Capítulo Sessenta e Dois: Um Estalo Afasta o Estudante

O erudito permanecia imóvel diante do altar, seu rosto mudando de cor várias vezes até assumir uma expressão sombria, tão serena quanto um lago profundo.

Qualquer um que já tenha navegado pelos círculos do mundo sabia: caso alguém erguesse um altar como aquele, suas habilidades seriam elevadas consideravelmente, e mesmo um praticante comum poderia se arriscar a desafiar mestres de grande renome. No caso do erudito, ele já se encontrava num estágio avançado; ao realizar seus rituais no altar, aproximava-se ainda mais da perfeição. Agora, sentia-se confiante até para enfrentar um semideus, certo de que conseguiria trocar ao menos dois golpes.

Para o erudito, embora o monge demonstrasse força, não acreditava que tivesse atingido o nível de um semideus. Se o adversário tivesse recuado, ocultando-se em alguma cidade e jogando suas cartas com cautela, seria compreensível. Mas o fato de ter se aproximado tão diretamente...

Algo de anormal estava acontecendo.

Quando as coisas fogem ao esperado, é sinal de que há segredos ocultos por trás. O erudito se orgulhava de sua inteligência e não julgava o adversário como alguém ingênuo; aquele que se atreve a enfrentar alguém num altar deve confiar profundamente em sua própria força, ou então portar algum artefato de poder supremo.

Era hora de sondar o terreno.

Tossiu levemente, sorriu com educação, como se encontrasse um velho amigo, e disse:

— Saudações, mestre. Ouvi muito sobre sua fama, é um prazer conhecê-lo. Realmente, és um dragão entre os homens, imponente e distinto.

— Obrigado. — respondeu Zuo Chen, acenando com a cabeça, claramente satisfeito com os elogios.

O sorriso do erudito vacilou por um instante.

Será que o monge não percebeu que minhas palavras eram mera cortesia? Eu o cumprimentei de maneira formal; não deveria ele retribuir com igual gentileza?

Mas logo o erudito recolheu seus pensamentos e prosseguiu:

— Mestre, há um caldeirão precioso do outro lado, recém-descoberto. Por que não vai buscá-lo, ao invés de vir até mim? Não preparei chá para recebê-lo, sabe?

— Que pena. Estava justamente com sede e sem nada para beber. Quanto ao caldeirão, estava com pressa e, como me pareceu estranho, dei-lhe um pontapé e o parti ao meio. Agora, deve restar apenas dois pedaços de ferro inútil. — respondeu Zuo Chen.

O erudito assentiu:

— Realmente, és habilidoso, mestre.

Apesar das palavras, não acreditava nem um pouco que Zuo Chen teria destruído aquele tesouro. Era raro encontrar algo tão valioso, já com poder considerável; nem mesmo ele possuía dois artefatos assim. Mesmo um semideus o levaria para casa, nem que fosse apenas para divertir os filhos.

O erudito supôs que o caldeirão ainda repousava na carroça.

Vendo que o monge se esquivava com palavras, e incapaz de discernir seus verdadeiros limites, o erudito pensou um pouco mais e disse:

— Recentemente, consegui algo grandioso em uma cidade, muito bonito e interessante. Não gostaria de ver, mestre? Se tiver interesse, posso levá-lo até lá.

— Claro, quando partimos? — perguntou Zuo Chen, caminhando para mais perto.

O erudito sentiu imediatamente seus pelos eriçarem.

Perigo.

Muito perigo.

O simples fato de o monge dar alguns passos à frente já o fazia sentir-se sufocado.

Quase por instinto, o erudito levantou a mão, pegou uma caixa de ferro ao lado e retirou uma espada de dentro. Havia quatro espadas na caixa; agora, empunhava uma lâmina curta de cinco polegadas.

A lâmina exalava um brilho frio de meia polegada; qualquer visitante comum do mundo sentiria a pele ardendo só de olhar. Mesmo assim, o erudito sentia o coração palpitar.

Maldição, de onde saiu esse semideus?

— Precisa mesmo haver um duelo? Não seria melhor sentar e tomar chá, conversar sobre a vida, e depois cada um seguir seu caminho? Não é mais agradável assim? — O erudito falou com expressão grave, o sorriso já desaparecido.

— Se tiver um bom chá e contar tudo honestamente, claro que sim. — Zuo Chen avançou mais, aproximando-se do erudito.

A distância, antes de vários metros, agora era inferior a um.

— Então precisará se aproximar mais, mestre. Se não vier até mim, como poderei servir-lhe chá? — disse o erudito, com os lábios secos.

Cinco passos...

Quatro passos...

Zuo Chen ergueu o pé, balançou no ar e o pousou no chão.

O erudito reagiu imediatamente, lançando a espada à frente e saltando, não cortando horizontalmente, mas verticalmente, mirando a cabeça!

As chamas do altar dançavam, estabelecendo uma ressonância com o erudito; sua energia fluía intensamente, e a força daquele golpe atingia o ápice, digno de um grande mestre.

Ele queria surpreender Zuo Chen com um ataque furtivo!

A lâmina era incrivelmente rápida; o erudito sentia-se confiante de poder até ferir um semideus.

Com sorte, acertaria um ponto vital e causaria dano grave.

Então,

Ele viu claramente,

Zuo Chen ergueu dois dedos.

Prendeu a lâmina suavemente.

Com um som vibrante, a espada ficou presa entre os dedos, sem avançar nem um milímetro, impossível de ser retirada.

— Esta espada possui energia sombria demais, prejudica a saúde com o uso prolongado. Vou destruí-la para você. — disse Zuo Chen.

— O quê? — mal teve tempo de reagir, pois viu a lâmina começar a rachar a partir dos dedos de Zuo Chen, em instantes toda a espada estava coberta de fissuras.

Zuo Chen deu um leve estalo e a espada explodiu.

O erudito arregalou os olhos, vendo os fragmentos voarem em sua direção. Em sua mente, relampejou uma ideia; de seu peito, surgiu uma placa de madeira, com o desenho de um rosto animal.

A criatura, de pelos vermelhos e orelhas pontiagudas, dentes afiados e feroz, parecia um tigre, mas não era um leão, e exalava uma hostilidade impressionante.

Era um objeto inanimado, mas ao ver os fragmentos se aproximarem, pareceu ganhar vida subitamente.

Abriu os olhos, escancarou a boca e soltou um urro terrível!

Os pedaços de espada perderam toda força, caindo verticalmente ao chão, com um tilintar metálico.

O erudito, por fim, teve oportunidade de recuar, saltando três ou quatro passos até retornar ao altar.

Assim que se afastou, a placa de madeira perdeu sua energia, caindo ao chão com um estalo, dividindo-se ao meio.

Agora, suor escorria profusamente de sua testa.

Mais forte do que imaginava!

Mais forte que aqueles velhos semideuses recém-iniciados!

Por sua posição, já havia encontrado grandes mestres; embora seus métodos e poder superassem o próprio erudito, ainda eram compreensíveis.

Mas o monge à sua frente era completamente incompreensível.

A simples presença ali era um oceano sem fundo; todas as habilidades e truques do erudito eram engolidos e obliterados sem deixar vestígio.

E, ainda assim, parecia tão jovem, talvez até mais novo que ele próprio.

Mesmo o mestre da capital, à época, já era um ancião.

— Mestre, realmente impressionante. — disse o erudito, resignado.

— Você também é talentoso. — Zuo Chen lançou um olhar à placa caída.

Sentiu um leve formigamento nos dedos.

Parecia ter tocado vidro.

A última vez que sentiu algo assim foi enfrentando o Urso do Manto, mas naquela ocasião era por causa do manto do monge.

A placa de madeira era, de fato, poderosa.

Zuo Chen imaginou que, se o dono original estivesse ali, teria habilidades equivalentes ao refinamento de energia.

Este erudito realmente tinha algo especial.

Zuo Chen o examinou de cima a baixo, convencido de que poderia extrair muita coisa daquele homem; seu sorriso tornou-se ainda mais amplo.

O erudito engoliu em seco, sentindo um arrepio na espinha.