Capítulo Dois: A Aldeia

Alguns potes de barro preto estavam dispostos sobre o carro puxado pelo burro. Logo após o sopro de Zuo Chen, o animal se assustou e tentou fugir. Zuo Chen estendeu a mão esquerda, segurou as rédeas, e o burro negro parou de imediato, sem conseguir mover-se, limitando-se a girar em torno de si mesmo.

Com o nó dos dedos, Zuo Chen bateu levemente nos potes, e sete ou oito crianças caíram de dentro, uma após outra. Sentaram-se no chão, atônitas, como se tivessem perdido a alma, sem chorar ou se agitar, olhando simplesmente para Zuo Chen com os olhos vazios.

Zuo Chen soprou sobre elas mais uma vez, e o olhar antes inerte das crianças foi recobrando vida pouco a pouco. Então, em uníssono, irromperam num choro estrondoso.

Os habitantes do vilarejo, ouvindo o choro, rapidamente se reuniram, alguns empunhando rolos de massa, outros enxadas, e até forquilhas de estrume. Zuo Chen apressou-se a explicar a situação, e só então os aldeões perceberam que, no chão, estava quase morto um traficante de pessoas.

Alcançando o nível de Fundação, Zuo Chen naturalmente não temeria enfrentar esses camponeses, mas, curiosamente, ele tinha receio daquele que segurava a forquilha de esterco—afinal, ela estava encantada.

Depois de algum tempo, esclarecendo os fatos, os aldeões agradeceram Zuo Chen de todas as formas, especialmente aqueles que quase perderam os filhos; faltou apenas se ajoelharem em gratidão. Zuo Chen, porém, impediu-os de prestar tamanha reverência, sustentando-os com firmeza.

Para ele, aquilo não passava de um simples gesto; agora que havia alcançado a Fundação, sua diferença em relação aos mortais era imensa. Zuo Chen sentia em seu campo de energia uma corrente límpida, que podia ser expirada pela boca: fria o suficiente para gelar pedras, quente o bastante para derreter neve, e, com força, capaz de revitalizar plantas adormecidas sob a terra. Era uma de suas novas habilidades.

Cientes dos acontecimentos, os aldeões cercaram o traficante e, armados de bastões e varas, acabaram por matá-lo, pendurando o corpo numa árvore. Os demais, sob a orientação do chefe do vilarejo, prepararam um banquete para receber Zuo Chen.

Ele hesitou em aceitar, pois via que eram humildes, mas diante da insistência e da noite já caída—embora não precisasse dormir, mantinha o hábito de repousar à noite—aceitou o convite.

O chefe fez questão de recebê-lo em sua casa. Uma mesa robusta foi posta, cada família contribuindo como podia; uns trouxeram frango, outros arroz, e, assim, conseguiram organizar uma refeição com carne.

O aroma era delicioso, despertando o apetite de Zuo Chen, acostumado a cozinhar sozinho nas montanhas. Ele não resistiu.

— Muito obrigado, jovem mestre, por nos ajudar. Se não fosse por você, nem sei quantas crianças teríamos perdido! — agradeceu o chefe.

— Não foi nada — respondeu Zuo Chen, sem cerimônia, servindo-se diretamente de carne. O sabor era excelente, suculento e saboroso.

Após algumas rodadas de bebida, o rosto do chefe já estava avermelhado pelo vinho forte da aldeia. Observou Zuo Chen de cima a baixo, e, com cautela, perguntou:

— Jovem mestre, veio da Montanha Cinzenta?

— Sim, vivi lá por mais de dois anos, aprendi tudo que podia e decidi descer para buscar novos caminhos — respondeu ele, satisfeito com a comida. — Chefe, sabe se há por perto algum lugar para aprender mais? Alguma seita ou escola de cultivadores?

— Não sei sobre seitas imortais, mas na cidade de Qingzhou existe uma associação chamada Sociedade dos Anciãos Brancos. Lá há muitos sábios. Seja para aprender ou para buscar informações, é melhor do que nosso vilarejo.

Zuo Chen assentiu, memorizando o nome. Não ousava menosprezar as associações urbanas, afinal, naquele mundo de cultivadores, o líder de uma pequena facção podia muito bem ser alguém de alto nível. Seria bom conhecê-los.

Enquanto pensava, ouviu um barulho vindo de dentro da casa. O chefe ouviu também e correu para dentro, retornando pouco depois.

— Desculpe, meu pai já está velho, não anda bem, acabou esbarrando em alguma coisa.

— Não se preocupe — disse Zuo Chen, permitindo que o fluxo de energia em seu campo se concentrasse nos olhos. Através das tábuas, viu um velho encolhido na cama, envolto em sombras internas.

O ancião espreitava pela janela, como se procurasse Zuo Chen, os lábios se movendo, querendo dizer algo.

Após pensar alguns instantes, Zuo Chen tirou um ovo de casca vermelha de sua cesta de bambu e entregou ao chefe.

— É uma iguaria das montanhas, talvez seu pai goste.

O chefe, levemente intrigado, aceitou e agradeceu.

Após a refeição, o chefe preparou um quarto de lenha para Zuo Chen descansar. Quando ele se preparava para meditar, o chefe o deteve.

— Jovem mestre, vindo da montanha, por acaso viu um velho imortal?

— Velho imortal? — Zuo Chen se surpreendeu, recordando o velho sacerdote cuja cabeça rolara, e sua expressão mudou ligeiramente.

— Sim, meu pai foi visitar esse velho imortal na montanha, também vestia uma túnica como a sua. Vi que você se parece, talvez o conheça.

— O velho sacerdote que mencionou, eu de fato conhecia, mas... já morreu.

— Morreu?! — os olhos do chefe quase saltaram das órbitas. — Como?

— Foi assassinado, provavelmente — ponderou Zuo Chen. Afinal, alguém que perde a cabeça dificilmente é suicídio.

O chefe cambaleou dois passos para trás, quase perdendo o equilíbrio. Os lábios tremiam, mas só conseguiu suspirar profundamente:

— O mundo está mesmo de cabeça para baixo... até os imortais morrem...

Zuo Chen quis dizer algo mais, mas o chefe, abalado, saiu do quarto. Ele então balançou levemente a cabeça e sentou-se para meditar.

O chefe retornou ao quarto, onde o pai jazia fraco na cama. Tirou o ovo de casca vermelha e disse:

— Pai, o jovem mestre pediu que eu lhe desse isso. Coma, talvez tenha algum poder especial...

A noite passou sem acontecimentos. Na manhã seguinte, Zuo Chen preparou sua bagagem, despediu-se do chefe e partiu. O chefe apenas trocou algumas palavras cordiais, não o acompanhando.

Quando Zuo Chen já se afastava, o chefe virou-se para voltar, mas então viu uma figura saindo de casa. Olhando melhor, era seu próprio pai!

— Pai? O senhor está bem?! — o chefe levou um susto, sem saber se via um fantasma ou uma pessoa viva.

Ele conhecia bem a doença do pai; levantar da cama era impensável, sobreviver até o dia seguinte, incerto. Mas ali estava o velho, corado, vigoroso!

O ancião ignorou o filho, deu largos passos até o pátio, olhou ao redor e gritou, aflito:

— Onde está o velho imortal? Onde ele está?!

— Pai — o chefe hesitou, o rosto preocupado. — Não há velho imortal, ontem veio apenas um jovem sacerdote.

— Que jovem sacerdote, o quê! — o velho bufou e bateu na cabeça do filho. — Eu vi pela fresta da janela, era o velho imortal! Igualzinho a sessenta anos atrás! Ouvi seu avô dizer que há cento e vinte anos ele já era assim!

— Como?! — O chefe ficou atônito e saiu correndo em direção à estrada da aldeia.

Mas ao chegar, já não havia sinal de Zuo Chen. Apenas uma trilha de terra conectava o vilarejo à estrada principal de Kangyang.