Capítulo 111: Consumido pela Ganância, as Mãos Difíceis de Controlar

— Onde fica a casa de jogos de que você falou, eremita?

— Por favor, siga-me, irmão taoísta.

O Eremita Wuwei caminhava à frente, seguido por Zuo Chen e seu grupo. Após percorrerem a via principal e serpentearem por algumas ruelas estreitas, caminharam mais um pouco até saírem em uma esquina, onde a vista subitamente se abriu, revelando um cenário muito mais movimentado.

Era uma rua margeando um rio. As águas ali eram calmas e, em certo ponto, alargavam-se formando um pequeno lago. No lago, flutuavam barcos decorados; alguns particulares, outros pertencentes às casas de cortesãs. Perto do centro, os barcos particulares exibiam homens brindando com vinho, acompanhados por belas mulheres que dançavam e tocavam alaúde, em um ambiente de absoluto deleite. Mais próximos à margem, os barcos das casas de prazer traziam moças vestidas com leves sedas, acenando com lenços para os jovens ricos e estudiosos que passavam pela rua, trocando olhares furtivos.

Nas margens, vendedores ambulantes ofereciam de tudo: desde espetos de frutas cristalizadas e bolos de sésamo até frutas secas, criando uma atmosfera vibrante.

Caiyi, que até então parecia distraída, finalmente despertou e começou a apontar para as moças enfeitadas no rio. Criticava a postura de uma, o gosto duvidoso de outra e a aplicação incorreta da maquiagem.

— Você entende bastante disso, hein? — Zuo Chen zombou.

— Depois que o velho sumiu, foi graças às moças das ruelas que consegui sobreviver — Caiyi piscou. — Mas a dona da casa sempre tinha más intenções, queria me vender, então acabei fugindo.

Sem prolongar a conversa, o Eremita Wuwei indicou a direção. No fim da rua, avistava-se uma construção alta. Ao chegarem perto, notaram papéis vermelhos afixados nos batentes, com dísticos escritos em tinta preta:

*O Deus da Riqueza concede um caminho sem obstáculos,*
*Guardar ouro e prata só traz preocupações inúteis.*

Acima, uma placa grande anunciava: "Venha apostar".

— Palavras desconexas, que porcaria — resmungou o Eremita Wuwei, que nutria um profundo ressentimento por aquele lugar.

Ao chegarem, Caiyi perguntou a Zuo Chen:

— Mestre, como pretende lidar com eles? Vai invocar um raio para deixá-los paralisados?

— Claro que não. Este é um negócio estabelecido. Se eu simplesmente os fulminasse no meio da cidade, não seria adequado. — Ele balançou a cabeça levemente. — Não vim a Youzhou para criar inimizades.

— Então, o que pretende?

Caiyi não acreditava que Zuo Chen fosse entrar ali apenas para discutir moralidade. Zuo Chen deu um sorriso enigmático. Ao vê-lo, Caiyi soube imediatamente que ele estava tramando algo.

— É uma casa de jogos, não é? O que se faz aqui? Naturalmente, apostar. Se eu os derrotar seguindo as próprias regras do lugar, nem mesmo as autoridades da cidade poderão dizer algo.

Dito isso, Zuo Chen entrou na casa de jogos. O nível de barulho lá dentro era ensurdecedor.

— Aposto no alto! Aposto no alto!

— Como você joga desse jeito? Sabe jogar ou não? Não vai perder todo o meu dinheiro!

— Esta é minha galinha de combate premiada, acha que esse seu frango de granja pode ser oponente para ela?

Ao olhar em volta, via-se gente jogando de todos os lados. O local era um pavilhão de três andares. O primeiro, o maior, estava repleto de mesas, com uma arena central cercada por grades de madeira onde ocorriam as rinhas de galo. O segundo andar parecia reservado a jovens nobres, com um ar mais "refinado e literário". O terceiro andar era composto por salas privadas, ocultas por cortinas espessas, de onde, ocasionalmente, ouviam-se risadas cristalinas — provavelmente o refúgio de figurões que não podiam ser vistos.

O local mais disputado era a arena de rinhas. Uma multidão se aglomerava ao redor, composta tanto por jovens em trajes luxuosos quanto por estudiosos de aparência humilde, todos gritando e torcendo por seus galos. Ali, o jogo criava um curioso estado de igualdade. A arena estava manchada de sangue e penas, enquanto dois galos ferozes se atacavam com garras e bicos, trazendo um prazer maníaco aos espectadores.

— Ora, vejam só, recebemos a visita de alguns mestres taoístas em nossa humilde casa?

Um homem de aparência desleixada aproximou-se. Vestia uma pele de animal sobre roupas de cânhamo surradas, com a camisa entreaberta e um ar debochado. Ele avaliou o grupo de Zuo Chen e fixou o olhar no Eremita Wuwei com uma expressão estranha:

— Sempre ouvi dizer que o senhor era um taoísta altivo, que não se interessava por assuntos mundanos. Quem diria que hoje traria alguém consigo. O que é isso? Pretende causar uma confusão aqui e acabar sendo preso por alguns dias?

Ao ouvirem isso, os outros apostadores levantaram a cabeça, rindo ao observar o grupo.

— Não é o Wuwei? Veio aqui para ser insultado de novo?

— Haha, vir a uma casa de jogos pregar que o vício faz mal... esse sujeito não bate bem da cabeça.

— Afinal, o nome dele é "Wuwei" (inércia), uma vida inútil, combina perfeitamente com ele.

— Aquele jovem taoísta ali, porém, parece delicado. Deve ter sorte, deveríamos jogar algumas partidas com ele; mesmo se perdermos, serve como um bom presságio.

Os comentários eram carregados de escárnio. Enquanto provocavam o Eremita Wuwei, olhavam para Zuo Chen como se ele fosse uma presa. O Eremita Wuwei tentou reagir, mas, após um olhar de Zuo Chen, encolheu-se atrás dele, permanecendo em silêncio.

Zuo Chen não se irritou e disse alegremente:

— Viajo por todo o mundo e nunca tive contato com essas coisas antes. Hoje, gostaria de experimentar um pouco. Não sei quem aqui teria a sorte de fazer uma aposta comigo.

Os apostadores riram ainda mais:

— Ouviu isso? Ele diz que é uma questão de gosto, viajar pelo mundo e ter de entrar em uma casa de jogos, que interessante!

— Eu vou! Pequeno mestre, eu vou! Hoje não estou com muita sorte, perder algumas moedas para o senhor servirá para mudar meu azar.

O homem desleixado também avaliou Zuo Chen e sorriu:

— Mestre, jogar em nossa casa não é impossível, mas terá de mostrar algum dinheiro. Aposta sem capital não tem graça.

— Faz sentido — Zuo Chen concordou e, tirando uma das mangas, revelou um grande lingote de prata.

Pesava quase meio quilo! Era um lingote que ele havia trazido do palácio subaquático do Deus do Rio, intacto. Ao verem a peça, houve um silêncio momentâneo. Zuo Chen sentiu claramente a ganância emanando dos olhos daquela multidão.

A isca havia sido fisgada.

— Não esperava que o senhor tivesse tanto dinheiro — o homem desleixado disse, seu olhar agora carregado de uma intenção estranha. — Vou preparar uma boa mesa para o senhor.

Com um aceno, os funcionários trouxeram uma mesa e a colocaram em um lugar de destaque. Muitos apostadores pararam o que estavam fazendo para assistir. Zuo Chen sentou-se, com Caiyi à esquerda e o Eremita Wuwei à direita, enquanto Wuhui observava a tudo com curiosidade ingênua.

— Mestre, aqui temos ótimos jogadores. Com quem deseja apostar? — perguntou o homem.

— Antes de vir, ouvi dizer que vocês têm um tal de Zhao, o Terceiro, um mestre nas artes do jogo. Não sei se ele estaria disposto a competir comigo.

Como esperado! O homem desleixado sorriu internamente. O grupo chegar de forma tão imponente não era uma simples visita. Eles vieram causar problemas. Mas o homem sabia que a casa não podia recuar. Se não aceitassem o desafio, a reputação da casa estaria arruinada.

Ele sussurrou para um subordinado, que saiu rapidamente. Pouco depois, um jovem apareceu. Tinha aparência simples, porte robusto e pele escura, parecendo um cocheiro. No entanto, uma grande verruga preta com pelos no lábio esquerdo estragava sua imagem. Ao vê-lo, o Eremita Wuwei cerrou os punhos com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos, seus olhos faiscando de ódio.

O jovem, indiferente, sentou-se à frente de Zuo Chen, colocando a perna sobre a cadeira com um ar de bandido.

— Não esperava que o pequeno mestre quisesse jogar comigo. Sem problemas! O senhor é bem melhor que aquele sujeito atrás de você; ele só vinha aqui para tentar me bater, o que não faz sentido.

Zhao, o Terceiro, estava claramente provocando. O Eremita Wuwei apenas soltou um bufo, forçando-se a manter a calma.

— Pequeno mestre, o que quer jogar? Temos de tudo. O mais simples são os dados; mais difícil, o jogo de cartas. Rinhas de galo seriam complicadas agora, pois precisaríamos de uma ave.

— Acabei de chegar, vamos ficar com os dados por enquanto — disse Zuo Chen.

Dois cubiletes foram trazidos. Zuo Chen notou que os dados continham mercúrio, permitindo o controle através de técnicas específicas. Ele apenas sorriu.

— Não trouxe ferramentas hoje, então apostarei todo este lingote de uma vez — Zuo Chen empurrou a prata para o centro. — O senhor aceita?

Zhao, o Terceiro, ficou atônito. Ele esperava uma quantia menor, mas, ao ver o lingote, não hesitou.

— Sem problemas! Se o senhor quer assim, eu o acompanharei!

Ele não tinha tanto dinheiro oficial, então reuniu moedas de prata e pedaços menores até igualar o peso. Os apostadores ao redor ficaram maravilhados; tal quantia era rara ali, vista apenas nas salas do terceiro andar.

No canto, o homem desleixado conversava com um homem barbudo:

— E então? Vamos deixar que ele jogue?

— Por que não? Eles vieram claramente para sabotar, não podemos recuar. Deixe-o ganhar duas vezes para atraí-lo para o fundo, depois destruiremos seu destino e faremos dele um exemplo. Assim, ninguém mais na cidade ousará nos desafiar.

— Você sofreu uma investida antes, teve sua linha de vida cortada, o dano não é pequeno — o homem barbudo alertou. — Esse taoísta não é fraco.

— E daí? — o homem desleixado zombou com crueldade. — Ser bom de briga não significa ser bom de jogo. Toda esta casa é o nosso altar! Vamos acabar com ele!

— Comparar tamanhos? — perguntou Zhao.

— Comparar tamanhos — respondeu Zuo Chen.

— Quanto maior, melhor?

— Naturalmente.

Ambos começaram a agitar os cubiletes. Zhao, o Terceiro, ouvia atentamente o som dos dados. Após alguns instantes, ambos pousaram os cubiletes. Zhao abriu o seu primeiro: um, dois e quatro. Sete pontos. Ele ficou satisfeito, pois ouviu que Zuo Chen tinha doze pontos. Ele pretendia deixar que Zuo Chen ganhasse a primeira para depois, em uma sequência de jogos, levar tudo o que ele tinha.

Zuo Chen abriu o seu.

Zhao, o Terceiro, engoliu em seco. Um, dois e três. Seis pontos.

Ele tinha perdido por um ponto. Como? Ele tinha certeza absoluta do que ouvira. Será que seus ouvidos falharam?

Zuo Chen, fingindo lamento, empurrou o lingote para Zhao.

— Que pena, o dinheiro mal chegou às minhas mãos.

Zhao recebeu a prata, confuso. Antes que pudesse reagir, Zuo Chen tirou algo do bolso: um lingote de ouro.

— Isso não foi satisfatório. Vamos continuar, apostaremos isto agora!

Zhao, o Terceiro, arregalou os olhos. Ao ver o ouro, sentiu como se algo tivesse agarrado seu coração. A ganância despertou nele como um fogo incontrolável, impossível de apagar.