Capítulo Setenta: Cavalaria de Ferro

Ao terminar de ler o conteúdo do saco de seda, o Príncipe Kang arqueou as sobrancelhas, depois virou-se para olhar o velho ao seu lado.

O ancião assentiu.

— Príncipe Kang, não há mais nada escrito aqui — disse cauteloso o conselheiro.

— Então, por que ainda não mandou preparar a cavalaria pesada? — o Príncipe Kang lançou-lhe um olhar severo.

O conselheiro, assustado, hesitou:

— Príncipe Kang, mas o povo ainda não se rebelou, não é?

— Não se rebelou?

No rosto do Príncipe Kang surgiu um sorriso frio:

— Agora quero transformar Xuzhou num lugar maldito, acumulando rancores. Eles receberam riquezas e abundância, basta um abalo para que a terra dê frutos, e naturalmente todos os sobreviventes ao redor vão se reunir ali, dissipando o rancor. Isso não é rebelião?

O conselheiro sentiu que havia algo estranho nas palavras do príncipe, mas, por respeito ao seu senhor, preferiu calar-se.

— O que o Príncipe Kang diz tem lógica — aprovou o velho. — Agora que o mestre está com o destino incerto, vamos assumir que foi morto por aqueles camponeses rebeldes.

— Mande chamar a Vigésima Quarta Cavalaria de Ferro, que saiam a passear com os cavalos, para exercitar o corpo!

— Vigésima Quarta Cavalaria de Ferro? — não só o conselheiro, mas também os demais convidados trocaram olhares surpresos.

A Primeira Cavalaria de Ferro, totalmente equipada, não era apenas imponente, mas também de força incomparável.

Homens e cavalos integrados, armados com armas poderosas, quando investiam sobre a multidão de plebeus, era como ceifar trigo: onde passavam, só restava morte.

Com mais de vinte cavaleiros de ferro, podiam formar uma unidade de choque capaz de esmagar não só fugitivos, mas até mesmo exércitos regulares em menor número.

Mandar tantos cavaleiros de ferro contra uma horda de fugitivos?

Que desperdício!

Mas ao ver o Príncipe Kang assentir, os convidados não se atreveram a contestar.

O importante era agradar ao Príncipe Kang.

...

Terminada a reunião, os convidados se retiraram.

O conselheiro, de posse do saco de seda, também se preparava para sair, quando o velho de antes lhe bloqueou o caminho.

— Senhor Sun — saudou o conselheiro com respeito.

O Senhor Sun era um dos mais antigos aliados do Príncipe Kang, seguindo-o desde a juventude. Agora, ambos já de idade avançada, permanecia ao lado do príncipe.

O Príncipe Kang nomeara o erudito como mestre devido às suas habilidades, mas não confiava a Sun nenhum cargo oficial, o que não significava que não lhe desse importância. Em outras palavras, se todos os convidados morressem, contanto que restassem Sun e os soldados, tudo estaria bem.

— Deixe-me ver os outros dois sacos de seda — pediu Sun, estendendo a mão.

— Ah? Senhor Sun, isso não é apropriado... — hesitou o conselheiro.

O conteúdo dos sacos de seda nem o Príncipe Kang havia lido; entregar primeiro ao Senhor Sun não seria um erro?

— Pense bem. O mestre não é uma figura honesta. Se houver algo ofensivo ao Príncipe Kang nos sacos, quem vai ser punido não é o mestre, mas sim você.

As palavras de Sun fizeram o conselheiro mudar de cor várias vezes, até que, resignado, entregou-lhe os dois sacos restantes.

Ao abri-los e examinar o conteúdo, o rosto de Sun passou por várias expressões: ora exclamava maravilhado, ora franzia o cenho, e ao ler o último, chegou a prender o fôlego:

— Ainda bem que este você não mostrou ao Príncipe Kang, senão teria perdido a cabeça!

Gotas de suor frio desceram pela testa do conselheiro.

O que será que havia ali, capaz de enfurecer tanto o príncipe?

Após ler as anotações, Sun as devolveu aos sacos.

— Aquele erudito untuoso tem mesmo algum talento, embora o utilize de modo tortuoso — comentou Sun. — Procure alguém ágil, vá até a residência do mestre e traga o tal amuleto de tigre de carne dele. Depois, venha até mim buscar um mapa e siga até o local que vou indicar. Assim, garantirá grande mérito!

O conselheiro nem cogitou recusar; concordou imediatamente.

Sun, satisfeito, afastou-se.

Só quando o velho sumiu de vista, o conselheiro olhou desconfiado para os sacos de seda em suas mãos, tomado por uma curiosidade imensa.

O que estaria ali escrito?

Contudo, não tinha tempo a perder. Apresou-se em buscar um subordinado ágil para cumprir as ordens de Sun.

...

O Príncipe Kang dispunha, ao todo, de oito mil soldados, um número modesto entre os príncipes feudais.

Dentre eles, havia duzentos cavaleiros de ferro, apoiados por quinhentos homens de logística. Sempre que o Príncipe Kang se gabava, dizia ter setecentos cavaleiros de ferro.

Exagerar não era crime; em tempos antigos, era comum contar um exército de um milhão, com oitocentos mil apenas para apoio.

Naquele dia, o Príncipe Kang ordenou o envio de vinte e quatro cavaleiros de ferro, mas, na verdade, não sairiam sozinhos.

Junto deles iam carregadores de provisões, tratadores de cavalos, arqueiros e cozinheiros, formando um grupo de mais de oitenta pessoas que saiu da cidade.

Na saída, as armaduras reluziam, os cavalos eram imponentes, lanças e espadas em punho, irradiavam majestade.

Os habitantes da cidade, assim como artistas de rua nas calçadas, aplaudiam com entusiasmo, como se despedissem heróis prestes a partir para uma campanha gloriosa.

Os cavaleiros de ferro estavam animados, levando a missão com leveza.

Os batedores já haviam informado sobre os “inimigos”: apenas alguns refugiados esfarrapados, não mais que duzentos ou trezentos ao máximo.

Soldados inimigos equipados com couraça de couro e adagas poderiam dar algum trabalho, mas uma turba de refugiados nem exigia o uso de armas; bastava açoitar os cavalos, e os vinte e quatro cavaleiros, avançando e recuando como lavradores arando a terra, matariam a maioria.

Para eles, aquela missão não passava de um passeio.

Mesmo que os adversários tivessem alguns tesouros, não faria diferença.

Um mestre das artes marciais poderia até resistir sozinho à cavalaria pesada, mas, em grande número, os cavaleiros de pós-treinamento, com seus cavalos e armaduras, esmagariam até os mais experientes.

E não eram vinte e quatro apenas.

Um homem só não pode enfrentar um exército.

— Faz tempo que não saímos juntos de Xuzhou — comentou um jovem cavaleiro.

O líder, bem-humorado, assentiu:

— Lembro das caçadas de antigamente, montados a cavalo e arco em punho, flechando veados e coelhos. Cheguei a treinar um falcão, que me ajudava a caçar coelhos. Pena que era arisco e, no fim, fugiu. Nem sei por onde anda agora.

— Caçadas... — suspirou o jovem cavaleiro. — Xuzhou está tão devastada que há muito não caçamos.

O veterano, percebendo a mudança no tom do rapaz, advertiu:

— Ei! Pode falar comigo, mas não comente isso na cidade! Se chegar aos ouvidos do instrutor, leva dez chicotadas; se chegar ao príncipe, vai ter que ceder uma concubina para virar carne de pêssego!

O jovem se calou, olhos fixos no chão, o semblante indecifrável.

— Não pense tanto. Sirva fielmente ao Príncipe Kang! Quando tomarmos o império, poderá comprar belas terras, vendê-las barato aos camponeses, e eles lhe serão eternamente gratos!

— É mesmo? — O jovem sentiu que o mais velho fazia sentido, mas, ao mesmo tempo, parecia duvidoso.