Capítulo Vinte e Dois: Onde foi parar o deus do rio?

Com o brado retumbante de “ofereçam o sacrifício ao deus do rio!”, Chu Xun apanhou as estátuas do menino e da menina de ouro e jade e, apontando para o centro do lago, lançou-as com toda a força. Os dois pequenos, como se perturbados por uma energia sombria, cessaram imediatamente o choro e os lamentos; a vivacidade que lhes restava pareceu dissipar-se, tornando-se, num piscar de olhos, em meros objetos de ouro e jade, comuns e sem brilho. Girando no ar, caíram na água com um estalo abafado, mergulhando no interior do Lago Bai Shou.

Do outro lado do lago, ao perceber que o clã Wenxiang já iniciava o ritual, Xu Fugu i não ousou hesitar. Com um gesto largo, ordenou:

“Levem os noivos ao leito nupcial!”

Quatro de seus homens posicionaram-se junto aos troncos escorregadios previamente dispostos à beira do rio. Soltando as mãos, o palanquim escorregou sobre os troncos e mergulhou de uma só vez no lago. O carro sumiu sob as águas, enquanto pedaços de tecido vermelho flutuaram à superfície, levados pela corrente. Nenhum sinal das pessoas, nem mesmo bolhas emergiam.

Ao ver tal cena, Xu Fugu i soube que o sacrifício ao deus do rio fora bem-sucedido. Restava-lhe apenas aguardar pela resposta da divindade. Era pleno meio-dia, e normalmente, depois da oferenda, o deus do rio respondia em pouco tempo. Por vezes, manifestava-se furioso, exigindo que preparassem outro tributo; outras vezes, surgia para elogiar a oferenda, demonstrando contentamento.

Mas desta vez, Xu Fugu i esperou o tempo de queimar um incenso inteiro sem que nada ocorresse.

Parecia... que nada acontecia.

O que estava acontecendo? Xu Fugu i sentiu-se um tanto atônito.

O lago estava calmo, sem ondas nem bolhas, o clima inalterado, e não havia sinal algum do deus do rio. Teria o clã Wenxiang feito alguma artimanha, impedindo até que a divindade surgisse?

Olhando através do Lago Bai Shou, Xu Fugu i reparou que, do lado oposto, nada acontecia com Chu Xun e os seus; tampouco o deus do rio havia ido até eles, nem haviam desmontado o altar.

Ou seja, o clã Wenxiang também não conseguira chamar o deus do rio?

Como podia? Onde teria ido um deus do rio tão poderoso?

Xu Fugu i sentia-se completamente desorientado.

Do outro lado, Chu Xun parecia ainda menos capaz de aceitar a situação. Correu até a margem, ajoelhou-se e prostrou-se na lama úmida, arfando pesadamente:

“Grande deus do rio, senhor deus do rio, onde está? Por que não aparece? Não prometeu ao nobre que viria? Por que não surge agora?”

Gritou por longo tempo, mas nada respondeu. Por fim, lançou um olhar suplicante para o interior do dossel de seda.

“Não se deixe abalar.” A voz de Zhao Gongzi soou do interior do dossel. Ele pareceu calcular algo e, de repente, exclamou:

“Já não há mais deus do rio neste lago?”

“O quê?!”, espantou-se Chu Xun, arregalando os olhos.

Tanto dinheiro, tantos esquemas para obter os meninos de ouro e jade... Não foi dito que, ao oferecer os bonecos, o deus surgiria e eu me tornaria o senhor de Qingzhou? Quanto esforço, quantos truques, quantas portas bati, quantas vidas tirei!

Até vendi minha própria alma, e o deus fugiu?!

Assim, jamais conseguirei expulsar o clã Bai Lao daqui?

Estarei... condenado?

Entre lágrimas e gritos na margem, Chu Xun tossiu várias vezes, expelindo ossos que tilintaram e afundaram no lago. Observando os ossos afundarem, sentiu o coração apertar, um amargor crescente e a mente turva. Como um cadáver cambaleante, dirigiu-se ao dossel de seda.

Afastou camada após camada de tecido, sentindo-se perdido em um labirinto profundo e intransponível. Não sabia quanto avançara, até chegar ao centro do dossel.

Ali, havia apenas uma mesa, uma cadeira, um pedaço de madeira que fazia ruído e um leque. Sobre a cadeira, um boneco de papel: Zhao Gongzi desaparecera.

Era como se até as palavras ditas há pouco fossem apenas um delírio de Chu Xun.

Era o truque do contador de histórias atrás do pano, o expediente dos charlatães, usado por Zhao Gongzi para desaparecer.

Ele, Chu Xun, não passava de uma peça descartada!

“Ha... hahahahaha!” Chu Xun desatou a rir, como se algo se desprendesse de seu peito. De repente, tossiu forte, expelindo de sua boca uma pérola leitosa e turva.

A esfera parecia a lua, girando no ar, caindo ao chão e rolando até parar sobre a laje de pedra.

A energia vital de Chu Xun dissipou-se rapidamente. Num instante, secou e tombou ao solo, inerte.

...

À beira do rio, Zuo Chen observava enquanto ambos os lados lançavam seus tributos ao lago e achou que era hora.

Virando-se para Liu Laizi, disse:

“Chefe dos escoltas, o clã Bai Lao faz o que bem entende ao norte de Qingzhou, confia em forças vagas como o deus do rio. Não acha que a sua agência de escoltas é mais apta a assumir esse posto?”

Liu Laizi, experiente e perspicaz, mudou de expressão várias vezes antes de olhar para o centro do lago.

“Mas... e esse sacrifício anual ao deus do rio...?”

“Doravante, não haverá necessidade de sacrificar ao deus do rio,” afirmou Zuo Chen. “Que divindade do rio pode ser mais poderosa que as mãos dos pescadores?”

Ao ouvir aquilo, Liu Laizi estremeceu, não tanto pela lógica das palavras, mas pelo fato de não ser mais necessário sacrificar ao deus do rio. Famílias nobres jamais ousariam dizê-lo, pois não tinham tal poder. Talvez um príncipe regional ousasse, mas não se importaria com um lugarzinho como Qingzhou.

Já um mestre taoista... esse sim poderia dizer tal coisa!

Decidido, Liu Laizi assentiu repetidamente:

“Fique tranquilo, mestre, não haverá mais sacrifícios ao deus do rio.”

Hesitou um instante: “Então... posso ir buscar meus homens?”

“Vá”, respondeu Zuo Chen.

Com a permissão, Liu Laizi partiu exultante para a agência de escoltas, correndo com tanta energia que parecia aplicar uma técnica secreta para percorrer mil léguas num só dia. Visto de longe, parecia até um cavalo disparando.

“Mestre, pretende assumir Qingzhou?”, indagou Cai Yi.

Zuo Chen, porém, abanou a cabeça:

“De modo algum. Amanhã mesmo parto de Qingzhou. Apenas acho impróprio que quem governa esta cidade seja alguém que todos os anos joga duas crianças no rio.”

“Como? Amanhã já vai partir?” Cai Yi nem ouviu o resto: “Posso ir junto?”

“Pensei que preferisse ficar em Qingzhou.”

“O que faria aqui?”, Cai Yi riu. “Não tenho ocupação, nem terras, é melhor seguir o mestre e aprender com você.”

“Então espere por mim aqui na margem”, disse Zuo Chen, erguendo o manto, respirando fundo ao modo da tartaruga, e pegando sua cesta de bambu.

“Mestre, o que vai fazer?”

“Salvar alguém... e garantir algum dinheiro para a viagem.”

Com um passo dentro da água, as ondas se abriram à sua frente, formando um caminho.