Capítulo Quarenta e Nove: O Escrivão

Constantemente frustrado, Jiang estava há três dias perambulando pela cidade de Qingzhou sem conseguir encontrar qualquer pista! Quando chegou, de fato, a cidade estava sob novas rédeas; antes, o grupo dominante era o chamado Salão do Velho Bai, mas agora, após uma limpeza realizada por um consórcio de mercadores, o novo chefe era o Nono Bureau de Escolta.

Jiang evitou qualquer contato com eles; afinal, era o executor do Príncipe Kang, matando monges nas fronteiras de Qingzhou era uma coisa, mas envolver-se com os chefes na cidade poderia facilmente provocar o surgimento dos homens do Príncipe Shou.

Antes de partir, o mestre já lhe havia contado: a família Zhao encontrara uma espada digna do ranking das Armas Divinas e a entregara ao Príncipe Shou, que, exultante, mandou que um de seus generais enfrentasse um guerreiro portador de uma lança também listada na cauda do ranking.

No primeiro embate, a lança foi partida ao meio por um único golpe de espada!

Armas do ranking divino são obras-primas, criadas por extraordinários artesãos e, além de exigirem esforço, dependem de muita sorte! Essas preciosidades cortam ferro como se fosse lama, e nunca se ouviu falar de uma arma do ranking sendo destruída, nem mesmo a mais humilde entre elas.

O episódio da lança partida tornou-se assunto acalorado entre guerreiros, assassinos e soldados, todos afirmando que o primeiro lugar do ranking estava prestes a mudar de mãos. O Príncipe Shou, radiante, nomeou a espada de “Corte Celestial” e a entregou a seu general.

Jiang sempre se julgou habilidoso, certo de que não ficaria atrás mesmo contra generais regulares. O único problema era que sua própria lâmina era apenas ferro comum; se destacava apenas pelo número de vidas que tirara, exalando tamanha malícia que afastava espíritos e fazia com que nenhum fantasma se aproximasse. Mas se confrontasse a Corte Celestial, provavelmente seria partido junto com sua arma.

Jiang prezava pela própria vida, por isso decidiu evitar os homens do Príncipe Shou.

Naquele dia, parou numa casa de chá nos arredores da cidade, deixou sua faca ao lado, e o jovem atendente, aterrorizado, nem ousava cobrar-lhe o chá.

Jiang sentia-se frustrado: havia saído para resolver um assunto, mas nada conseguira, e voltar assim seria motivo de zombaria entre os outros seguidores, mesmo que o Príncipe Kang nada dissesse.

Enquanto suspirava, viu ao longe, no céu, um ponto branco vindo em sua direção. Estendeu a mão e, sobre seus dedos, pousou um papagaio de papel.

O pássaro de papel mexeu suavemente o bico, como se ajeitasse as penas, parecendo quase vivo.

Jiang se animou imediatamente.

Aquele papagaio tão vívido era, sem dúvida, obra do mestre!

No Palácio do Príncipe Kang, além do próprio príncipe, Jiang admirava profundamente o mestre; já haviam duelado, mas todas as habilidades assassinas de Jiang não resistiram sequer a três movimentos, com o mestre usando apenas uma das quatro espadas de sua caixa de ferro, derrotando-o completamente.

Desde então, Jiang passou a obedecer ao mestre sem questionar.

Ao abrir o papagaio, Jiang leu rapidamente as palavras escritas. Após alguns segundos, bateu a mesa com força.

— Maldição! O sacerdote e a mulher fugiram para Xuzhou! Fiz essa viagem à toa!

Sem perder tempo, saiu da casa de chá, montou no cavalo e, chicoteando-o, partiu pela estrada rumo a Xuzhou.

O jovem atendente saiu, só então respirou aliviado ao ver o homem assustador se afastar.

Não recebeu pelo chá, mas ao menos livrou-se daquele cliente aterrador. Só não sabia o motivo de tanta pressa.

Jiang cavalgou velozmente; ao chegar ao posto na fronteira, o ventre do cavalo quase estava em carne viva.

Os soldados, ao vê-lo, logo reconheceram aquele homem feroz que já havia cruzado ali com um emblema, e perceberam que ele pretendia sair da fronteira, preferindo não se envolver.

Jiang, porém, desceu do cavalo e foi direto ao estábulo do acampamento militar.

Tirou um lingote de ouro do bolso e o jogou diante do cocheiro, pegou outro cavalo e montou imediatamente, partindo ao longe.

Só quando Jiang se afastou, alguns soldados se aproximaram do cocheiro.

— Está tudo bem deixá-lo ir assim? — perguntou o soldado jovem, coçando a cabeça.

Um veterano sorriu, pegou o ouro do cocheiro e pesou na mão:

— O general ainda não voltou, está bebendo e comendo com o príncipe. Sem ele aqui, somos nós que decidimos quem entra e quem sai na fronteira. E ele pagou bem; consideremos isso pagamento pela estrada e pelo cavalo. Para que complicar?

O jovem soldado murmurou, desconfiado, mas ao ver que ninguém queria discutir o assunto, preferiu calar-se.

Jiang, ao entrar nos limites de Xuzhou, viu no chão duas trilhas de carroça e muitas marcas de cascos de burro, confirmando que estava na direção certa.

Agora, quem teria burros ou cavalos em Xuzhou? Animais vivos já haviam desaparecido há muito tempo!

Eram certamente forasteiros!

Pareciam caminhar devagar; era possível alcançá-los.

Jiang lançou três gargalhadas ao céu e galopou em disparada.

...

O monge disse que seu antigo vilarejo não ficava longe, e a carroça seguiu na direção indicada.

De fato, não era tão distante; após meio dia de viagem, chegaram ao vilarejo do monge ao meio-dia.

O vilarejo estava num vale; para chegar, era preciso subir uma encosta. Quando o burro, esforçando-se, conseguiu puxar todos até o topo, avistaram lá embaixo o vilarejo já arruinado.

Mesmo entre ruínas, era visível que o lugar era maior que o Vilarejo Wang, com cercas de madeira ao redor e ruas bem organizadas. Somente as terras pareciam negras, exalando uma névoa nociva.

— Nosso vilarejo sofria muito com lobos; muitos animais foram devorados, então reforçamos as cercas e abateram alguns lobos com arcos. Só então a região ficou tranquila. Infelizmente, depois do desastre, nem os animais dos lobos restaram; se não fosse isso, ainda poderíamos preparar carne seca — explicou o monge, suspirando.

Xiao Changcheng ouviu e de repente exclamou:

— Monge, você não é o mestre Benevolente de Tulong?

— Hein? — O monge coçou a cabeça: — Acho que já me chamaram assim ao pedir ajuda.

— Então é mesmo você! — Xiao Changcheng exultou: — Você é muito famoso por lá! Todos do nosso distrito dizem que é um grande benfeitor, habilidoso e capaz; sempre que alguém precisa de ajuda, você resolve.

— Não tenho tantos poderes assim — o monge gesticulou, modesto. — Apenas ajudo como posso.

Após a pergunta, Xiao Changcheng, vendo a humildade do monge, ficou intrigado:

— Como você foi parar naquele ovo de barro?

— Isso é uma longa história...

Enquanto conversavam, a carroça desceu até o vilarejo. Ao chegar à entrada, viram que o portão estava destruído e o chão coberto de detritos.

Xiao Changcheng já sabia das desventuras do monge e lamentou repetidamente, amaldiçoando o destino: como um homem tão virtuoso pode ter sido devorado por um urso?

— Monge, onde fica seu templo?

Dentro do vilarejo, Zuo Chen perguntou, e o monge indicou uma direção; ao olhar, viram uma casa simples no meio da encosta.

Zuo Chen semicerrou os olhos.

Ele conseguia perceber: no templo também havia energia espiritual sombria!