Capítulo Sessenta e Nove - O Saco de Seda

— Mamãe, o que é isso aqui?

Um homem magro como um macaco estava deitado no chão, semicerrando os olhos para enxergar ao longe. Atrás dele, uma árvore seca tinha uma corda de cânhamo amarrada, e na ponta da corda, um cavalo estava preso.

O cavalo, parado, raspava o chão com as patas, tentando encontrar algo para comer, mas, depois de dar algumas voltas, não encontrou nada e teve que se contentar em roer a casca da árvore seca.

Esse homem era um batedor do Príncipe Kang, um dos mais esforçados em toda a cidade de Xuzhou. Enquanto os demais podiam se divertir dentro dos muros da cidade, e até os soldados nas muralhas tinham boa comida e vinho em suas refeições, apenas os batedores, sem descanso, precisavam sair para explorar as redondezas e relatar tudo ao Príncipe Kang.

Hoje em dia, sair pelos arredores de Xuzhou não trazia nada de bom. No máximo, levavam alguns bolos de arroz, um pouco de carne salgada seca e água. E no alforje, além da comida para si, era preciso carregar bastante ração para o cavalo, pois naquele terreno árido de Xuzhou, sem alimento, o pobre animal morreria de fome.

No caminho, ainda era preciso tomar cuidado com os camponeses hostis, para não ser vítima de emboscadas.

Os arredores de Xuzhou eram pura desolação, nada de paisagens interessantes ou bonitas, tornando o serviço insuportavelmente tedioso.

O homem pensou que essa missão seria como as outras: dar uma volta montado em seu pequeno cavalo pelos arredores de Xuzhou e logo voltar. Mas, para sua surpresa, presenciou uma cena insólita:

Um grande grupo de pessoas se movia para o sul, e, a cada passo, brotava uma fileira de trigo atrás deles.

Qualquer um podia imaginar que aquelas pessoas tinham nas mãos algum tesouro de poderes extraordinários!

Se fosse apenas uma pessoa com tal tesouro, o homem não hesitaria: montaria no cavalo, avançaria com a faca em punho, mataria o sujeito, tomaria o tesouro e fugiria para Qingzhou ou Youzhou, sem jamais retornar a Xuzhou.

Mas, diante de tanta gente, ele sabia que, se tentasse investir, tanto ele quanto seu cavalo acabariam servidos no caldeirão deles, junto com aquele trigo.

Após observar por mais um tempo, concluiu que precisava relatar o ocorrido ao Príncipe Kang. Aproximou-se então, cauteloso, da árvore seca, desamarrou o cavalo, montou e, chicoteando o animal, disparou em direção à cidade de Xuzhou.

Seguindo o sol da encosta da montanha até a base, finalmente chegou aos portões da cidade.

Já era noite. Sem perder tempo, parou diante do portão e gritou:

— Sou batedor do Príncipe Kang! Abram o portão! Tenho um assunto urgente a relatar!

Gritou três vezes em alto e bom som, até acordar os soldados adormecidos na torre.

— Maldito seja! Não podia esperar até amanhã cedo? — resmungou o soldado, reconhecendo à luz da tocha que era realmente um batedor, e abriu o portão com irritação.

Ao entrar, não parou sequer um instante, rumando direto ao palácio do príncipe.

Por sorte, ao chegar, o banquete da noite havia acabado, mas o Príncipe Kang ainda não tinha ido descansar com suas concubinas. Caso contrário, o batedor teria que esperar até o amanhecer para transmitir sua mensagem.

Naturalmente, sujo e coberto de poeira, exalando um cheiro ruim após tanto tempo fora da cidade, ele não tinha permissão para entrar no banquete e falar direto com o príncipe.

Ao passar pelo portão do palácio, foi recebido por alguns homens de aparência impecável — conselheiros do príncipe. Eles olhavam para o batedor de cima, com o nariz mais alto que os olhos, e perguntaram:

— Disse que tem informação importante, então fale logo. Se não for útil para as ambições do Príncipe Kang, prepare-se para ser castigado!

O batedor sentiu-se humilhado, mas não ousou contrariar aqueles arrogantes. Contou tudo o que tinha visto.

Depois de ouvirem, os conselheiros se entreolharam, sem saber o que dizer.

— Dou a minha vida como garantia: é tudo verdade! — apressou-se a dizer o batedor, batendo no peito, temendo que duvidassem dele.

O conselheiro-chefe apenas acenou com a mão: — Vá descansar. O caixa irá separar vinho, carne e prata para você.

O batedor ficou radiante com a recompensa e saiu satisfeito.

Quando não havia mais ninguém estranho por perto, os conselheiros trocaram olhares intrigados:

— Isso soa como mentira. Como poderia existir um tesouro tão poderoso no mundo?

— Não tenho tanta certeza. O batedor pode não ter conhecimento nem habilidades, mas tem bons olhos e ouvidos. O que viu dificilmente estaria errado. Vai ver Xuzhou está tão arrasada que o próprio céu enviou algum artefato extraordinário.

— Melhor relatar isso ao príncipe.

Após breve discussão, escolheram o mais experiente e querido pelo Príncipe Kang para levar a notícia.

O escolhido era um ancião que, antes da chegada do novo conselheiro-mor, era o responsável pelo palácio. Depois, semiaposentado, não esperava ser chamado novamente.

O ancião entrou no salão do banquete e, pouco depois, o jantar foi interrompido.

O Príncipe Kang convocou todos os conselheiros restantes à sala principal para discutir o assunto.

Ninguém ousou demorar; todos se apressaram ao salão, onde já havia almofadas dispostas. Os de maior posição sentaram-se à frente, os medianos ao centro, os mais jovens atrás, agrupados conforme o grau de importância.

Quando todos estavam reunidos, o príncipe — gordo, de rosto largo e orelhas grandes — falou com expressão sombria:

— O conselheiro-mor ainda não voltou?

Ninguém respondeu.

— Onde foi enfiar-se aquele estudioso miserável? — praguejou o príncipe.

Nesse momento, o ancião deu um passo à frente e inclinou-se:

— Príncipe Kang, temo que o conselheiro-mor tenha sofrido algum infortúnio.

— O quê? — o príncipe olhou surpreso.

— Aqueles camponeses vieram justamente da direção para onde o conselheiro-mor foi. Se ele estivesse vivo e visse um tesouro tão valioso, com certeza tentaria tomá-lo. Mas agora, não vemos nem o tesouro, nem o conselheiro, apenas um grupo de camponeses vindo para cá. Algo está errado.

O príncipe franziu ligeiramente o cenho.

Fazia sentido. Mas aquele erudito era habilidoso — seria possível matá-lo? Só alguém com muita capacidade.

Um bando de plebeus, como poderiam enfrentá-lo?

— Talvez tenha sido surpreendido. Apesar de suas habilidades, ainda era humano, não podia ver tudo nem era invulnerável. Se algum camponês o enganou e acertou sua cabeça com uma faca, por mais capaz que fosse, não sobreviveria — explicou o ancião.

— Que coisa estranha — resmungou o príncipe. — Deixa pra lá. Tragam o bolso de seda dele, quero ver o que guardava ali.

Ao ouvir a ordem, um dos conselheiros trouxe o bolso azul entre os três existentes, e, com a permissão do príncipe, abriu-o.

Dentro havia uma folha de papel grossa, dobrada. O conselheiro a abriu e leu em voz alta:

— Príncipe Kang, ao sair, previ que poderia enfrentar três tipos de problemas. O primeiro é desastre natural, mas não se preocupe, pois está sob meu controle e não afetará Xuzhou. O segundo é calamidade espiritual: como morreram muitos em Xuzhou, o excesso de ressentimento pode gerar soldados fantasmas. Se isso ocorrer, mande alguém à minha casa buscar o talismã do tigre de carne com meu mordomo, e tudo estará resolvido.

— O terceiro é o menos provável, porém o mais perigoso.

— O povo de Xuzhou passa fome e carrega rancor no coração. Se alguns insensatos se erguerem para incitar os demais, pode-se formar uma milícia de rebeldes.

— Não subestime esses homens. Se conseguirem se unir, serão mais perigosos do que todos os outros males juntos!

— Ao primeiro sinal, envie imediatamente a cavalaria pesada para esmagá-los!