Capítulo Quinze: O Pátio Cercado

O pátio da Companhia de Escolta Nove Virtudes era visivelmente menor que o da Sociedade do Velho Bai, e a decoração interna nem de longe podia ser chamada de luxuosa, mas havia ali uma energia muito mais viva e acolhedora. Ao entrar, quase não se viam guardas; em vez disso, alguns empregados iam e vinham apressados, ocupados em seus afazeres. Uma mesa grande, repleta de pratos variados, chamava a atenção. Embora o ambiente parecesse menos próspero que o da outra sociedade, para Zuo Chen, a comida ali parecia muito mais apetitosa.

Ao lado da mesa estavam duas belas mulheres. Uma delas, de quadris largos e seios fartos, estava grávida; a outra, esguia e encantadora, usava um pouco de maquiagem em excesso no rosto. Ambas se ocupavam, indo de um lado para o outro, organizando o banquete com sorrisos sinceros.

Perto dali, alguns jovens praticavam manobras com armas nas mãos — uns empunhando bastões curtos, outros brandindo facas —, todos treinando técnicas marciais. A maioria lançava olhares curiosos a Zuo Chen e a Cai Yi. Os olhares se detinham por pouco tempo em Zuo Chen, mas demoravam-se em Cai Yi, fitando-a quase sem piscar.

Liu Lai Zi percebeu e, aproximando-se, deu um tapa em cada um dos rapazes:

— Estão olhando o quê, seus idiotas? Acham que podem encarar uma senhorita dessas?

Repreendidos, os jovens baixaram a cabeça e voltaram a treinar com afinco. Só então Liu Lai Zi aproximou-se de Zuo Chen e Cai Yi, sorrindo:

— Não se incomodem, eles são só garotos e nunca viram uma moça tão bonita. Já os corrigi, não ousarão olhar de novo.

Zuo Chen não respondeu, apenas olhou para Cai Yi, que coçou a cabeça, meio sem graça:

— Não foi nada demais.

Logo depois, Cai Yi ficou hipnotizada pela visão de um frango assado sobre a mesa, salivando sem disfarçar. Embora tivesse comido algo na Sociedade do Velho Bai, os incidentes ocorridos mal haviam a deixado satisfeita, apenas despertando ainda mais seu apetite.

Vendo aquilo, Liu Lai Zi soltou uma gargalhada:

— Sirvam logo o banquete! Vamos comer!

O sorriso de Cai Yi se abriu ainda mais.

Durante o banquete, Liu Lai Zi tomou alguns goles de vinho, ficando com o rosto rubro, e depois chamou as duas belas mulheres para perto:

— Estas são minhas esposas — disse ele, orgulhoso —, esta é a mais velha, esta a mais nova, e aqui está meu futuro filho.

Ao dizer isso, acariciou com carinho a barriga da esposa grávida.

— Mestre taoísta, devo-lhe minha vida. Se não fosse por você, minhas esposas já estariam viúvas e meu filho jamais conheceria o pai. E com aquele bando de canalhas da cidade, nossa companhia teria sido arrasada.

A voz de Liu Lai Zi fraquejou, e ele se levantou, querendo ajoelhar-se diante de Zuo Chen; as esposas o acompanharam no gesto.

Zuo Chen ergueu a mão, e os três sentiram uma brisa suave que os impediu de se ajoelhar.

— Na verdade, você só não estava morto ainda. Quando cheguei à vila, havia mais de dez pessoas, mas só vocês três sobreviveram. Acho que é sorte sua, nasceu com o destino forte.

As palavras de Zuo Chen deixaram os olhos de Liu Lai Zi ligeiramente marejados, mas ele não conseguiu dizer nada.

Zuo Chen olhou para a mulher grávida, pensou um instante e tirou do cesto um ovo vermelho, colocando-o na mão de Liu Lai Zi.

— Dê para sua esposa provar depois. Trouxe da montanha.

Liu Lai Zi, já conhecedor das habilidades místicas de Zuo Chen, sabia que aquele ovo vermelho certamente guardava algo especial. Guardou-o como um tesouro, decidido a banhar-se e perfumar-se antes de comê-lo à noite.

O tempo passou entre brindes e conversas, até que, quando o jantar chegou ao fim e Liu Lai Zi pensava em convidar Zuo Chen e Cai Yi para passarem a noite ali, ouviram um alvoroço vindo do portão.

Um dos empregados da companhia entrou cambaleando no pátio:

— Chefe, a Sociedade do Velho Bai mandou gente, cercaram o lugar!

Ao ouvir isso, os olhos de Liu Lai Zi se arregalaram:

— Aqueles desgraçados tiveram coragem de vir até aqui!

Resmungando, pegou sua espada e chamou os jovens que treinavam, pronto para enfrentar os invasores.

Porém, mal se levantara, Zuo Chen o segurou pelo braço.

— Mestre Zuo?

— Empreste-me sua espada um instante.

Liu Lai Zi, intrigado, entregou-lhe a arma sem protestar.

Ao segurar a espada, Zuo Chen sentiu uma aura maléfica percorrer a lâmina. Era realmente uma boa espada, de fio bem cuidado e, ao sacar da bainha, um brilho gélido faiscou.

Uma arma mortal.

Zuo Chen prendeu a lâmina entre os dedos e infundiu nela um pouco de sua energia vital.

Imediatamente, toda a aura sombria desapareceu, substituída por uma sensação etérea, difícil de descrever.

— Pronto.

Zuo Chen devolveu a espada a Liu Lai Zi, que a recebeu com todo o cuidado. Não sabia explicar por quê, mas sentia que sua arma já não era a mesma de antes. Não tinha palavras para descrever — nunca estudara em escola, não era versado em letras —, mas, se tivesse que dizer algo, era como se uma espada que valesse cinquenta taéis de prata agora valesse cinquenta de ouro!

Sem saber de onde vinha aquela confiança repentina, Liu Lai Zi empunhou a espada renovada, chamou seus homens e saiu ao pátio.

Ao sair, viu que o portão estava cercado por uma multidão armada, todos com ar ameaçador — os melhores capangas da Sociedade do Velho Bai!

O grupo reunido ali era muito mais imponente do que o que tentara sufocar a companhia na última vez. Na ocasião anterior, o ataque fora improvisado, e Xu Fugui não conseguira reunir todos os seus homens a tempo. Mas agora, com uma simples ordem, todos os gerentes e capangas disponíveis estavam à frente do portão da Companhia de Escolta Nove Virtudes, formando uma massa ameaçadora.

Liu Lai Zi voltou o olhar para o homem que liderava o grupo.

Um sujeito musculoso de uns quarenta anos, empunhando uma espada, com um olhar feroz.

Ao vê-lo, Liu Lai Zi sentiu o coração pesar.

Aquele era o Guardião da Sociedade do Velho Bai!

Quem era o mais temido da sociedade? Não era Xu Fugui, que era astuto e bom administrador, ainda que tivesse alguma habilidade; mas, comparado aos verdadeiros brutamontes, ficava atrás. O guardião, por sua vez, era um mestre contratado a peso de ouro, famoso em toda a cidade de Qingzhou por sua ferocidade. Diziam que fora capanga de bandidos na montanha, matara muitos, e era conhecido por sua brutalidade e determinação, nunca hesitando em partir para a violência.

Num tempo em que as autoridades não se envolviam, ele fazia o que bem entendia, e, recentemente, Xu Fugui ainda lhe presenteara com uma espada preciosa, tornando-o ainda mais audacioso.

Seria difícil lidar com ele.

O coração de Liu Lai Zi apertou de preocupação.