Capítulo Quarenta e Três: Uma Espiga de Trigo

Assim que o carro de burro entrou em Xuzhou, a paisagem ao redor mudou drasticamente.

Se em Qingzhou ainda se podiam ver extensas campinas de erva amarela e verde, riachos e rios, ao adentrar Xuzhou todas essas cores desapareceram, restando apenas o marrom turvo, o amarelo seco e manchas escuras endurecidas no solo.

Eram cores formadas por carne despedaçada, sangue derramado, ossos espalhados e corpos empilhados de pessoas mortas.

O olhar de Zuo Chen percorreu o entorno; em seus olhos, toda a terra exalava constantemente uma energia árida e espectral.

Ele franziu levemente as sobrancelhas.

Algo não estava certo.

Isso não parecia ser apenas uma calamidade natural.

Embora aquela energia no solo fosse sutil, para cobrir toda uma província, Zuo Chen duvidava que ele próprio tivesse tal poder.

No entanto, também não parecia ser resultado de meros rituais de magia.

Zuo Chen achava tudo estranho e inquietante, sem conseguir definir exatamente o que era.

O carro de burro avançava cada vez mais para o interior de Xuzhou, e os tons ao redor tornavam-se cada vez mais simples e monótonos.

Olhando para cima, só havia um céu azul vasto; ao abaixar o olhar, tudo era vermelho-acastanhado.

Às margens da estrada, onde antes havia montanhas cobertas de árvores, agora só se viam topos pelados. Mesmo as poucas árvores que restavam à beira da estrada tinham a casca arrancada até a altura de um homem.

Uma opressão avassaladora pairava no ar; até as pequenas criaturas douradas e jade do punho da manga de Zuo Chen, que normalmente brincavam, agora permaneciam quietas, encolhidas, espiando o mundo com olhos curiosos e assustados.

No relicário, a sombra do monge surgiu também.

Ao contemplar sua antiga terra natal, ele suspirou três vezes seguidas.

“Quando será que essa grande calamidade vai passar?”

Caiyi olhou para uma árvore com a casca arrancada, engoliu seco e perguntou:

“Monge, vocês sobreviviam comendo isso?”

“Sim.” O monge sorriu, sem saber se o sorriso era de resignação ou de indiferença. “Naquele tempo, já não havia o que comer. Se alguém conseguia arrancar um pedaço de casca de árvore, era considerado rico.

“E, para falar a verdade, depois de cozida até ficar macia, a casca tinha até gosto bom, parecia um chá. Se alguém tivesse um pouco de sal grosso para pôr na panela, viver em Xuzhou era quase coisa de deuses. Podia-se mastigar por horas sem sentir fome.”

“Minha nossa!” Caiyi, que também já passara fome e sabia o que era não ter certeza da próxima refeição, ainda assim nunca passou de comer um pãozinho seco por dia. Cozinhar casca de árvore de tantas maneiras, isso ela realmente não conseguia imaginar.

“O que mais vocês comiam além da casca das árvores?” Curiosa mas assustada com o relato do monge, Caiyi perguntou, encolhendo-se ainda mais.

“Oh, muita coisa.” O monge respondeu: “Casca de arroz, sabugo de milho, depois que a comida acabava, só restava comer o que sobrava.

“Ah, havia um tipo de terra que dava pra comer, meio amarelada; se molhasse bem, virava uma pasta que uns achavam gostosa, outros amarga. Terra de Guanyin não podia comer; embora enchêssemos a barriga, parece que a deusa não queria que ninguém se alimentasse disso. Quem come terra de Guanyin primeiro sente-se satisfeito, mas logo o estômago incha, não consegue evacuar e morre sufocado.”

“Chega, chega!” Caiyi abanou as mãos, apavorada. “Que horror!”

O monge apenas riu e ficou em silêncio.

A carroça seguiu viagem, até que o monge, de repente, exclamou:

“O que é aquilo?”

Zuo Chen olhou na direção indicada.

No meio do descampado, solitária, crescia uma espiga de arroz dourada.

Ele conduziu o carro até lá, pegou a planta pela raiz e arrancou-a do chão.

Olhou ao redor.

Além daquela única espiga, não havia mais nada.

“Incrível que tenha sobrevivido.” O monge disse, emocionado. “Talvez seja uma semente caída de algum rico que fugia para Qingzhou. Não foi comida por ninguém nem devorada pelos gafanhotos, foi mesmo sorte.”

Zuo Chen segurava a espiga, silencioso, pensativo.

De volta à carroça, ainda segurava a espiga. Caiyi, curiosa, perguntou:

“Mestre, essa espiga tem algo de especial?”

“Nada demais, apenas arroz comum.” Zuo Chen balançou a cabeça, mas continuou segurando-a. “Só quero fazer um teste com ela.”

Caiyi não sabia o que Zuo Chen pretendia, mas confiava em suas habilidades e ficou quieta, deitada na carroça, pensando.

Seguindo pela estrada, avistaram ao longe uma loja. Zuo Chen, ao olhar, sentiu uma aura sinistra.

Gente morrera ali, certamente.

“Esse lugar é conhecido pela vizinhança como loja negra.” O monge explicou, enfiando a cabeça para fora. “Quando fugíamos por aqui, nos avisaram disso. Dizem que o dono era um homem direito, mas, com a calamidade, acabou se tornando açougueiro de carne humana. Ainda assim, mantinha algum código: só matava quem entrava, quem saísse era ignorado.”

Zuo Chen suspirou levemente.

Esta era uma época em que vivos eram forçados a se tornarem mais monstruosos que fantasmas.

Mas, ao passarem diante da loja, perceberam que estava vazia. Zuo Chen usou sua energia espiritual para investigar e ficou surpreso:

“Nenhum sinal de vida?”

Ao olhar com mais atenção, viu que no chão jaziam dois corpos de um casal, mortos havia tempo.

Morreram de fome.

Até os donos da loja de carne humana morreram de fome!

O monge também espiou e, ao ver os corpos, comentou:

“Não conseguiram fugir.”

O carro de burro seguiu em silêncio.

Zuo Chen, ao ouvir Liu Laizi falar da desgraça em Xuzhou, não imaginava a gravidade da situação. Pelas palavras, não era possível sentir o peso da calamidade.

Agora, ao ver com os próprios olhos, entendeu o peso insuportável das palavras “canibalismo” que lera nos livros de história.

Do dia até a noite, não se via uma única pessoa, nem animal.

Os corvos sumiram, já tinham sido abatidos com estilingues e comidos.

As minhocas desapareceram, a terra fora escavada a fundo para encontrá-las e devorá-las.

Era um deserto assustador.

Quando o sol se pôs, Zuo Chen já pensava em parar a carroça para passar a noite ali, quando avistou ao longe luzes tremeluzentes.

Olhando na direção, surpreendeu-se ao ver uma aldeia surgindo em meio ao nada, iluminada como numa festa, repleta de alegria.

Bastou um olhar para Zuo Chen perceber a densa presença de espíritos: era claramente uma aldeia dos mortos.

Não se admirou; com tanta gente morta, era estranho se não houvesse fantasmas.

Contudo, logo sentiu uma fraca energia vital no centro da aldeia, como se alguns vivos estivessem perdidos ali!

Após pensar um instante, Zuo Chen conduziu o carro:

“Vamos entrar na aldeia.”

Caiyi hesitou:

“Mestre? É claramente uma aldeia fantasma, quer lidar com eles para ganhar mérito?”

“Na verdade, quero encontrar alguns locais para perguntar sobre a situação.”

Respondeu Zuo Chen.