Capítulo Quatro: O Perfume dos Mortos

A cena diante deles fez com que todos os aventureiros ali presentes ficassem tomados pelo pavor. Eram homens calejados, com muitos anos de estrada, e não era a primeira vez que viam mortos, mas um cadáver segurando a própria cabeça e ainda com um sorriso no rosto, isso era inédito para todos.

“O Velho Zhao... o Velho Zhao morreu!”

“Foi possuído por um espírito, cortou a própria cabeça!”

“Se continuarmos nesse vilarejo amaldiçoado, também vamos acabar assim! Eu não quero morrer! Minha mulher está na cidade esperando minha volta!”

Um camponês, tomado pelo terror, largou sua arma e saiu em desabalada carreira em direção à saída do vilarejo. O responsável pelo grupo nem teve tempo de tentar detê-lo; todos apenas viram o homem sumir na escuridão.

Logo em seguida, um grito lancinante ecoou.

E então, silêncio absoluto.

Os demais aventureiros, que cogitavam fugir, pararam de imediato, lívidos, tomados pelo desespero.

“Jamais se afastem mais de um metro da luz!”

O encarregado finalmente conseguiu impor ordem, repreendendo-os para que permanecessem juntos, imóveis.

“Somente em grupo podemos resistir aos fantasmas! Quem tenta sair sozinho está condenado à morte!” Ele amarrou uma corda vermelha numa tábua, prendeu uma ponta ao próprio pulso e orientou: “Essas almas penadas do vilarejo nos escolheram como substitutos. Se não morrermos por elas, elas jamais poderão deixar este lugar. Não adianta tentar fugir, os fantasmas não vão nos dar passagem!

“Se querem viver, venham logo e quebrem o incenso!”

Os aventureiros, reunindo coragem, agruparam-se. O responsável pelo grupo foi à frente, e os outros formaram uma fila. Enquanto andava, esforçava-se para transmitir confiança e, em voz alta, recitava:

“Deem passagem ao vivo, afastem-se, espíritos!”

“Deem passagem ao vivo, afastem-se, espíritos!”

Seus gritos e o clarão da lanterna abriram caminho na escuridão, permitindo que todos enxergassem melhor ao redor.

O vilarejo estava em ruínas, cercado por casas abandonadas, mas ainda era possível identificar vestígios de vida anterior. No chão, um grande buraco coberto de terra sugeria que alguém, piedosamente, recolhera os corpos e os sepultara.

Compreendendo melhor o local, os ânimos dos homens se acalmaram um pouco. Apenas a jovem menina do grupo, depois de analisar os arredores, retirou do bolso um pequeno objeto amarelo, semelhante a um pompom, que apertou firmemente, com expressão séria.

O grupo avançou. Rapidamente chegaram ao centro do vilarejo, que não era muito grande.

Lá, finalmente, depararam-se com uma mesa de olmo posicionada bem no meio da praça. Sobre ela, repousava um altar com três bastões de incenso acesos, exalando uma fumaça branca.

Os corações dos aventureiros apertaram.

Esse vilarejo assombrado já existia há quatro ou cinco anos. Segundo o responsável, tudo começou por causa desses três bastões de incenso. Depois de tanto tempo, os incensos cinzentos ainda queimavam, e a fumaça subia, espessa.

A arte dos Incensários era realmente misteriosa e poderosa!

“É esse incenso! Quebrem-no e a maldição se dissipará!”

O responsável bradou, e os homens se entreolharam, hesitantes. Foi quando um jovem corajoso deu um passo à frente e foi até o altar:

“Deixa comigo!”

Assim que terminou a frase, já estava junto à mesa de olmo. Levantou a mão e tentou agarrar os bastões.

Mas, diante de todos, seus movimentos pararam subitamente. Ele ficou imóvel, encarando o incenso com olhos arregalados e injetados de sangue, veias saltando na testa, mas sua mão não conseguia tocar o incenso.

“O que houve?” perguntou o responsável, nervoso.

“Nada...” respondeu o rapaz, subitamente, mas seu corpo permaneceu imóvel. Devagar, sua cabeça começou a girar para trás, até completar noventa graus, emitindo um estalo horrível. Um sorriso se manteve no rosto, mas sangue começou a escorrer dos olhos e dos lábios.

“Estou bem, venha você, chefe! Já quebrei o incenso!”

Mas os três bastões estavam intactos, sem nenhum sinal de dano!

Esta cena terrível foi a gota d’água para o grupo, que perdeu todo o controle. Alguém gritou e, como um bando de corvos assustados, todos correram em pânico, cada um para um lado.

Dessa vez, o responsável nem conseguiu segurar ninguém. De repente, as trevas engoliram tudo ao redor e sua própria lanterna se apagou num instante.

Num piscar de olhos, restaram apenas ele, a menina e um homem careca e calado.

A escuridão parecia comprimir o espaço. O rosto da menina ficou lívido de medo, e, das sombras atrás dela, mãos quase brancas surgiram, tentando agarrar seus membros.

“Socorro! Os fantasmas vão me pegar!”

Desesperada, lançou o pompom amarelo longe, e seu corpo pareceu atravessar o espaço como uma sombra, escapando das mãos espectrais, que acabaram segurando apenas o pompom de algodão.

O responsável alternava expressões de raiva e medo. Imaginara que, com um grupo, poderia enfrentar o incenso amaldiçoado e cumprir a missão facilmente, mas não contava com a falta de preparo dos companheiros.

Rangendo os dentes, retirou do casaco uma cabaça, girou-a pela corda como um mangual e arremessou contra os fantasmas, afastando várias aparições. Mas um dos aventureiros em fuga esbarrou nele, rompendo a corda.

A cabaça voou para a escuridão, deixando o responsável boquiaberto.

Restou-lhe apenas gritar em desespero: “Filho da mãe! Imbecil!”

O homem careca, no entanto, manteve a calma. Pegou de dentro das roupas um embrulho envolto em tecido vermelho, desatou o pano e revelou uma valiosa lâmina.

“Quer sair daqui? Quanto paga a mais?”

“Quanto quiser!” respondeu o responsável, tomado pela raiva e pelo medo. Sabia que, sozinho, não teria chance de escapar, então não se importava com o dinheiro.

“Eu também tenho prata! Se me tirar daqui, pago o que pedir!” exclamou a menina, que segurava três pompons, sendo que um deles já soltava uma fumaça negra e parecia prestes a derreter.

O responsável e o homem perceberam: quando os pompons acabassem, a proteção da menina se esgotaria.

“Certo, venham comigo.”

Com a lâmina em punho, o homem careca tomou a dianteira, seguido pelos outros dois, trêmulos.

A cada passo, ouviam-se lamentos e uivos espectrais. O homem careca, impaciente, brandia a lâmina e xingava:

“Cala a boca, desgraça! Esses gritos me enlouquecem!”

A cada golpe, um grito horrendo ecoava e, da escuridão, corpos translúcidos de mulheres decapitadas surgiam.

O responsável arregalou os olhos. Era... uma lâmina de açougueiro!

Uma arma impregnada de energia assassina, que afastava fantasmas. O homem careca era um mestre na lâmina, e, em suas mãos, a arma se tornava ainda mais letal.

Havia esperança! Podiam sair vivos!

O responsável apressou o passo.

Os três avançaram pelo caminho de terra, e a cada poucos metros, o homem careca desferia um golpe no vazio, arrancando gritos das sombras. Quanto mais longe iam, mais rápidos e pesados eram os golpes, e gotas de suor começavam a escorrer de sua testa.

‘Mais complicado do que imaginei!’

Na verdade, ele nunca acreditou que conseguiria destruir o incenso deixado pelo mestre dos Incensários. O poder deles era enorme — a Irmandade Branca precisou mobilizar quase todo o seu contingente para expulsar os Incensários de Quingzhou. Como ele e mais dois poderiam destruir um tesouro daqueles?

Mas resgatar gente e ganhar o pagamento de emergência era tarefa fácil.

Ele já estivera naquele vilarejo antes; era arriscado, mas possível sair vivo.

Porém, naquele dia, os fantasmas pareciam ainda mais agitados. Seria por causa da aproximação do incenso?

‘Se tudo der errado, largo esses dois aqui!’

Com esse pensamento, acelerou o passo, planejando fugir sozinho.

Mas mal deu dois passos, uma sombra gigantesca surgiu à sua frente.

Era uma mulher vestida de vermelho, com um vestido de noiva escarlate. O rosto era indistinto, mas emanava uma aura de ódio quase palpável.

O coração do careca disparou. Instintivamente, atacou com a lâmina, mas o golpe desviou sozinho e, num segundo, voltou-se contra o seu pescoço.

Aos olhos do responsável e da menina, o homem careca de repente virou a lâmina contra si e cortou a própria garganta.

O sangue jorrou, deixando ambos lívidos de terror.

Um fantasma de noiva em vermelho!

O vilarejo abrigava espectros de um grau altíssimo!

O responsável ficou ali paralisado, a alma quase deixando o corpo. De repente, deu um grito, empurrou a menina para o caminho da aparição e fugiu correndo pelo vilarejo, sumindo de vista.

A menina jamais imaginara que seria usada como escudo humano; não conseguiu desviar, e se viu cara a cara com a noiva de vermelho.

Dos três pompons em sua mão, dois explodiram instantaneamente, e o último começou a se desfazer diante de seus olhos.

Pálida de medo, tentou correr, mas percebeu que seu corpo estava completamente paralisado, como se as articulações tivessem enferrujado.

Acabou!

Entrara no vilarejo em busca de tesouros, mas agora seria morta por um fantasma vingativo!

A noiva estendeu lentamente dois dedos em direção aos olhos da menina. Ela quis fechar os olhos, mas nem isso conseguiu.

Tudo o que pôde fazer foi encarar, impotente, as unhas ensanguentadas se aproximando cada vez mais de seus olhos.

De repente,

Um trovão estrondoso explodiu do nada!

A noiva de vermelho, sem tempo de reagir, foi atravessada por uma explosão que a rasgou das costas ao peito.

Nem tempo de gritar ela teve; desfez-se em cinzas, dissipando-se no ar.

A escuridão total foi rasgada pelo trovão, e, num instante, deu lugar ao céu azul com nuvens.

A luz do fim da tarde, filtrada por nuvens de diferentes densidades, salpicava o vilarejo com clarões desiguais.

Um monge, com uma cesta de bambu às costas, recolheu lentamente a mão.

“Você está bem?”

Sua voz era suave e cortês.