Capítulo Vinte e Três: O Palácio Subaquático

Ativando a técnica da Respiração da Tartaruga, Zuo Chen flutuava suavemente no centro do Lago Bai Shou. A água ao redor não se aproximava nem meio passo de seu corpo, e ele sentia-se como se estivesse passeando dentro de um aquário em sua vida passada.

Concentrando a energia vital nos olhos, sua visão atravessou de imediato a água turva e indistinta ao redor. Ignorando os peixes que nadavam, as algas flutuantes e até mesmo bolas de pesca jogadas por alguém, Zuo Chen avistou, no fundo do lago, uma imponente liteira vermelha.

Aproximando-se da liteira, viu no interior um jovem e uma donzela encantadores. Ambos vestidos com roupas novas, de um vermelho vibrante, como se fosse o dia do casamento, celebrando jubilosos. Contudo, naquele momento, seus rostos estavam pálidos como a morte, suas almas haviam abandonado o corpo, e não fazia muito tempo que tinham morrido.

Zuo Chen se achegou aos dois, estendeu os dedos indicadores e, com suavidade, tocou as testas de cada um. Imediatamente, o sangue retornou ao rosto dos dois, que pareceram apenas adormecidos.

Dando a volta na liteira, envolveu-a com sua energia e, com um leve impulso, fez com que todo o artefato subisse flutuando pela água. Alguns peixes, atraídos pela energia, nadaram ao redor da liteira vermelha, postando-se sob ela como se fossem carregadores, sustentando o veículo de madeira e tecido escarlate até a superfície do lago.

À margem, Caiyi esperava entediada por Zuo Chen, quando, de repente, viu borbulhas pipocando na superfície. Logo, a liteira vermelha ergueu-se diretamente do centro do lago! Sob ela, um turbilhão de peixes se agitava, formando um tapete de flores e ondas coloridas; ao longe, pareciam soar instrumentos, tambores e até fogos de artifício, como numa procissão nupcial.

Caiyi arregalou os olhos, esfregando-os com força, pensando estar vendo coisas.

Sob o lago, Zuo Chen nem imaginava os apuros que causava à sua aprendiz Caiyi. Após salvar os sacrifícios vivos daquele ano, voltou-se para o outro lado do lago e, não demorou, encontrou o que buscava.

No fundo arenoso, repousava um par de adornos. Arregaçando as mangas, Zuo Chen agitou a água, dispersando a areia e revelando um menino e uma menina esculpidos em ouro e jade, que flutuaram até suas mãos.

Ao tocar os pequenos artefatos, Zuo Chen não conteve um ar de surpresa. Aqueles dois pequenos eram cheios de essência vital, verdadeiros tesouros naturais, segundo os registros antigos. Contudo, alguém tentara corromper-lhes a energia com forças obscuras, quase destruindo suas raízes!

Que desperdício terrível!

Zuo Chen sempre se considerou um homem do mundo: não cobiça fortunas, seja ouro ou tesouros espirituais, mas se alguém profanasse uma relíquia, não deixaria de se entristecer.

Injetando energia vital nos dois pequenos, ambos, do tamanho de polegares, despertaram sobressaltados. Quando perceberam estarem na água e nas mãos de um estranho, choraram, pensando terem sido oferecidos ao deus do rio.

Zuo Chen riu, explicando pacientemente. Só então os pequenos entenderam que haviam sido salvos.

Ajoelharam-se na palma da mão de Zuo Chen, chamando-o de senhor e suplicando, comovidos, para que os levasse consigo.

— Por ora, fiquem comigo — respondeu Zuo Chen, sorrindo radiante. Quem não se alegraria ao encontrar tais tesouros?

Guardando o menino e a menina de ouro e jade junto ao peito, Zuo Chen lançou o olhar ao fundo do Lago Bai Shou, onde ficava o palácio submerso do Peixe-Cabeça-Gorda.

Segundo o peixe, ali havia incontáveis riquezas, acumuladas ao longo dos anos por oferendas da Associação Bai Lao. Zuo Chen não se importava tanto com prata, mas queria saber se o peixe tivera acesso a segredos sobre o cultivo imortal.

Mesmo que conseguisse apenas dois truques, a viagem já valeria a pena.

Guiado pelo pensamento, Zuo Chen logo chegou ao topo do palácio submerso, que, de fato, se erguia ao centro do lago, adornado por corais, resplandecente e majestoso.

Porém, ao lado do pátio, amontoavam-se ossadas, tantas que mal se distinguia se ali era a morada de um deus das águas ou uma cova coletiva.

Zuo Chen se aproximou do monte de ossos e suspirou profundamente:

— Mortes em vão na água exigem compensação. Quem terá criado regras tão cruéis?

Com um movimento da manga, sua energia vital se projetou, e fios dourados varreram a área, dissipando toda a impureza. Dali em diante, os ossos seriam apenas ossos, sem mais nada.

Permaneceu ali, como se reverenciasse invisíveis presentes. Só então continuou em direção ao palácio submerso.

No pátio, pilhas de ouro e joias cobriam o chão: barras de ouro do tamanho de tijolos e pérolas luminosas. O Peixe-Cabeça-Gorda não mentia, era realmente rico.

Zuo Chen pensou em suas viagens futuras e pegou uma barra de prata, uma de ouro e uma pérola noturna, deixando o restante. Afinal, ainda não dominava a técnica de armazenar objetos e não podia carregar mais.

A seguir, começou a buscar seu verdadeiro objetivo. Vasculhou o fundo do lago; procurar livros seria inútil ali, mas Zuo Chen queria encontrar algum pergaminho de bambu ou objeto imbuído de energia vital.

— Ora, de fato existe!

Não havia pergaminho nem tabuleta, mas ele achou, soterrado sob os tesouros, um pingente de jade que emanava uma energia quase imperceptível, mas atraente.

Retirando o pingente, percebeu que era simples: sem inscrições ou entalhes. Não fosse por aquela essência sutil, Zuo Chen o teria tomado por mero objeto ofertado à Associação Bai Lao ao longo dos anos.

O Peixe-Cabeça-Gorda, sem energia vital, não percebeu o valor do pingente, tratando-o como simples bugiganga no meio dos tesouros.

Após pegar o pingente, Zuo Chen não se apressou em sair. Injetou um pouco de energia nele e sentiu uma ressonância imediata.

Com os olhos semicerrados, percebeu que o pingente transmitia-lhe uma mensagem:

“...Inúmeras técnicas maravilhosas, e ainda assim não bastam para erradicar o grande mal de Zhongzhou. Não é de se estranhar que o mestre não queira descer a montanha, preferindo ocultar-se do desastre...

Não adianta: quando o desastre passar, já não restará ninguém. O mestre pode ascender ao mundo imortal, mas o povo não.

...Deixo aqui este segredo. Se algum companheiro aprender, que possa trazer paz ao mundo e desafiar o destino do céu!”

As palavras do pingente eram fragmentárias e confusas; apenas alguns termos ficaram claros na mente de Zuo Chen: Zhongzhou, técnica maravilhosa, mestre capaz de ascender aos imortais.

Pelo visto, ainda havia cultivadores neste mundo!

Zuo Chen continuou absorvendo o conteúdo, mas ao terminar de assimilar tudo, seu semblante tornou-se um tanto estranho.

A técnica se chamava “Florescem num instante”. Segundo o pingente, permitia cuspir lótus pela boca, brotar flores sob os pés e formar uma coroa de flores douradas na cabeça, protegendo contra males e desastres.

Era, de fato, uma arte profunda, não algo vulgar. Pena que, assim como as anteriores, estava incompleta, cabendo a Zuo Chen deduzir e preencher as lacunas.

Guardando o pingente, Zuo Chen elevou-se sobre a água, deslizando até a superfície. Num instante, saltou do lago e pousou na margem.

Caiyi ainda examinava a liteira e, ao vê-lo, correu entusiasmada ao seu encontro.

— Depois, leve-os de volta para suas casas — disse Zuo Chen.

Mal terminou de falar, ouviu-se, ao longe, uma agitação na cidade. Entre os sons indistintos, ecoou a voz forte de Liu Laizi:

— Xu Fugui! Você sacrificou inocentes, cometeu atrocidades! Se as autoridades não agem, hoje tomarei justiça em nome delas!