Capítulo XXI: Novo Sacrifício ao Deus do Rio

Todos os anos, a cidade de Qingzhou realizava um ritual para homenagear o deus do rio, mas aquele ano era especial. Houvera dois rituais.

O ancião Bai enviou um gerente de reputação para explicar que aquele ano era peculiar: o primeiro ritual era chamado de pequeno, o segundo de grande, para mostrar respeito e satisfazer a posição sagrada do deus do rio.

No entanto, os habitantes sentiam que havia algo estranho no ar. Tudo por causa de um acontecimento insólito na tarde do dia anterior.

O ancião Bai encontrara o estudante mais bonito da cidade, bem como a jovem mais bela. Ofereceram várias sacas de prata à família do estudante, que, radiante, seguiu com eles. Mas, ao chegarem à casa da jovem, o rico comerciante recusou-se terminantemente a permitir que ela fosse levada. Pela noite, um vento estranho soprou em sua residência e, na manhã seguinte, a moça havia desaparecido.

Desesperado, o comerciante organizou seus criados e foi à casa do ancião Bai para exigir satisfações. Encontrou as portas cerradas. Após muita insistência, apenas um gerente apareceu.

“Hoje é o dia do ritual ao deus do rio. Qualquer coisa, só amanhã.”

O comerciante não aceitava aquilo: se o ritual fosse realizado, onde encontraria a filha no dia seguinte? Deveria então atirar-se no rio também?

O conflito agravou-se. Alguns criados morreram e, ao fim, o comerciante não conseguiu rever a filha.

O caso espalhou-se rapidamente por toda Qingzhou. Os mais atentos logo perceberam: estavam capturando uma jovem e um rapaz para o sacrifício ao deus do rio. O ancião Bai já fizera isso antes, mas costumava escolher entre os pobres, compensando as famílias com prata suficiente para silenciar qualquer protesto.

Mas agora, por que escolheram gente de família abastada?

Boatos e suposições corriam pelas ruas, mas nada disso perturbava a paz do ancião Bai.

Xu Fuguo observava satisfeito o jovem e a jovem à sua frente, ambos de olhos fechados. Vestiam trajes escarlates, como se fossem roupas nupciais.

Eram o estudante mais belo e a dama mais formosa da cidade. Depois de devidamente arrumados, até Xu Fuguo sentiu-se tentado.

“Espero que o deus do rio fique satisfeito com esses dois.”

Xu Fuguo suspirou baixinho, e com um gesto ordenou:

“Levantem o palanquim!”

Os ajudantes do ancião Bai se aproximaram dos dois, que pareciam apenas adormecidos, e rapidamente os colocaram num palanquim decorado de vermelho. Quatro rapazes fortes ergueram o palanquim pelos cantos e o levantaram com facilidade.

A comitiva seguia com músicos tocando suona, tambores e gongs, e outros dançando com fitas vermelhas longas.

Xu Fuguo ia à frente, proclamando em voz alta:

“Abrem-se as cortinas do palanquim, alegria mil vezes multiplicada, juntos celebramos a união e os doces pães de arroz!”

“Vamos sacrificar ao deus do rio! Vamos sacrificar ao deus do rio!”

...

“Cof, cof...”

Chu Xun, amparado por seus subordinados, aproximou-se do altar à margem do rio.

Durante toda a noite anterior, tossira e expelira vinte e três pedaços de osso, e ao comparar-se com seus homens pela manhã, notou que havia encurtado cinco centímetros!

Pele e carne pendiam flácidas.

O jovem Zhao tinha razão: se continuasse a tossir daquele jeito, em poucos dias seria apenas um monte de carne podre.

Chu Xun sentia-se amargurado, furioso e impotente.

Culpava-se por não ter resistido ao desejo ao ver a espada preciosa, e por isso acabara naquela condição lamentável. Odiava a mulher que, com um simples toque, o deixara à beira da morte.

Sentia-se também frustrado: se até o jovem Zhao, tão habilidoso, nada podia fazer, o que ele mesmo poderia tentar?

Esse era o mundo: os fortes dominam os fracos. Em Qingzhou, ele era dos que empunhavam a faca, mas no grande Liang, não passava de um peixe na tábua de cortar.

Quem sabe, um dia, acabaria cozido com tofu.

No fim das contas, tudo em vão, e ainda perdera alguns ossos.

Afastando os pensamentos, Chu Xun subiu ao altar à beira do rio, tirou de dentro do peito uma pequena caixa.

Ao abri-la, surgiram dois bonequinhos, um dourado e outro de jade, do tamanho de um polegar.

Abraçados, tremiam de medo. Assim que viram a luz, tentaram fugir, mas Chu Xun os segurou de volta com facilidade.

“Vocês me custaram caro; se fugirem agora, como vou oferecer presentes ao grande deus do rio?”

Enquanto dizia isso, o sorriso frio surgia em seu rosto. Os bonequinhos começaram a chorar, mas ele os ignorou, deixando-os sobre o altar e acendendo um incenso atrás deles.

Quando o incenso queimou, a fumaça subiu e transformou-se, no ar, em uma corrente que prendeu os dois bonequinhos.

“Senhor, aqui está tudo pronto”, disse Chu Xun, voltando-se respeitosamente para o jovem Zhao, sentado mais atrás.

“Muito bem, então podemos dar início à cerimônia.”

...

O jovem Zhao permanecia sentado dentro de uma tenda cercada por véus, de modo que ninguém do lado de fora podia ver o que se passava lá dentro.

Talvez estivesse sentado num banquinho tomando chá, talvez rodeado de belas mulheres, ou simplesmente cultivando um ar de mistério.

Aos olhos de Chu Xun, parecia apenas afetação própria dos que ocupam o topo.

De qualquer forma, Chu Xun foi até o altar e recebeu de seus homens três varetas de incenso.

Acendeu-as, manteve os braços estendidos e o corpo ereto:

“Que o vento e a chuva sejam propícios, que a casa viva em paz, e que o espírito do rio proteja todas as direções!”

“Sacrifício ao deus do rio!”

...

“Mestre, por que viemos aqui hoje?”

Na noite anterior, Zuo Chen instruíra Liu Lai durante horas, transformando a técnica de percorrer grandes distâncias em outras habilidades.

Os homens do submundo, como eles, detinham algum domínio das artes, e embora fossem inferiores a Zuo Chen em manipular o qi, seguindo suas orientações, podiam correr mais rápido que cavalos, viajar mil léguas por dia, ou mesmo atravessar o grande rio saltando de esteira em esteira.

Para Liu Lai, tudo aquilo era digno de figurar nos anais das maiores escolas.

Ele já planejava treinar durante um mês para dominar aquelas técnicas e então repassá-las aos seus discípulos desajeitados, quando Zuo Chen, de repente, o levou à margem do Lago dos Cabelos Brancos.

Liu Lai não compreendia nada.

“Em breve, alguém jogará tesouros no lago. Estou aqui para resgatar alguns.”

Zuo Chen sorriu.

“Como?” Liu Lai arregalou os olhos. “O senhor fala do ritual do deus do rio? Vão jogar dois grandes tesouros para o deus do rio! Mesmo sem temer as duas grandes facções da cidade, deveria, ao menos, temer o próprio deus do rio.”

Ao ouvir isso, Zuo Chen nada respondeu, mas Caiyi, ao lado, não conteve o riso.

Liu Lai ficou confuso.

O que havia de engraçado?

Zuo Chen não explicou, apenas fixou o olhar na superfície do lago.

“Eles estão chegando.”