Respeitável monge, só estou tentando sobreviver. Não nos metamos um com o outro. Tenho duas onças de prata no bolso, aceita?”

“É mesmo? Não é pouco”, respondeu Zuo Chen enquanto se aproximava, e o artista, ainda sorridente, estendeu a mão até a carroça.

Subitamente, puxou um couro de burro!

Estendeu-o sobre Zuo Chen, cobrindo-lhe a cabeça.

“Pegue a pele e crie raízes! Monge, justamente preciso de um burro para puxar minha carroça!”

O artista exibia agora um olhar feroz; sua maldição era capaz de transformar até um homem forte num boi de lavoura – quanto mais um monge franzino! Como poderia escapar?

Viu a pele cobrir Zuo Chen e já se alegrava, mas, em poucos segundos, Zuo Chen simplesmente arrancou o couro!

“O quê?!”

Os olhos do artista arregalaram-se, maiores que sinos.

Mesmo mestres em maldições não conseguiriam resistir assim; ou usariam bonecos de papel como substitutos, ou saltariam para longe. Mas arrancar o couro depois de ser coberto? Impossível!

“Com o couro nos olhos, por que não foge?”

O olhar de Zuo Chen se tornou gélido. Ele levou a mão direita aos lábios, soprou na direção do artista.

Este sentiu um vento gélido cortante, como se estivesse no Ártico; em instantes, cristais de gelo formaram-se em suas sobrancelhas, lábios tornaram-se roxos, o corpo perdeu toda a cor.

Com um só sopro, quase morreu congelado!

Zuo Chen recolheu a mão, balançando a cabeça, resignado.

“Mal desci a montanha e já encontro um traficante de crianças. Este mundo está mesmo em desordem.”