Capítulo Quarenta e Sete — Não se esqueçam um do outro

Xiao Changcheng aceitou o fogo das mãos de Zuo Chen e incinerou seus três amigos. Observando as chamas vivas dançar diante de si, sentiu seu rosto arder dolorosamente, mantendo-se em silêncio absoluto.

Quando os corpos terminaram de queimar, Xiao Changcheng quebrou os ossos com uma pedra da beira da estrada, recolheu um punhado de cinzas num pequeno pano e, aproximando-se do cadáver de Bai Lanfang, cuspiu nele com rancor antes de se voltar para Zuo Chen.

Sem hesitar, ajoelhou-se pesadamente diante de Zuo Chen e bateu a testa no chão três vezes, fazendo barulho.

“Senhor Dao, não me atrevo a esquecer a graça que me concedeu ao salvar minha vida. Não tenho nada de valor, apenas esta vida para lhe oferecer. Mas preciso seguir para o sul, procurar alimento para minha mãe, trazer comida para o povo da cidade. Não posso entregar-lhe minha vida agora. Peço apenas que me diga onde poderei encontrá-lo no futuro para que eu possa retribuir minha dívida.”

“Seu povo precisa ir mais ao norte, não é? Estamos longe de Youzhou?” perguntou Zuo Chen.

“Ah? Youzhou?” Xiao Changcheng não entendeu por que Zuo Chen perguntava aquilo, mas respondeu honestamente:

“Nossa cidade fica bem no centro de Xuzhou, estamos à mesma distância tanto de Youzhou quanto de Qingzhou. Ouvi dizer que em Qingzhou o arroz é abundante e de boa qualidade, por isso planejava ir para lá.”

“Nós vamos para Youzhou. Por coincidência, temos comida no carroça. Vamos juntos,” disse Zuo Chen. Do lado, Caiyi puxava a carroça de burro e Xiao Changcheng lançou um olhar curioso para ela.

A seus olhos, havia apenas um cesto de bambu na carroça, nenhum sinal de alimento.

Ficou ansioso:

“Senhor Dao, nossa cidade tem muita gente, centenas de bocas esperando por comida. Eu confio em suas habilidades, mas quanto ao arroz...”

Será que é suficiente para todos nós?

Engoliu as palavras, não se atreveu a dizer.

“Pode ficar tranquilo. O mestre Dao tem habilidades muito maiores do que você já ouviu ou viu. Seguindo com ele, nunca faltará comida,” disse Caiyi, sorrindo, e só então Xiao Changcheng subiu na carroça, ainda desconfiado.

Já em movimento, Xiao Changcheng, com medo de ocupar espaço, encolheu-se num canto. Zuo Chen, percebendo sua fome, abriu o cesto de bambu e tirou dele uma grande tigela de arroz.

Quando o arroz caiu na tigela ainda estava cru, mas ao ser entregue a Xiao Changcheng, já estava cozido, soltando vapor, uma tigela fumegante de mingau.

Xiao Changcheng nunca tinha visto nada assim. Sabia bem o quão precioso era aquele mingau em Xuzhou. Quase se ajoelhou novamente, mas Zuo Chen o impediu.

“Não bata a cabeça na carroça, ou vai acabar desmontando a tábua,” disse Zuo Chen. “Além disso, se for assim todo dia, já que haverá três refeições diárias, se cada vez que eu lhe der arroz você bater a cabeça, daqui a pouco estará sem cabeça.”

Xiao Changcheng, sem saber o que dizer, apenas recebeu o arroz. Caiyi lhe entregou um par de pauzinhos feitos de madeira.

Com a tigela na mão esquerda e a colher na direita, Xiao Changcheng percebeu que fazia muito tempo desde que comia assim, com formalidade. Seus dedos estavam desajeitados ao enfiar a colher no arroz e tirar a primeira porção.

Ao provar o arroz branco, mastigando devagar, sentiu um sabor doce, como se fosse néctar celestial, iguaria dos deuses.

As lágrimas brotaram de seus olhos.

Quando partiu em busca de arroz, não chorou ao terminar o último pedaço de pão, pois já estava habituado à fome. Também não chorou quando viu três conterrâneos morrerem, pois a morte era comum em sua cidade. Mas ao comer o arroz, não conseguiu conter o choro.

Comia e chorava, chorava e comia, até o mingau ficar amargo em sua boca.

Sem nenhum tempero, apenas uma tigela de mingau, comeu com tanto prazer que, em menos de dez respirações, a tigela estava vazia.

Depois de comer até o último gole, Xiao Changcheng teve vontade até de lamber a tigela.

Zuo Chen então serviu-lhe outra tigela. Xiao Changcheng, já meio fora de si pelo alimento, esqueceu-se até de agradecer, agarrando-se à tigela e devorando o conteúdo.

Após tanto tempo faminto, ao ver comida, o instinto animal toma conta, não há quem resista.

Comeu cinco tigelas cheias antes de parar, recobrando a razão. Sorriu constrangido, e ao tentar agradecer, sentiu uma dor súbita no estômago.

Os olhos reviraram e ele desmaiou.

Vendo Xiao Changcheng tombar na carroça, Caiyi ficou sem reação e olhou para Zuo Chen, sem saber o que fazer.

Zuo Chen suspirou, bateu de leve com o dedo na testa de Xiao Changcheng, que então despertou de súbito.

Ao recobrar os sentidos, Xiao Changcheng apalpou o corpo, certificando-se de que estava bem, e sentou-se.

Agora, seu olhar para Zuo Chen era realmente como se visse um imortal.

Ele mesmo não sabia explicar o que lhe acontecera, apenas sentiu que perdera o juízo, dominado por um instinto incontrolável.

“Ficar tempo demais com fome faz nascer demônios no coração,” disse Zuo Chen.

Xiao Changcheng baixou a cabeça, como uma criança culpada.

Zuo Chen não tinha intenção de culpá-lo ou repreendê-lo; sabia que, numa fome tão extrema, seria estranho não enlouquecer.

Censurar o povo sofredor é fácil para quem nunca passou necessidade. O importante é encontrar a raiz do problema e resolvê-lo.

Mesmo que desta vez não houvesse qualquer mérito a ganhar, Zuo Chen estava decidido a se envolver. Não era questão de bondade, mas de não suportar ver o mundo chegar a tal degradação.

Um coração inquieto pode atrapalhar o cultivo espiritual, e isso ele não admitia.

“Você já ouviu falar de Wu Xiangwang?” perguntou Zuo Chen a Xiao Changcheng.

Xiao Changcheng balançou a cabeça: “Vivo na cidade há muitos anos. Conheço o salão de ervas, a casa de refeições, mas esse Wu Xiangwang nunca ouvi falar.”

Zuo Chen tirou o relicário e chamou o monge:

“Monge, você já ouviu falar de Wu Xiangwang?”

Ao ver o monge sair do relicário, Xiao Changcheng arregalou os olhos de espanto.

“Já ouvi sim,” disse o monge coçando a cabeça. “Havia um comerciante ambulante na minha aldeia que dizia ser de Wu Xiangwang.”

“Aquele que recomendava erguer estátuas de Buda?”

O monge assentiu, mas hesitou:

“Mas ele não parecia má pessoa. Em nossa aldeia só vendeu algumas bugigangas e foi embora.”

Sabendo que o monge não mentiria sobre isso, Zuo Chen perguntou:

“Monge, onde fica sua aldeia? É no caminho? Se for, podemos passar lá.”

“No caminho até é, mas já não há vivos por lá. É uma aldeia morta, o senhor ainda quer ver?”

“Vamos dar uma olhada, não vai tomar muito tempo.”

Zuo Chen olhou para Xiao Changcheng, que assentiu rapidamente: “Confio plenamente no senhor Dao.”

A carroça ajustou levemente o rumo e seguiu pela estrada deserta.

Xiao Changcheng olhou para o horizonte, apertando o embrulho de cinzas contra o peito, murmurando:

“Vou levar vocês de volta para casa.”

...

Na grande cidade de Changyang, em Xuzhou, havia uma multidão, as ruas cheias de vida.

Homens bebiam e comiam carne, contadores de histórias, trupes de teatro cantando. Com os portões fechados, do lado de fora restava apenas ossos brancos em meio à desolação, enquanto ali dentro reinava o luxo e a alegria.

Era onde ficava o Palácio do Príncipe Kang. O príncipe era conhecido por sua bondade, incapaz de suportar o sofrimento alheio, reunindo todos os interessantes, habilidosos, seus próprios clientes, até mesmo concubinas, dentro dos muros da cidade.

Com vinho, carne e prata, Xuzhou parecia um paraíso isolado do mundo.

Naquele momento, numa das grandes residências da cidade, no salão principal, um homem com trajes de erudito escrevia com pincel, enquanto quatro criadas aguardavam respeitosamente ao lado — uma preparava a tinta, outra entregava o pincel, uma segurava a bacia de água para limpar o suor, e outra massageava-lhe os ombros e a cintura.

O erudito, porém, parecia absorvido pela caligrafia, ignorando as quatro criadas ao redor.

De repente, sua mão parou, uma gota de tinta caiu sobre o papel branco, espalhando-se como uma flor negra.

As quatro criadas se assustaram, ajoelhando-se ao mesmo tempo, batendo a testa no chão, implorando por perdão.

O erudito não lhes deu atenção; ergueu levemente as sobrancelhas, intrigado:

“Alguém matou uma de minhas concubinas? Quem teria tamanha audácia?”