Capítulo Onze: Qual é o seu ofício?

— Dono, este negócio é mesmo honesto? Por que logo de início pergunta se somos virgens? — disse Zuo Chen, sorrindo amplamente, sem revelar qualquer estranheza em sua expressão.

— Honesto, claro que é honesto! O senhor deve ser de fora, não é? Vá perguntar pela reputação da Associação Bai Lao, só fazemos negócios honestos — respondeu Zhao San, soltando uma gargalhada. — Não escondo nada dos senhores, só os procurei porque parecem uma dupla extraordinária.

— E o que isso tem a ver com sermos virgens? — indagou Zuo Chen.

— Ultimamente, a Associação Bai Lao vai realizar uma cerimônia para o deus do rio e precisa de virgens para conduzi-la. Se vocês forem, é perfeito!

— Cerimônia para o deus do rio? — Zuo Chen arqueou as sobrancelhas. — Não vão nos jogar no rio, vão?

— De jeito nenhum — Zhao San balançou a cabeça. — Só precisam vestir roupas novas, ir à beira do rio e acender incenso. Nada além disso.

— Isso parece bom. Então iremos à Associação Bai Lao amanhã? — sugeriu Zuo Chen.

— Ora, pra que esperar até amanhã? Depois de comer, embarquem no meu barco, eu os levarei e arranjarei dois quartos para vocês! Após a cerimônia, a Associação Bai Lao recompensará generosamente!

Dito isso, Zhao San atracou o barco ao lado, com olhos atentos fixos nos dois.

— Mestre, ele está nos vigiando para que não fujamos — murmurou Cai Yi em voz baixa.

— É óbvio que ele está de olho em nós. Se não concordarmos hoje, talvez essa figura invada a casa e tente nos capturar — respondeu Zuo Chen.

Cai Yi bufou, — Ele não teme pegar dois que não sejam virgens?

Zuo Chen lançou-lhe um olhar, — Quem possui jade vermelha, pelo rosto se pode ver se ainda conserva o yin ou o yang original. Como a Associação Bai Lao enviou ele para buscar gente, certamente sabe como ler fisionomias.

Cai Yi pensou por um instante e, de repente, suas faces se tingiram de vermelho. Primeiro cobriu o peito com as mãos, depois percebeu que o gesto era inadequado e acabou por esconder o rosto com as palmas.

— Dá pra perceber?

— À primeira vista, sim — Zuo Chen respondeu.

Cai Yi ficou vermelha até as orelhas e, por fim, abriu as mãos e começou a tomar a sopa de peixe, uma tigela após a outra.

Passado o tempo de um incenso, quando Zhao San já se mostrava impaciente, Cai Yi finalmente terminou o último resto de sopa do caldeirão. Ela lambeu os lábios, sem sentir-se saciada, mas o vigor circulava em seu corpo, fazendo-a suar levemente na testa.

— Se já terminaram, subam no barco — ordenou Zhao San, e os dois obedeceram.

Com um impulso do remo, o barco avançou lentamente pelo riacho da cidade. O movimento assustou os peixes jovens do lago; ao fugirem para o lago maior, Zhao San conduziu os dois até um grande pátio da Associação Bai Lao.

Zhao San saltou do barco e, ao entrar no pátio, chamou:

— Preparem os quartos!

Depois olhou para Zuo Chen e Cai Yi, sorrindo:

— Esperem aqui, vou avisar lá dentro e já volto.

Em seguida, apressou-se para o interior da casa. Os dois ficaram no pátio; Cai Yi observava ao redor com cautela, temendo que de repente surgissem dez homens para cercá-los.

Mas ao lembrar que o deus do rio já estava dentro dela, sua postura tornou-se altiva, parecendo a dona da casa.

Pouco depois, Zhao San trouxe consigo um homem baixo, robusto. Ele examinou Zuo Chen e Cai Yi dos pés à cabeça, então sorriu:

— O pequeno San já havia dito que encontrou uma dupla extraordinária, e de fato são belos!

— Sou Xu Fugui, presidente da Associação Bai Lao. Hoje, vocês ficam aqui conosco. Se precisarem de algo, basta pedir.

Xu Fugui falou com generosidade.

— Agradeço, presidente — Zuo Chen respondeu com um sorriso. — Mas gostaria de pedir-lhe um favor.

— Hum? — Xu Fugui, até então cordial, mudou ligeiramente o olhar. A questão era apenas formalidade, não esperava que Zuo Chen tivesse um pedido de verdade.

— Diga o que precisa.

— Antes, busquei o caminho no Monte Hui, sem aprender muito. Pretendia descer e me juntar à Associação Bai Lao. Agora, só espero poder aprender algumas técnicas.

Era verdade; ao menos antes de encontrar o deus do rio, Zuo Chen realmente pensava nisso.

Ao ouvir, Xu Fugui trocou olhares com Zhao San.

Quer aprender habilidades, hein?

Normalmente, se um jovem viesse pedir isso, Xu Fugui lhe daria um tapa e mandaria olhar-se no espelho pra ver se tinha coragem de cobiçar as técnicas da Associação Bai Lao.

Mas agora...

De qualquer forma, depois de amanhã morrerão; ensinar-lhes algo hoje não faz diferença.

— Zhao San, você não conhece algumas técnicas aquáticas? Ensine ao pequeno mestre — Xu Fugui lançou um olhar.

Zhao San apontou para si, surpreso.

Eu? Amanhã ainda preciso buscar pistas da Guilda Wenxiang...

Mas não ousou contrariar o presidente e engoliu a contrariedade.

Xu Fugui não ficou mais ali, apenas ordenou aos empregados que preparassem carnes de galinha, pato e peixe, para um banquete no dia seguinte.

Após sua saída, Zhao San olhou para Zuo Chen com certo ressentimento.

Zuo Chen fingiu não ver.

Cai Yi, por sua vez, aproximou-se e sussurrou ao ouvido de Zuo Chen:

— Mestre, com todas as suas habilidades, por que quer aprender as técnicas da Associação Bai Lao?

— Conhecimento nunca é demais.

Na verdade, o texto dos sutras só registra a magia do Trovão Supremo, nada de outras artes. Zuo Chen depende dos mistérios do qi inato para executar suas técnicas, mas esse método é primitivo, e ele próprio se sente deslocado.

As artes do Dao deveriam ser profundas e maravilhosas, não algo tão bruto e direto.

Ele passou mais de um ano na montanha para aprender a técnica de "encurtar distâncias"; pesquisar outras artes exigiria muito mais tempo.

A Associação Bai Lao é a potência local; embora provavelmente não seja mais forte do que ele, quem sabe suas técnicas tenham algo único?

Já que está aqui, por que não aprender?

Zhao San suspirou:

— Normalmente, pra entrar na Associação Bai Lao, é preciso passar por testes.

— Primeiro, idade certa: abaixo dos dezesseis não serve, ainda não amadureceu; acima dos vinte não serve, o vigor já não é suficiente.

— Como você, pequeno sacerdote, normalmente só seria um ajudante, não aprenderia técnicas. Mas hoje o presidente pediu, então vou ensinar duas artes. Quanto aprender, depende de você.

— Vou ensinar dois truques: um chamado Respiração da Tartaruga, outro Ossos de Água. Preste atenção, não perca nenhum detalhe.