Capítulo Cinquenta e Sete: Vila da Montanha Longa

Ao ouvir sobre os níveis de cultivo em Da Liang, Zuo Chen não pôde deixar de se admirar. Neste mundo, não havia as divisões de Fundação, Núcleo Dourado ou Alma Nascedoura, mas existiam os chamados Imortais Terrenos e Imortais Verdadeiros.

De acordo com o pingente de jade que havia recuperado do fundo do lago, ainda existiam cultivadores dentro dos domínios de Da Liang. Agora parecia que o tal Mestre da Capital era um deles.

— E como está atualmente esse Mestre da Capital? — perguntou Zuo Chen.

— Morreu.

— Morreu?

— Para ser exata, sumiu, mas por todo o mundo se diz que morreu — respondeu Caiyi. — Deve fazer algumas dezenas de anos. Dizem que ele bebia com o imperador na época, naquela noite houve relâmpagos e trovões, e no dia seguinte o Mestre simplesmente desapareceu. Uns dizem que ascendeu ao mundo celestial, outros que tentou assassinar o imperador e foi morto pelos guardas reais.

— Mas, se tivesse ascendido, haveria algum sinal. Porém, em todos esses anos, não se ouviu mais nada sobre ele. O mais provável é que tenha morrido mesmo.

Caiyi balançava a cabeça e o corpo, parecendo um contador de histórias à beira da estrada.

Ao terminar, não se esqueceu de acrescentar:

— Mas tudo o que ouvi foram boatos de andarilhos e aventureiros; a verdade mesmo eu não sei. Acho apenas que alguém tão poderoso quanto o Mestre não morreria pela mão do imperador. Talvez tenha descoberto um segredo celeste, ascendeu e decidiu não se misturar mais com mortais.

— Depois, o filho do imperador herdou o trono — continuou ela —, mas era um incapaz, trouxe o caos ao país e morreu cedo. Foi assim que o jovem imperador, com apenas quatorze anos, subiu ao trono. Muitos dizem que isso foi obra do Mestre, que deixou um método capaz de cortar a linhagem imperial.

Zuo Chen guardou a história na memória, embora ainda não soubesse ao certo qual era o verdadeiro poder daquele Mestre cultivador.

Se algum dia viesse a encontrá-lo, certamente prepararia duas xícaras de chá para uma longa conversa à luz de velas.

...

No caminho, Xiao Changcheng seguia calado, olhando para o alto, absorto em pensamentos.

Quando estavam na metade da estrada, ele finalmente falou:

— Senhor Taoísta, tenho uma dúvida. Se tiver um tempo, gostaria que me esclarecesse.

— Diga — respondeu Zuo Chen.

— Aquele executor afirmou que o Príncipe Kang não se importa com gente como nós, camponeses comuns. Ele disse que o grão que produzimos nada vale, que só servimos para virar lenha e ser queimados. Mas, senhor, será que a vida humana não vale nada? Não vale nem umas poucas moedas de prata?

Xiao Changcheng parecia perdido, aflito, mais buscando auxílio do que aprendizado.

Zuo Chen, sentado sobre o burrico, refletiu por alguns segundos antes de responder:

— Os escritos taoístas dizem que o cultivador deve transcender o mundano. Do ponto de vista do cultivo e da busca pelo Tao, tudo, exceto o próprio Caminho, não passa de formigas. O que acontece em Xuzhou, para mim, tanto faz.

O rosto de Xiao Changcheng tingiu-se de desespero, mas Zuo Chen continuou:

— Mas eu vivi, certa vez, em um lugar muito bom, onde a vida tinha valor. Se o céu mandasse desastre, as pessoas enfrentavam com as próprias mãos. Se o imperador prejudicasse o povo, pegavam armas e o derrubavam.

Se o céu manda desastre, enfrentamos o céu com as mãos...

Ao ouvir isso, Xiao Changcheng sentiu-se abalado. Desde pequeno, aprendera a respeitar o imperador, a cuidar das terras e viver honestamente — nunca sonhara em desafiar os céus, muito menos um príncipe.

Mas as palavras de Zuo Chen fizeram algo se mover em seu coração.

Percebendo a reflexão do rapaz, Zuo Chen não disse mais nada, esperando que ele próprio chegasse a alguma conclusão.

A carroça seguiu lentamente. Passada mais meia jornada, Xiao Changcheng ainda parecia perdido em pensamentos.

Por outro lado, os demais passageiros finalmente avistaram, no horizonte, algo diferente da monotonia das terras áridas.

— Senhor Taoísta, logo ali está o vilarejo — disse Xiao Changcheng, apontando para a frente. Zuo Chen olhou na direção indicada e o que viu não foram casas, mas uma cadeia de montanhas interligadas.

O Vilarejo de Montanhas Longas fora construído junto à encosta e era bastante grande.

Estendia-se desde o extremo leste até o oeste da serra, traçando uma longa linha. O lado leste conectava-se à cidade de Xuzhou; a oeste, o caminho seguia rumo às fronteiras. Antes das calamidades, era comum que comboios de mercadores passassem por ali, levando mercadorias puxadas por cavalos.

Traziam bons tecidos de Xuzhou, iam a Qingzhou trocar por arroz e peixe, depois retornavam. A longa viagem obrigava os comerciantes a buscar abrigo; nas estradas, havia sempre o risco de pousar em uma estalagem suspeita, mas dentro do vilarejo era mais seguro. Assim, ao longo do tempo, Montanhas Longas prosperou e tornou-se relativamente rica.

O Príncipe Kang administrava de modo displicente, designando apenas um oficial para o vilarejo. Caso contrário, talvez as altas muralhas transformassem Montanhas Longas em uma verdadeira cidade.

E foi justamente devido à sua riqueza que, após o desastre, o vilarejo conseguiu reter mais habitantes.

— Minha família mora no lado oeste, ao pé da montanha. Para chegar lá, precisamos atravessar o vilarejo de ponta a ponta. Melhor seguimos de carroça, assim encontro meus velhos conhecidos. Espero que o senhor possa oferecer um pouco de grão, para que meus conterrâneos se alimentem antes de eu levá-los até o mestre benevolente.

O semblante tenso de Xiao Changcheng enfim se suavizou, um leve sorriso surgiu. As angústias e dúvidas foram deixadas de lado por ora; o que importava eram seus conterrâneos.

O Taoísta chegou — os habitantes teriam salvação!

O Taoísta chegou — os moradores voltariam a comer!

A alegria dissipou a ansiedade. Xiao Changcheng aproximou-se da carroça, olhando contente para o vilarejo à frente.

Ao entrarem, porém, as laterais da rua mostravam-se desertas.

O vilarejo parecia tingido de cinza. As portas das casas estavam escancaradas, mas olhando para dentro, não se via viva alma. Apenas pátios, depósitos de lenha e os quartos mais internos, todos tomados de poeira, como se há muito estivessem abandonados.

— Onde estão todos? — murmurou Xiao Changcheng, olhando em volta, apreensivo.

Lembrava-se claramente de que, ao sair, ainda havia muita gente por ali. Todos estavam fracos de fome, mas as ruas estavam cheias de pessoas que se despediam deles.

Agora, nem sinal de vida.

Será que todos morreram de fome?

A imagem da mãe lhe veio à mente e ele se apressou ao lado do burro, suplicando:

— Vamos, ande logo para o lado oeste! Minha casa é lá, quero ver minha mãe!

O animal bufou, aparentemente contrariado com a insistência, mas acelerou o passo.

Ao dobrar por uma das ruas, de repente um cheiro de caldo de carne pairou no ar. Xiao Changcheng inalou fundo, surpreso:

— Tem gente viva! Eles conseguiram comida!

Zuo Chen também farejou o ar, mas imediatamente franziu o cenho.

Antes que pudesse alertar Xiao Changcheng, o jovem saltou da carroça e seguiu o aroma.

Não tinha dado dois passos quando sombras negras surgiram dos becos, desembainhando facas e atacando-lhe o pescoço.

Zuo Chen estalou os dedos, lançando alguns para longe; os dois restantes cercaram a carroça, mas Caiyi, com um salto, desferiu dois chutes e os afastou.

Após a breve luta, Xiao Changcheng finalmente percebeu o que havia ao seu redor.

Eram, sim, seus conterrâneos do vilarejo.

Mas os olhos deles estavam avermelhados, ferozes como animais selvagens.