Capítulo Vinte e Seis: Antes da Partida

Após discutirem todos os assuntos importantes e menores da cidade, o sol já pendia no oeste, prestes a mergulhar no lago.

Ele não entendia nada de comércio; a única coisa que sua companhia de escolta tinha para oferecer era força bruta. Quando os grandes comerciantes se reuniram, acabaram empurrando Liu Sarna para a linha de frente.

O motivo era simples: mesmo sem entender nada, ele era quem tinha maior prestígio na cidade.

Às vezes, um patrão não precisa saber de tudo; basta saber liderar pessoas.

Por outro lado, o principal negócio da cidade, que era resgatar corpos do rio, já estava em declínio desde o desaparecimento do deus do rio. Os comerciantes mais abastados percebiam que a cidade de Qingzhou logo se tornaria de fato uma terra fértil e próspera. Ao lado, a vizinha Xuzhou estava assolada pela fome; por ora, ninguém havia fugido para cá, mas se a fome enlouquecesse aquela gente, invadissem Qingzhou, o que fariam então?

Confiariam em seus criados armados?

Ou nas autoridades, que não tomavam qualquer iniciativa?

Obviamente, nenhuma dessas opções era confiável.

Melhor contar com o bastão de Liu Sarna.

Se havia algo inegável, era que Liu Sarna sabia lutar.

Por dentro, Liu Sarna estava radiante; jamais imaginara que, após uma vida de reveses, de repente se tornaria o chefe respeitado de Qingzhou. Os dias só podiam melhorar.

Ele precisava agradecer devidamente ao Daoísta!

Ao entrar no grande pátio, Liu Sarna viu o Daoísta e a jovem Caiyi sentados no salão principal.

— Chefe Liu, meus parabéns — disse Zuo Chen com um sorriso.

— Não me atrevo a tanto! — Liu Sarna apressou-se a aproximar-se de Zuo Chen, bajulador. — Se não fosse pelo senhor, talvez eu ainda estivesse trancado naquele pátio.

Zuo Chen sorriu.

Ele não escolhera Liu Sarna por acaso.

A técnica de observação do Qi permitia-lhe enxergar coisas singulares; apesar de Liu Sarna carregar em si um ar feroz e agressivo, havia também uma profunda aura de justiça.

Era daqueles que cumpria seu dever mediante pagamento, mas não tinha sangue inocente em suas mãos. Nesses tempos, já era mais do que se podia esperar de alguém.

Pelo menos, melhor do que Xu Fuguai, cuja aura de rancor era densa e pesada.

Com semblante mais sério, Zuo Chen falou:

— Em breve, reúna alguns homens bons de água, leve cordas de cânhamo e cestos de bambu, e mergulhe no centro do lago. Há muitos objetos de valor escondidos ali, jogados ao longo dos anos pela Sociedade Bai. Você pode recuperá-los e deixá-los ao sol por sete dias; depois disso, poderão ser utilizados normalmente.

— Então é verdade que há essas coisas no centro do lago?

— Dinheiro não se dissolve ao entrar na água, e não há criatura no rio que possa usá-lo. Naturalmente, acumula-se ali — explicou Zuo Chen. — Pode reservar uma parte para si, mas espero que a maior parte seja destinada ao povo de Qingzhou, e não apenas a você.

— A leveza que lhe ensinei exige um coração em paz. Aceitar recompensas e presentes é natural, e o trabalho merece retorno, mas se trilhar o mesmo caminho de Xu Fuguai...

— O que lhe prometi também se afastará de você.

Liu Sarna, agora sério, gravou tudo em seu coração e quis fazer uma reverência ao Daoísta.

Mas apenas inclinar-se parecia pouco; prostrar-se por completo talvez não fosse do agrado do mestre.

Após pensar por um tempo, Liu Sarna lembrou-se dos alunos e professores da escola do norte da cidade.

Imitou, de memória, a saudação atrapalhada e pouco formal dos discípulos.

Zuo Chen aceitou.

— Amanhã partirei com Caiyi. Hoje, quero pedir-lhe um bom vinho para bebermos juntos.

— O senhor já vai embora amanhã? Não quer ficar mais alguns dias?

Liu Sarna ficou surpreso; não esperava que o Daoísta fosse partir tão cedo.

— Desci a montanha em busca do Dao e de conhecimento — suspirou Zuo Chen. — Vim a Qingzhou porque ouvi falar das habilidades da Sociedade Bai, mas ao chegar vi que só causavam mal. Agora, pretendo rumar ao norte, procurar a tal imortal de quem você falou.

— Com suas habilidades, mesmo que encontre um imortal ao norte, duvido que possa ensiná-lo algo.

— Não se pode ter certeza — respondeu Zuo Chen, lembrando-se das técnicas maravilhosas registradas no pingente de jade, que eram de fato feitiços de cultivadores e de alto nível.

Vendo que não conseguiria convencer Zuo Chen a ficar, Liu Sarna advertiu mais uma vez:

— Talvez eu pareça insistente, mas preciso dizer: se for para o norte, terá de cruzar Xuzhou, uma região assolada por desastres. No caminho só há refugiados e bandidos; até crianças são cozidas em grandes caldeirões, e das tabernas à beira da estrada, nove em cada dez vendem carne humana. É uma rota perigosa; tenha cautela.

— Entendi.

Zuo Chen assentiu, guardando o conselho em sua memória.

...

Na fronteira de Qingzhou, a estrada era livre; mais adiante ficava o posto de controle entre Qingzhou e Xuzhou, guardado por soldados armados com lanças e arcos.

Não eram soldados do império, mas homens mantidos em segredo por Príncipe Shou, posicionados ali não para impedir invasões estrangeiras, mas para barrar os famintos de Xuzhou!

Os famintos eram lentos; bastava uma chuva de flechas ao amanhecer para abater os que tentavam cruzar à noite, e outra ao anoitecer para matar os que tentaram durante o dia. Assim cumpriam sua obrigação, e depois iam para casa comer peixe e carne.

Naquele dia, um nobre apareceu na estrada junto ao posto. Um servo idoso puxava um corcel, que arrastava uma carruagem. Ao lado do veículo, uma criada espalhava flores de um cesto, e o nobre permanecia dentro da carruagem.

Ali aguardavam alguém, e os soldados não ousavam se aproximar nem enxotá-los; apenas observavam do portão, desde o amanhecer até o meio-dia, quando um cavalo veloz se aproximou vindo de Qingzhou.

O cavaleiro era um jovem belo, que carregava um grande embrulho envolto em lona. Aproximou-se rapidamente da carruagem, ajoelhou-se com um joelho no chão e disse:

— Avô, trouxe a espada para o senhor.

O jovem tirou o embrulho das costas, desatou cuidadosamente as faixas e o entregou à porta da carruagem, que se abriu com um estrondo. No interior escuro, não se via ninguém.

Os soldados sentiram o ar esfriar ao redor, arrepiando-se.

O jovem sentiu a espada sendo puxada por uma força invisível; soltou-a, e ela voou para dentro da carruagem.

Após quatro ou cinco respirações, ouviu-se uma voz idosa e rouca de lá de dentro:

— Uma lâmina preciosa, sem dúvida! Só de mostrá-la, já poderia figurar entre as dez melhores armas espirituais... Não, entre as cinco melhores!

— Se entregarmos essa espada ao Príncipe Shou, teremos ainda mais chances de conquistar o império!

O velho exclamou diversas vezes, mas por fim murmurou:

— Pena que lhe falta sede de sangue; será preciso oferecer alguns sacrifícios para despertar seu verdadeiro poder.

— Gostou da espada, avô? — O jovem transpirava, mas sorria, perguntando cautelosamente.

— Sim — respondeu o idoso. — Embora tenha falhado na questão do Lago Baishou, pelo mérito de trazer essa espada, receberá sua recompensa ao retornar à nossa gente.

O jovem sorriu, aliviado, e depois acrescentou, um pouco preocupado:

— Avô, já lhe escrevi antes sobre isso: uma jovem de família nobre apareceu em Qingzhou e estragou meus planos. Mandei alguém investigá-la discretamente, mas ninguém a reconheceu...

— Não importa — resmungou o velho. — Pode ser qualquer família querendo intervir. Agora, todos os príncipes disputam pelo trono, e sob a superfície tudo é confuso; provavelmente não passa de um camarão pulando à toa.

Camarão pulando à toa?

Afinal, o deus do rio era um verdadeiro monstro. Que tipo de "camarão" poderia derrotá-lo daquele jeito?

O jovem pensou em dizer algo, mas calou-se.

No fim das contas, se o céu desabar, primeiro será o Príncipe Shou a sustentar, depois o avô; nunca sobrará para mim.