Capítulo Quarenta e Cinco: O Assento dos Mortos

Xiao Changcheng sentiu-se nauseado e apavorado ao olhar para o pêssego diante de si, pois a visão que tivera momentos antes não parecia ilusória. Bastava um simples olhar para que a verdadeira aparência daquele fruto lhe viesse à mente, fazendo seu estômago revirar e quase provocando-lhe ânsia.

"O que é isso?", perguntou ele, pálido de terror, quase caindo da cadeira. Olhou para os três companheiros ao lado e viu que estavam deitados sobre a mesa, imóveis, com o ventre ainda mais inchado, como se estivessem grávidos.

"Irmão Zhao, irmão Liu?", chamou, sacudindo-os de leve. "Terceiro, o que houve com vocês?"

Ao perceber que não conseguia acordá-los, Xiao Changcheng voltou o olhar suplicante para Zuo Chen.

"Quando cheguei, já estavam mortos", respondeu Zuo Chen.

Ao ouvir isso, Xiao Changcheng pareceu perder toda a força do corpo, desabando na cadeira, olhando atônito para a mesa de madeira.

"Mestre... O que está acontecendo nesta aldeia? O que aconteceu com meus amigos?"

Confusão e desespero enchiam-lhe o coração; não conseguia compreender como, num piscar de olhos, tudo mudara de forma tão aterradora. Pessoas queridas haviam perdido a vida, mistérios e horrores cercavam-no, e a angústia era insuportável.

Zuo Chen percebeu o quanto aquele jovem estava abalado, com a alma ferida pelo medo, e pensou em confortá-lo, mas foi então que viu um ancião aproximar-se do lugar de honra e preferiu manter-se em silêncio por ora.

O velho posicionou-se diante de todos, segurando um cálice de vinho, sorrindo largamente:

"Na nossa aldeia reina alegria, a harmonia traz prosperidade! Tudo graças ao benfeitor que trouxe fortuna aos nossos lares! Hoje celebramos este banquete para agradecer aos céus, à terra e, sobretudo, ao nosso benfeitor que nos trouxe abundância. Que tenhamos sempre boas colheitas, ano após ano!"

Os aldeões aplaudiram e riram em resposta, mas suas ações eram tão sincronizadas que mais pareciam marionetes, manipuladas por fios invisíveis.

Xiao Changcheng, sem entender o que bebiam, sentia apenas um terror crescente diante de um cenário que deveria ser festivo, mas parecia um pesadelo.

"Falei demais. Que venha nosso benfeitor, para que todos conheçam sua face", disse o velho, afastando-se e dando passagem a uma mulher de vestido branco.

Ela tinha feições delicadas, olhar suave, parecia envolta em uma aura graciosa. Uma pequena pinta no canto do olho só aumentava seu encanto. Os homens da aldeia não conseguiam desviar o olhar, sendo repreendidos por esposas e anciãos. Mesmo as mulheres apreciavam sua beleza, tão pura e fresca quanto uma flor de lótus emergindo da água.

Zuo Chen também a observou atentamente.

Não era pela beleza, mas porque ela estava viva.

Naquela aldeia tomada por espectros, se havia outro ser vivo, não poderia ser por acaso.

A mulher subiu ao palco, cumprimentou a todos com uma reverência e, ao passear o olhar pelos presentes, deteve-se por alguns segundos em Zuo Chen, sentado no extremo da mesa. Após fitá-lo, desviou o olhar.

"Esta noite é de festa, não devemos nos alongar em discursos. Que todos levantem seus cálices em celebração, desejando dias cada vez melhores", disse ela, com voz suave e envolvente, que quase embalava os ouvintes ao sono.

Ergueu seu cálice, e os aldeões, contagiados, ergueram e beberam juntos, com grande entusiasmo.

Mas a mulher não bebeu.

Ela voltou a olhar para Zuo Chen e sorriu:

"Não esperava receber convidados de fora da aldeia esta noite. Por que não se junta a nós e compartilha deste vinho?"

Ao erguer o cálice em direção a Zuo Chen, todos os aldeões pararam imediatamente seus movimentos. As crianças silenciaram, os velhos cessaram as conversas, os jovens detiveram as brincadeiras; todos viraram-se para encarar Zuo Chen.

Em todos os rostos, o mesmo sorriso.

Lábios entreabertos, mostrando oito dentes.

O barulho e a alegria desapareceram, restando apenas o sussurrar do vento noturno.

"Por que não ergue o cálice?"

"Brinde com vinho de pêssego!"

A voz rouca dos anciãos, os lábios rubros das jovens, os dentes amarelados dos rapazes... Todos os habitantes da aldeia, em perfeita harmonia, entoaram o mesmo convite, em alta voz.

A cena fez a alma de Xiao Changcheng quase se desprender do corpo, mas notou que os dois forasteiros permaneciam calmos, trocando olhares com a mulher de branco.

"Esse vinho não parece nada bom", disse Zuo Chen. "Está turvo, provavelmente de má qualidade, sujo. Melhor não beber, posso adoecer."

Estendeu a mão esquerda em direção a Caiyi, que entendeu imediatamente e tirou um cantil da cintura, entregando-o a Zuo Chen com respeito.

Ele abriu o cantil, pegou uma tigela vazia, serviu um pouco de seu próprio vinho e empurrou a tigela à frente.

"Meu vinho é excelente. Hoje, em ocasião tão alegre, ofereço um brinde aos moradores. Que provem o sabor de um verdadeiro vinho!"

Com um leve movimento, entornou a tigela, e o líquido transparente formou um fio contínuo.

A quantidade era pequena, mas, ao ser derramada por Zuo Chen, tornou-se como um mar, uma onda que cobriu todos os aldeões.

Ao serem atingidos pelo vinho, aqueles que mantinham o sorriso sinistro começaram a gritar em agonia. A carne derretia como neve ao sol, expondo ossos que logo se desfizeram em fumaça branca, subindo aos céus.

Foi um clamor de dor e desespero. Em instantes, todos os lugares antes ocupados ficaram vazios, como se nunca tivessem existido.

O som de bolhas estourando ecoou, e toda a ilusão de prosperidade desapareceu como fumaça.

Não havia mais aldeia próspera graças ao benfeitor.

Ao redor, só restava um descampado árido, nem mesmo digno de ser chamado de cemitério. Por toda parte, incensos apagados, lama misturada aos restos do que já foram oferendas, tudo em decomposição.

A mulher de branco jamais esperava por tal desfecho. Era como se tivesse recebido uma martelada no peito; seu rosto, antes alvo, empalideceu ainda mais. Tossiu duas vezes, limpou a boca com a mão e viu sangue na palma.

Surpresa brilhou em seus olhos:

"Mestre, és realmente habilidoso. Andei tanto por Xuzhou, mas nunca vi alguém desfazer meu encanto apenas com um gole de vinho."

"Truque simples, nada demais", Zuo Chen devolveu o cantil a Caiyi.

A resposta de Zuo Chen deixou a mulher ainda mais contrariada. Desfez com facilidade o ritual em que tanto trabalhara; o que restava dela, afinal? Seria inútil?

Reprimindo a raiva, ela perguntou:

"Não reconheço teu semblante, mestre. Tens algum título pelo qual deva chamar-te?"

"Sou apenas um simples taoista, sem títulos a destacar."

Zuo Chen não respondeu à pergunta, mas devolveu outra:

"E você, que age nas sombras, o que pretende?"