Capítulo Cento e Dezessete: O Velho Tang

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Quando Caiyi tentou impedir aquela mulher, por pouco não levou também uma vassourada.

Mas, assim que Zuo Chen tirou uma pequena lasca de prata, a expressão da mulher sofreu uma reviravolta de cento e oitenta graus.

— Jovem senhor, se quiser comer frango, era só me dizer. Ainda tenho alguns cogumelos silvestres que colhi agora há pouco na montanha; cozidos sobre a lenha, ficam deliciosos. Quanto a esse velho imprestável...

Vendo que a mulher não olhava para o ancião com muita simpatia, Zuo Chen tirou outra pequena lasca de prata.

— Agora há pouco eu só estava brincando com o velho senhor. Não foi nada sério, nada sério.

Depois de receber as duas moedas de prata, a mulher deixou de se importar com o próprio frango. Chegou até a agarrar com as mãos um de penas brancas, amarrou-o com uma corda de cânhamo e entregou-o ao ancião. Em seguida, buscou dentro de casa um pequeno feixe de cogumelos e voltou alegremente para contar o dinheiro.

Com o frango e os cogumelos nas mãos, o rosto do velho ficou ligeiramente corado. Ele fitou Zuo Chen com bastante constrangimento.

Depois olhou para Caiyi.

Era difícil dizer se aquele olhar trazia alegria ou saudade, dúvida ou confusão. Todas aquelas emoções complexas se misturavam como água turva, até se transformarem nos lábios trêmulos que se abriram num murmúrio:

— Caiyi... você não estava em Qingzhou? Como veio parar em Youzhou? É tão longe...

Enquanto falava, ele também escondia um pouco o corpo para trás, como se não quisesse que Caiyi visse suas roupas esfarrapadas.

Os olhos de Caiyi também pousaram sobre o ancião. Sua expressão parecia uma panela onde fervilhassem todos os tipos de sentimentos, repleta de complexidade.

Parecia prestes a chorar, mas também carregava muito ressentimento. As palavras ficaram presas na garganta; ela não conseguia formar frase alguma e só balbuciava, sem conseguir dizer uma palavra sequer por um longo tempo.

Por fim, Caiyi, que normalmente era eloquente e adorava fazer palhaçadas, só pôde erguer a cabeça e olhar para Zuo Chen, com os olhos cheios de súplica.

— A cidade do condado já está logo adiante. Primeiro vamos encontrar um lugar para descansar — disse Zuo Chen.

Ao ouvir finalmente outra pessoa falar, Caiyi e o velho também soltaram um suspiro de alívio.

Os três continuaram avançando. Caiyi desceu da carroça e passou a caminhar lado a lado com o ancião, aparentemente com medo de que ele fugisse outra vez.

O velho, por sua vez, parecia inquieto. Seus olhos desviavam de tempos em tempos para Caiyi, apenas para se afastarem logo depois, como se não ousasse falar com ela.

Aquela atmosfera silenciosa e opressiva persistiu até chegarem ao centro do povoado. Zuo Chen encontrou uma pequena hospedaria quase vazia e pediu ao velho que entregasse o frango e os cogumelos ao cozinheiro, para que fossem preparados nos fundos. Depois pediu uma jarra de vinho turvo e alguns bolinhos de massa em caldo.

Mesmo quando os pratos ficaram prontos e todos se sentaram frente a frente, Caiyi e o ancião ainda não haviam trocado uma palavra.

Zuo Chen soltou um suspiro e foi o primeiro a cumprimentar o velho com as mãos em concha:

— Sou Zuo Chen. No momento... Caiyi é minha discípula nominal. É um prazer conhecê-lo, sênior.

— Ah... ah, sim! Mestre Zuo, muito prazer! Mestre Zuo, muito prazer!

Só então o velho pareceu voltar a si. Retribuiu apressadamente a saudação de Zuo Chen e olhou para Caiyi com emoção:

— Essa menina realmente tem muita sorte. Encontrar uma boa pessoa como o mestre e ser aceita como discípula... Mesmo sendo apenas nominal, ainda é muito melhor do que continuar ao meu lado.

— Velho, o que quer dizer com isso? — Caiyi evidentemente estava zangada. — Eu ainda nem perguntei por que você me abandonou!

— E além disso... além disso!

— Você ainda levou todo o pouco dinheiro que nós dois tínhamos juntado! O que foi que deu em você?

O velho assumiu uma expressão constrangida.

— Naquela época, você já tinha aprendido quase tudo o que eu sabia. Pensei que conseguiria sobreviver sozinha no mundo dos artistas itinerantes. Continuar seguindo um velho imprestável como eu também não seria bom para você, então fugi escondido...

— Além disso, eu planejava ir para Xuzhou, onde não conhecia ninguém nem lugar algum. Caiyi, você não esperava que um velho atravessasse uma região completamente nova sem gastar um único centavo, esperava?

— Então onde você gastou o dinheiro? — Caiyi o encarou.

— Comprei uma jarra de vinho bom numa hospedaria...

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Caiyi ficou tão furiosa que começou a agitar braços e pernas.

Zuo Chen pigarreou, e só então ela voltou a se sentar, emburrada.

Aquilo fez o velho observar Caiyi por mais alguns instantes.

— Quando você me seguia, não era tão obediente assim.

— Isso depende de como você é — retrucou Caiyi, sem levar desaforo. — O mestre é gentil como o jade e sempre age de maneira correta. Tudo o que ele diz certamente está certo, então é natural que eu o escute.

— ...Você realmente não mudou. E pensar que fui eu quem criou você.

O velho lançou-lhe um olhar de soslaio e tomou um pequeno gole do vinho sobre a mesa.

A atmosfera entre os dois finalmente se suavizou um pouco, deixando de ser aquela situação pesada e constrangedora do primeiro encontro.

— Caiyi, não vai nos apresentar? — perguntou Zuo Chen.

Só então Caiyi assentiu. Olhou para o velho e suspirou:

— Este é meu antigo mestre. Também pode ser considerado meu pai adotivo. Ele não tem nome, apenas um sobrenome: Tang. Eu costumo chamá-lo de Velho Tang. Ele pertence à linhagem da Irmandade dos Mendigos e aprendeu todo tipo de arte circense.

— Que apresentação é essa...? — Velho Tang soltou duas risadas sem graça. Em seguida, voltou-se para Zuo Chen, respeitoso. — O que essa menina disse não está errado. Meu nome verdadeiro é Tang Qi, sou natural de Yuzhou. Mais tarde, acabei vagando até Qingzhou. No caminho, encontrei uma aldeia devastada por soldados e bandidos e tirei de lá essa menina. Desde então, passamos a viver juntos.

— A diferença de idade entre nós é grande demais. Normalmente, eu pedia que ela me chamasse de avô, mas essa pirralha é teimosa demais, e eu nunca consegui fazê-la mudar de ideia.

Zuo Chen assentiu, compreendendo mais ou menos a relação entre os dois.

Nascida num lugar como a Irmandade dos Mendigos, onde se reuniam pessoas de todos os tipos, Caiyi ainda conseguira conservar aquela índole. Isso provavelmente tinha muito a ver com Velho Tang.

Não que não houvesse pessoas boas na Irmandade dos Mendigos; o problema era que eram poucas demais, uma parcela ínfima.

Quando alguém já não consegue sequer garantir uma refeição estável, sua moral e seus limites despencam numa velocidade assustadora. No fim, essa pessoa se transforma num demônio maligno sob uma pele humana, ainda mais cruel do que qualquer criatura feroz criada pela natureza.

Quanto a Xuzhou, nem era preciso dizer muito. Se Zuo Chen deixasse passar mais um ano ou dois, mesmo que ainda houvesse seres vivos naquela região, provavelmente seriam todos homens perversos e criaturas monstruosas. Quando chegasse esse momento, o Rei Kang teria à disposição um poderoso exército formado por homens e animais, pronto até para sentar-se à mesa e comer.

— Então, velho, você ainda não explicou por que foi para Xuzhou. Não pense que vai escapar com duas ou três palavras!

Caiyi bufou.

— Se não tivesse acontecido nada, você teria abandonado aquela vida tranquila em Qingzhou? Naquela época, a trupe de teatro estava quase pronta para começar a se apresentar. Quando você foi embora, deixou-me numa situação terrível!

Ao ouvir aquilo, Velho Tang pareceu bastante impotente. Mas, vendo que Caiyi não pretendia deixá-lo em paz, só pôde responder:

— Fui encontrar seu irmão mais velho.

— Meu irmão mais velho? O quê? Eu tenho um irmão mais velho?

Dessa vez, foi Caiyi quem ficou pasma.

Ela não fazia a menor ideia disso.

— É claro. Quando a adotei, eu já tinha cinquenta e um anos — disse Velho Tang, resignado. — Entrei nessa profissão aos dezesseis. Depois de trinta e cinco anos, seria impossível ter tido apenas uma discípula. Antes de você, também conduzi uma trupe de teatro. Mas... algumas coisas aconteceram.

Ao chegar a esse ponto, seu olhar começou a se desviar, como se não quisesse continuar falando sobre o assunto.

Contudo, como Caiyi permanecia encarando-o, ele só conseguiu espremer mais algumas palavras:

— Quando eu cuidava do seu irmão mais velho, não agia de maneira muito correta. Acabei fazendo aquele rapaz seguir pelo caminho errado, e ele foi cada vez mais longe. Na época, eu estava em Qingzhou e ouvi dizer que algumas mudanças haviam ocorrido em Xuzhou. Pensei que talvez aquele garoto estivesse causando problemas, então fui depressa até lá.

— Depois, Xuzhou foi assolada pela fome. Percebi que não podia continuar naquela região e planejei voltar para Qingzhou, mas descobri que haviam estabelecido uma linha de defesa na fronteira. Qualquer um que tentasse atravessá-la seria morto a flechadas. Sem outra opção, atravessei Xuzhou inteira e cheguei a Youzhou antes que o lugar se transformasse completamente num inferno na terra.

— Mas, quando cheguei aqui, já estava velho. Minhas artimanhas também não eram tão divertidas quanto as dos jovens. Tentei encontrar um macaco para fazer alguns truques, mas passei metade do dia procurando e não achei nenhum em Youzhou. Então decidi seguir andando, sem rumo. Hoje fiquei com fome e, como não tinha praticamente dinheiro algum comigo, eu...

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— Foi roubar um frango?

— Fui roubar um frango.

Caiyi pressionou as têmporas com os dedos indicadores e médios de ambas as mãos.

A história parecia absurda, mas, tratando-se de Velho Tang, ela sentia que aquilo não era assim tão inacreditável.

— Então, menina, agora você está viajando pelo mundo com o mestre?

Enquanto fazia a pergunta, os olhos de Velho Tang não paravam de saltar de Caiyi para Zuo Chen e de Zuo Chen para Caiyi.

Caiyi piscou, sem entender o motivo da pergunta, e assentiu:

— Sim. O mestre é muito habilidoso. Tive sorte de encontrá-lo justamente quando estava disposto a ensinar seus conhecimentos. Então, sem vergonha na cara, continuei seguindo-o e aprendi um pouco com ele.

— Só isso?

— Só isso.

Caiyi não fazia ideia do que Velho Tang estava insinuando.

O velho voltou a olhar para Zuo Chen. Achou-o refinado demais, completamente alheio a qualquer assunto daquele tipo, e só pôde suspirar.

— Todo mundo reclama que os netos são lentos para entender as coisas. Como é que minha própria neta também pode ser tão obtusa?

Caiyi ficou confusa.

O que aquele velho estava dizendo?

— Para onde vocês pretendem ir agora? — perguntou Velho Tang. — Se seguirem mais um trecho, encontrarão algumas aldeias e propriedades rurais. Depois, haverá a Estrada Imperial de Yangguan, aberta especialmente em Youzhou, que leva diretamente até Jingzhou.

— Mestre, pretende construir um templo taoista em Jingzhou? — continuou o velho. — O rei Chang de Jingzhou não é um homem bondoso. Ele afirma não ter ambições em relação ao império e diz dedicar-se apenas à defesa da capital, mas, pelas sombras, recruta soldados e compra cavalos, reunindo um grande número de tropas de elite. Receio que, dentro de dois anos, ele se revolte e marche com seu exército para invadir outras terras.

— Seria melhor permanecer em Youzhou e construir um templo taoista num lugar distante da capital. Assim seria muito mais seguro; mesmo que surgissem problemas, eles não chegariam até vocês dois.

— Velho, você está tentando arranjar um lugar onde possa comer e se instalar, não está? — Caiyi lançou-lhe um olhar de lado.

Velho Tang sorriu sem graça imediatamente.

— Eu realmente estou ficando velho. Se pudesse encontrar um lugar onde tivesse comida, isso também seria muito bom...

— Que pena. Velho, nós planejamos ir até a Grande Floresta para resolver algumas coisas por lá.

— O quê?

Ao ouvir as palavras de Caiyi, os olhos de Velho Tang se arregalaram de repente.

— O que vocês vão fazer naquele lugar? É perigoso demais!

Ele estava bastante agitado e ainda queria continuar falando.

De repente, um grupo numeroso entrou ruidosamente na hospedaria.

À frente vinha um jovem casal. O homem olhou para os lados duas vezes, até que seus olhos pousaram sobre Caiyi.

Então, tomado de alegria, atirou-se ao chão e ajoelhou-se diante dela.

— Grande tia-avó, por favor, salve a minha vida!

Caiyi ficou completamente confusa.

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